Легко сказать – учись. А как? Все, что смогла придумать Аська, так это сложить два пальца правой руки овалом и отвесить черной каменной кувшинке аккуратный щелбан. Каменный цветок осыпался крошкой, взвихрился темный дымок. С громким шумом и треском сломанных трубочек, по которым текла вода, плюхнулось в водоем каменное земноводное. Где-то на периферии скорбно вздохнул пацан: – Лучше б вы и впрямь сокровищницу ограбили. Это ж любимый матушкин фонтан… Был. – Был, да сплыл, вернее, рассыпался… – пренебрежительно фыркнула Ася. – Придется твоей маме другими каменными жабами и цветами любоваться. Хотя можно еще живых раздобыть. Пацан лишь глубоко вздохнул. По-видимому, кротким нравом и ласковостью к отпрыску матушка не отличалась, и мысль о реакции ее «впечатлительной» натуры на утрату любимого фонтана погружала сознание юного наследника во мрак отчаяния. – Вам смешно, а матушка не успокоится, пока виновного не сыщет или того, кого виновным счесть можно… – парнишка передернул плечами как-то уж очень болезненно. Кажется, в деле воспитания отпрыска высокородная дама руководствовалась старым гнусным правилом: не жалейте розги, чтоб не испортить ребенка. – Нет, мне уже не смешно. Все отрицать у тебя, похоже, не выйдет. И что делать? Справку тебе выдать, что фонтан пал жертвой магии древнейшего? – А можете? – лампада надежды затеплилась в душе паренька. Лихо рассмеялся, сочтя Аськино предложение забавным, и снисходительно выразил согласие. Парнишка метнулся к неприметной нише в стене оранжереи и приволок оттуда лист красивой гербовой бумаги и нечто вроде пера, не нуждающегося в постоянном обмакивании в чернила. Пока Лихаэль вырисовывал индульгенцию на бумаге, положив ее прямо на затвердевший воздух, Ася мучилась завистью. Ей почему-то ужасно захотелось приватизировать пару-тройку листиков и ручку в качестве сувениров. Хотя прежде никаких признаков клептомании Покрышкина за собой не замечала. Подошедший парнишка глазел на уникальное действо и завороженно прошептал: – Ты пишешь не на нашем языке, но почему-то я все понимаю… – Язык предтеч понятен каждому, будь то звучанье из уст, иль начертанное рукою, – снисходительно пояснил Лихаэль и всучил подростку лист, где черным по гербовому-желтому провозглашалось: «Не скорби о фонтане, сие лишь воля и прихоть моя, что коснулась его, не затронув иных владений твоих. Лихаэль Аэрдан». – О-о-о, – благоговейно выдохнул паренек, шепча одними губами: – Предтечи… ожившая легенда… Тем временем восставшая из-под дерна легенда небрежно сунула в руки Асе два оставшихся листа вкупе с ручкой и прислушалась к энергичному мурчанию одного из звероморфов. Тот почему-то решил посочувствовать бедолаге подростку. Он прекратил исследование местности и принялся отираться у ног нового знакомца с громким «мур-р-ам-мрр». Лихаэль в ответ на этот демарш приподнял в легком удивлении бровь и спросил: – Ты серьезно? Мурчание перешло в утвердительное. – Как пожелаешь, выбор твой, – постановил первопредок и ухватил за шкирку лишь второго котейку. На этом компания собралась покинуть дворец. – Подождите, – окликнул их паренек в приступе внезапно проснувшейся надежды или, напротив, исключительно от безнадеги, – возьмите меня с собой! – Твое место здесь, дитя, даже если оно тебе не по нраву, – почти пожалел подростка Лихаэль. – Но ее же ты взял?! – парень попытался найти хоть какие-то аргументы для того, чтобы слинять из опостылевшего дворца навстречу приключениям. Почему-то Аську, тонкую в кости и с короткой стрижкой, он счел почти ровесницей. – Выбора не было. Ее мне призвали, – небрежно отмахнулся предтеча. – Оставь сожаленья о недостижимом! Звероморф решил пожить с тобой. Пусть! Его зовут Ай. – Правда? – выдохнул парень, созерцая крылатого котейку как святыню, и тут же огорченно поник: – Мне не дозволят. – Он не будет спрашивать ничьего разрешения, – переливчато рассмеялся Лихаэль и с коварной улыбкой покосился на Ая. Тот понял мысленный посыл правильно и мгновенно увеличился раз в пять. Звероморф стал точной копией гигантской крылатой кошки на лестнице, правда, кардинально белого (не считая голубых глаз) цвета. – О-о-о, – пораженно выдохнул подросток, комкая краешек гербовой индульгенции. – Аю не повредит никакой клинок, ваша магия почти не действует на звероморфов. Он будет достойным защитником, – небрежно проронил предтеча. – Этот зверь всегда со мной теперь будет? – восторженно выпалил обитатель роскошной тюрьмы. – Пока ты хочешь, чтобы так было, – уточнил Лихаэль, вцепляясь в руку Аси. – Пусть тебе будет интересно жить, мальчик! Глава 