Лихо, не признающий стандартов в магии, брезгливо фыркнул и поправил: – Насытил своей силой. Кидай же! – Ну о’кей, – сдалась перед напором Аська и, как при сдаче норматива на метание гранаты с места, размахнулась и швырнула камень вперед по высокой параболе. Бдыщ-щ-щ! Бдзинг! Тр-ень! Бреньг! Та-ра-рах!!! Эхом по пещере загулял все нарастающий звон. Кристаллы под воздействием единственного зачарованного Лихаэлем и посланного в полет энергией Аси камня осыпались черно-фиолетовым крошевом. Уже привычно свивались в жгуты освобожденные искры силы, устремляясь в невиданные дали. Но одновременно с погромом внизу наверху тоже нарастал шум. Только на звон он был ничуточки не похож, скорее, напоминал шелест гигантских крыльев и пронзительный на грани или даже за гранью ультразвука писк. А потом на осквернителей пещеры ринулась стая гигантских – иному орлу удавиться со стыда – летучих гадов. Кожистые крылья, вытянутые, как клювы, острозубые пасти, вытаращенные глазищи. Хозяева пещеры, чем-то похожие на помесь птеродактилей с летучими мышами, напугали Аську до жути. Она тоже вытаращила глаза, застыла, заслоняясь скрещенными руками, и отчаянно завопила: – Сгиньте, твари! Ближайшие к ней заходящие для атаки создания, впитавшие часть силы кристаллов, взорвались мелким крошевом. Но если у кристаллов это выглядело стильно, то с живыми получилось жутко. По ее рукам и голове забарабанило колкое, склизкое, мерзкое, теплое. Щеку обожгло болью. А «птички» уже заходили на новый виток для атаки. Клёкот вперемешку с рыком обрушился на многострадальные Асины уши. К воздушному бою подключились перенесшиеся в пещеру звероморфы. Они были в своей изначальной форме крылатых, но уже совсем не птенцов. Правда, хриплое рычание, рвущееся из груди пары защитников, никак не походило на звуки, приличествующие птицам, даже хищным. Новые враги заставили стаю тварей усомниться в своей несомненной победе. А когда к рыку звероморфов добавилось раскатистое рычание, вылетевшее из глотки Лихаэля, атака оказалась скомкана, толком не начавшись. Нарастающий визг сменил траекторию и стал удаляться. Аська глянула на тварей между пальцев прижимающихся к лицу рук. Стая устремилась куда-то в темноту впереди. Кажется, там был проход в другую пещеру. – Неудачная защита, – пренебрежительно прокомментировал Лихо. – Купол не поставила, а атакующим по площади ударила. – Купол? Атака? – сипло выдохнула Ася, вытирая с лица кровь. Кажется, что-то из того, что ее ударило и запачкало, вдобавок еще и порезало щеку. – Заткнись, а? Я до смерти перепугалась. Не умею я колдовать, сам же знаешь. – Я бы не дал тебе умереть, – чуть удивленно проронил предтеча, разворачивая человечку лицом к себе и пальцем стирая с лица кровь, заодно с порезом. Красный мазок, оставшийся после процедуры на руке, Лихаэль просто слизнул языком. Ладно хоть не причмокнул. – Радость-то какая, блин-оладья, – огрызнулась Аська. Ее все еще продолжало мелко потряхивать. В конце концов не каждый день тебя атакует стая гигантских летающих страховидл. Прилетевшие на ее защиту звероморфы снова стали крылатыми котятами и принялись с мурчанием отираться о ноги, пытаясь ее успокоить. Аська, пусть никогда от кошек и не фанатевшая до потери рассудка, сгребла зверьков в охапку и зарылась носом в мягкую шерстку. Так она искала утешения в тактильных ощущениях. – Почему их не видно было раньше? Они магические твари? – вяло ворохнулось ее любопытство. – Обычные, рассеянная толика силы не сделала их уникальными, – отказал местным крылатым в праве принадлежать к магическим созданиям Лихаэль. Очередным небрежным взмахом изящных пальцев древнейший удалил кровавую грязь вокруг и с Аси персонально. – В этой пещере даже вони нет, как в той, с хищником, – отметила Ася. – Не все звери гадят там, где живут, – повел плечом первопредок, уже утрачивая интерес к ничего не значащим деталям. – Впрочем, как и иные более разумные. – Не сказать, чтобы твари, – закончила за собеседника Аська, припоминая кое-кого из соседей по дому, бросающих пакеты с отбросами, не донеся до контейнера нескольких десятков шагов. Саму Аську дядька, даже бычки всегда доносивший до урны, к порядку приучил крепко. Личный пример – он такой, особо если подкрепляется не руганью, а действием. Не убрала на место – ищи в мусорном ведре. Ах, испачкалось? Стирай! Нового покупать никто не будет. И не потому, что особо не на что, хоть и оно верно, а потому что так надо! – Теперь домой, или ты тоже будешь там, – Ася мотнула в сторону равнины с динозаврами, – резвиться. – Зачем? – удивился Лихо. – Демона-то ты оприходовал, – пояснила она свою мысль, вспоминая кровавые забавы первопредка у пентаграммы. – Демон был вкусный и бился достойно! – укорил собеседницу в неправильной логике Лихаэль. – А эти… разве соперники? Скучно! – И не факт, что вкусные, – хмыкнула Ася. В ответ Лихо острозубо заухмылялся, соглашаясь с предположением касательно сомнительной деликатесности динозавров, и нехорошо прищурился, зыркнув в ту сторону, куда улетели местные твари. По пещере прокатился глухой рокот, камень под ногами вздрогнул, а там, дальше, в анфиладе пещер что-то совершенно точно случилось глобально-тектоническое. Из проема вырвался клуб каменной пыли вперемешку с мелкими камушками, и «дверь» исчезла как не бывало, плотно запертая каменной пробкой. Кажется, из птеродактилей Лихо только что играючи приготовил фарш или отбивную. – А это тогда что? – мотнула в сторону катастрофы Аська, не понимающая, как одно с другим состыкуется в голове предтечи: на равнинных динозавров он охотиться не пошел, а пещерных играючи прихлопнул. – Тебя обижать и пугать имею право лишь я, – ухмыльнулся древнейший и ухватил ее за плечо, а второй рукой подцепил одного из звероморфов. (Первый умудрился до сих пор оставаться на руках у Аси.) Компания покинула негостеприимные просторы мира гигантов, так и не познакомившись с вонючим обитателем преддверия череды пещер. И, честно говоря, Покрышкина не настолько обожала животный мир во всем его многообразии, чтобы хоть сколько-нибудь сожалеть об упущенной возможности. Как-то каменные джунгли ей, городской девушке, были больше по сердцу. Хотя, стоило признать, лес, вернее, Лес у эльфов был гармонично прекрасен. Глава 21 Жабомания Реальность мигнула, но вместо уже привычной лужайки у древо-дворца подошвы сапожек стукнулись обо что-то гладко-скользкое. Настолько скользкое, что удержаться на ногах Аське позволило лишь то, что ее все еще касался Лихаэль. Изящно сложенному, но при этом обладающему силой титана первопредку ничего не стоило поддержать человечку. Он бы ее и висящую за шкирку без проблем потаскал. Чем порой с легкостью и занимался. Покрышкина уже даже возмущаться перестала, привыкла. И вообще нервы беречь надо! И пусть у Лиха нет справки с печатью, он точно стопроцентный псих, а с такими бодаться – себе дороже! Что-то гладкое под ногами липким не было и холодным вроде тоже. Показавшееся темнотой обернулось густыми сумерками. Не угнетающим пещерным мраком, расцвеченным яркими шарами Лиха, а вполне жилым. Свет шел от настенных факелов. Они не дымили, не пахли сгорающим деревом, а лишь притворялись палками с пламенем. Но и электрическими поделками светильники тоже не являлись. Опять магия, наверное. Камень, из которого был сложен коридор, выглядел натуральным и (Ася, постучала по стене костяшками) на ощупь тоже походил на камень. Тяжелые рамы с картинами, изображавшими каких-то важных фиф и фриков, гордо дравших вверх носы, опознанию не поддавались, хоть и украшали пространство наравне с факелами. – Вы дворец грабить пришли? – азартно спросила тень справа, отделяясь от стены и тяжелой портьеры, скрадывающей щуплую фигурку. Нетерпеливо поблескивая глазами, ответа от визитеров ждал тощенький парнишка в роскошно-кружевной, перепачканной пылью и паутиной, бывшей не так давно белоснежной рубашке. Тонкие бровки ходили ходуном, изящно вырезанные ноздри нервно раздувались, туфелька с пряжкой – тяжелым камнем нервно постукивала по полу. – Грабить? – мысль показалась первопредку забавной и потому-то привлекательной. – Пока не знаю. Если тут есть то, что нужно, тогда пожалуй! – Я не буду звать стражу! Хотите, я вас даже в сокровищницу провожу? – нетерпеливо выпалил подросток. – Достали предки? – сочувственно, как-то сразу поняв причины вопроса и порыва, спросила Аська. – Вот, – очень знакомым жестом резко провел ребром ладони по горлу случайный знакомец. – К другу в имение съездить нельзя, а династии сопредельных держав от древнейших времен изволь наизусть выучить. Или розог получишь! Лихаэль серебристо рассмеялся и небрежно погладил, почти потрепал подростка по голове: – Дивное дитя, мы не грабители, увы! Но весьма вероятно, что в здешних краях находится то, что потребно нам. Ты можешь исполнить миссию проводника. – А… да, – медленно моргнул подросток, зачарованный звуками голоса древнейшего. Подхватив Асю под руку, чтобы использовать ее в качестве детектора, Лихаэль поплыл-потанцевал по коридору вперед и далее вниз, по боковой лестнице. Не широкой, с роскошными багряными дорожками, расшитыми золотыми цветами, ведущей вверх, а поскромнее и уже. Звероморфы высвободились из рук носителей и на мягких лапах заскакали вокруг, стремясь все обнюхать и осмотреть. Восторженный взгляд, исполненный тоски, который бросил паренек на крылатых кошек, подсказал Аське, что и с питомцами у пацана так же, как с визитами в гости к друзьям – «низзя, невместно и точка!». «Бедолага», – невольно посочувствовала она рабу высокого положения и традиций, который все еще не смирился с оковами, навязываемыми обществом, и пытался бунтовать. Движение в относительной тишине по спящему замку или дворцу (скромным особнячком строение никак не являлось) продолжалось не более нескольких минут. Когда Лихо решительно свернул с очередной лестницы в левый коридор, подал голос проводник. – Гм, – неуверенно кашлянул парнишка. – Сокровищница ниже, а это путь в зимний сад матушки. – Значит, нам не в сокровищницу, – беспечно повел плечами Лихаэль, – а в сад надо. – О? – только и смог выдать парнишка, переваривая новость, а Лихо уже летел на всех парусах вперед. Притормозил он лишь на пороге помещения, чтобы сориентироваться. Аська воспользовалась моментом, чтобы разглядеть хоть что-то. Пологая каменная лестница со скульптурными изображениями крылатых зверей, походящих на кошек, вела вниз, в зимний сад под высоким стеклянным куполом. Каменные проемы перемежались вставками толстого стекла, забранного в плотный переплет. По темному времени суток сад освещали стоячие низкие фонари и висячие лампы на декоративных цепях. Вероятно, прихотливые растения требовали дополнительного освещения, и не магически-факельного, а именно такого. Каменные бордюры оттенка песчаника хранили высокие клумбы разнообразных форм. Цветы, пышные и яркие, всевозможных видов и расцветок, не столько даже радовали, сколько изумляли взор. Тяжелый сладкий аромат, словно в одном месте пролили с десяток флаконов дорогих духов, стелился по помещению. Впереди, за газонами и цветами, обширное пространство оранжереи еще более визуально расширялось. Высокие клумбы и кусты сменялись низким декоративным прудом с каскадами фонтанчиков и скульптурами. Мелодичное журчание успокаивало, запах мха и влаги здесь перекрывал терпкое цветочное амбре. Кстати, подсознательно Аська ожидала увидать нечто вроде греко-римской классики и банально застыла на месте, сраженная хороводом лягушек, жаб и прочих разноцветных квакушек, важно восседающих на чернокаменных листьях фонтанов. Из раскрытых ртов скульптур зеленого, черного, красного, охристого оттенков лились ручейки и били струйки фонтанчиков. С точки зрения логики земноводные, конечно, больше соответствовали теме сада и водоемов. Потому эстетическому чувству пришлось обиженно замолчать. Пока Ася пялилась на жаб в ассортименте, Лихо издал удовлетворенный хмык и подколол спутницу вопросом: – Узнала? – Я к лягушкам никогда особо не приглядывалась, – ляпнула Аська и получила неболезненный, но обидный щелчок по носу: – Я о наших камушках. – Ёкарный бабай! – выпалила она. – Тот цветок-фонтанчик из нашего камушка, то-то опять чесотка пробирает… Лихо расплылся в проказливой ухмылке и легонько подтолкнул Аську к фонтану, скомандовав: – Давай сама! Учись дозировать!