22 Свалка как точка опоры Реальность в очередной раз сменилась. Вместо роскошной дворцовой оранжереи, утопающей в сумерках, Аська и Лихо оказались где-то еще. Где и чем это «еще» было, девушка сразу не сообразила. На душе растекалось довольство начинающей клептоманки – бумагу и самописку даже просить не пришлось, как-то все само собой получилось: сунули в руки. Складывая бумагу вчетверо и убирая в нечто вроде кошелька на поясе вместе с «ручкой», Ася попутно озаботилась судьбой звероморфа. – Как котейка у парня-то останется, если он тебя выбрал? – задалась вопросом Покрышкина. – У звероморфов жизнь почти равна вечности. Что ему миг, который он проведет со смертным спутником? – с легким пренебрежением пояснил Лихо. – Позабавится и вернется, если пожелает. Или отправится по иной дороге. – Ясненько, – вздохнула Аська, которую просто добивало отношение первопредка ко времени. Или его отношения со временем? Да, скорее последнее. Оно Аську малость выбешивало. Усилием воли задавив приступ возмущения, в котором было больше от зависти, чем чего-то иного, Покрышкина принялась изучать новое место дислокации. Это снова не было лужайкой у древо-дворца. Так мерзко жженой резиной, бензином и чем-то еще металлическим в Лесу не воняло отродясь. Покрутившись по оси, она постаралась сориентироваться. Свет высоких бетонных фонарей был не особо щедр, но запах и вид сложили пазл воедино, и Покрышкина констатировала: – Свалка авто. – М-м? – чуть озадачился прекрасный предтеча. – Машины сюда свозят на переработку, – постановила Аська, углядев в стороне еще и очертания гигантского магнита, подвешенного к крану, и транспортной линии, ведущей к темной громаде пресса. – Что нам может понадобиться на свалке? За каким лядом мы здесь? – Меня вело остаточное эхо от утекающей через миры струйки силы, резонировавшее с чем-то близким по сути, – рассеянно пояснил Лихо, почесывая под подбородком Кия, продолжавшего сидеть на руках предтечи. Кажется, металлические джунгли звероморфа ничуточки не вдохновляли на исследования. А если судить по нервно подергивающему кончику хвоста, скорее даже чуток пугали. – В металле что, тоже может сила ваша с Шеаром храниться? – удивилась Аська, до сих пор имевшая дело большей частью с камнем и всякими странностями вроде фекалий пони. – Нет. То, что мертво изначально, живое хранить не может, – мотнул головой Лихаэль. – Э-э, а камень? – затормозила от выданного парадокса Ася. – Камень тоже жив, но иначе, чем то, что живо зримо, – укорил спутницу за незнание очевидно элементарных философских истин первопредок. – Ну… тогда и металл тоже живой, или при термообработке руды, то есть плавлении, незримая жизнь погибает? – окончательно запуталась в философских материях Аська, почему-то вспомнившая старый фильм про Терминатора. Тот, где более совершенная модель состояла из жидкого металла. – Сотворенное разумными обретает жизнь лишь посредством ритуалов или манипуляций с силой, иных путей нет, – поморщился Лихаэль, вероятно, припомнив что-то свое. Может быть, не слишком удачные опыты по этой части, или наоборот то, как ему нагорело за слишком удачные. Не зря же таких, как Лихо, в земельку зарывают, пусть и только на поспать, коль иным другим способом не получилось утихомирить! Пообщавшись с предтечей несколько деньков, хоть и не видела она от него никакого явного зла, кроме откровенного самодурства, Ася начала понимать тех, кто всеми силами пытался упокоить первопредка и боялся его как огня, нет, даже не как огня, а как всех адовых напастей, вместе взятых, вроде мора, огненного дождя, саранчи и прочих гадостей. Выносить Лихо большими порциями было тяжко. – Значит, ни металл, ни пластик и тэ дэ и тэ пэ в параметры поиска не вписываются, – заключила Ася, отметая ржавые машины как причину переноса. – Тогда что ищем? – Почувствуй, – ухмыльнулся предтеча. – Опять место зуда искать, – обреченно простонала Покрышкина и полуприкрыла глаза, пытаясь сообразить, а есть ли он, тот самый пресловутый зуд. Или это зудят нарывающие натянутые нервы? Лихо лишь расплылся в улыбке, подтверждающей неприятную версию о необходимости сканирования местности. Аська страдальчески вздохнула и зажмурилась качественнее, начиная подозревать, что по сопредельным или дальним (хрен проверишь) мирам невозможный первопредок сразу скачет по отголоску энергии специально, чтобы довести ее, не давая роздыха возвращением на базу. Вряд ли Лихаэль так торопится вернуть свое могущество, скорее пробует на зуб границы ее терпения и выносливости. И не просто потому, что это надо кровь из носу, а потому что забавно. Мысленно поскрежетав зубами, Покрышкина взялась за дело и попыталась настроиться на источник зуда. И поняла, что сильнее всего чешутся пятки. «А не вымыться ли тебе, ежик? – первым делом в некотором сомнении задалась она вопросом и сама себе ответила: – Нет, ежик чистый. А значит…» От всей души пнув в сторону какой-то гофрированный кусок металла, Аська с мрачным торжеством уставилась на потрескавшиеся каменные плиты под ногами. Лихо в очередной раз оказался прав. Вот только что теперь прикажете делать с этой правотой? Площадка-то немаленькая, и если крупицы силы в каждой из плит, то громить придется все, а сначала добраться до самих плит площадки, заваленной от края до края ржавым мусором. И, скорее всего, первопредок, находясь рядом с ней, тоже все это превосходно чуял и в подсказках не нуждался. Потому Покрышкина стукнула пяткой по плите и обреченно спросила: – Как доставать-то? Если взрывать, то я тут и останусь. И не факт, что в целом виде, а не на развес мелкими партиями. Предтеча черную шутку оценил, весело рассмеялся и собственнически потрепал Аську по голове, ероша волосы. А потом этот чокнутый устроил шоу. Повинуясь движению его брови, совершенно бесшумно, хотя с точки зрения физических законов сие было невозможно в принципе, весь хлам, загромождавший свалку, разом взмыл в воздух. И остался висеть, давая возможность посетителям насладиться видом разбитой в хлам каменной основы. – Гребаный джедай, – со свистом выдохнула Ася, передергивая плечами при одной только мысли о том, что какая-нибудь завалящая деталька вырвется из области глобальной левитации и тюкнет ее по маковке. Дурацкий анекдот-вопрос о том, что легче – кило пуха или кило свинца, если по темечку, на себе проверять никак не хотелось. Ответ Ася и так знала. Поддерживая махину груза в небесах и совершенно не реагируя ни на шипение звероморфа, ни на психи Аси, Лихаэль цапнул девушку за плечо и фамильярно подтянул к себе поближе. Разумеется, причиной такого поступка был не внезапный приступ нежности, одолевший первопредка. Кажется, этот тип вообще не знал такого термина, а если и слышал где-то от кого-то, то о значении представления не имел. Руководствовался Лихо сугубо практическими соображениями: работа человечки как сканера и разрушителя, напитываемого силой предтечи, в такой связке шла наиболее эффективно и оперативно. А ждать и медлить, если на то не было некой высшей причины, Лихаэль крайне не любил. Вот и сейчас за дело он взялся мгновенно. Аська почувствовала, как через нее во все стороны понизу расходятся волны, будто она являлась камнем, который с размаху зашвырнули в тихий пруд. Физические доказательства такого действа не замедлили проявиться. По старым плитам под ногами в том же безмолвии, которое куполом накрыло свалку, зазмеились трещины. Они все множились и множились, покрывая камень мельчайшей сетью, а потом камень просто перестал быть камнем, обернувшись крошевом. Где-то крупным (галька, булыжники, щебень), а где и почти песком. Невзрачно бежевым с редкими черными вкраплениями, очень характерного отлива. Кажется, хуже всего приходилось именно тем плитам, части которых содержали несколько гран силы Шеара, запрятанной некогда в камни неизвестными, но очень могущественными врагами. Сам факт существования неизвестных врагов Асю немножко напрягал. Немножко, потому что происходило все в незапамятные времена и к настоящему времени враги реальные и мнимые могли банально двинуть кони. Но, с другой стороны, оказался же живым и невероятно что вытворяющий сам Лихаэль, древнющий первопредок. А с третьей стороны, даже если какие-то враги у него и есть, то на кой им сдалась Аська? Толку от нее почти никакого, скорее всего, даже кусочки этой обращенной в камень силы Лихо бы и сам смог найти, пусть покорячился бы побольше, так что психовать опять-таки смысла нет. Убивать почти бесполезную ее, чтобы укусить предтечу, резона никакого. Раздумывая о делах своих тяжких, Аська ожидала, пока Лихаэль изучит все черные крупинки и традиционно преобразит их в малую струйку силы. Ждала со стоическим спокойствием. Пусть наиграется, может, потом все-таки захочет вернуться? Все эти скачки по мирам, пусть Асе никакой тяжелой физической работы делать и не приходилось, обходились бедолаге, угодившей в загребущие лапы Лихо как кур в ощип, дорого. Покрышкина чувствовала себя так, будто работает на стройке, таская даже не кирпичи, а бетонные блоки в одиночку на своем горбу. Завершив ритуал созерцания, Лихо переключился на спутницу и полюбопытствовал: