Впрочем, один зверь из первой тройки довольно скоро жевать прекратил и двинулся строго налево. Вовсе не к Шеару для общения, а к самому толстому из раскоряченных деревьев. Пристроившись сбоку от ствола, животное принялось методично чесаться. Чуть сгибая ноги в коленях (кожистые толстые складки проглядывали даже сквозь ворс), приседая и вновь выпрямляясь, «носорог» с кайфом чесал бок о кору. Летели ошметки сероватого цвета и клочки шерсти схожего оттенка. Завершив почесывание правой части, животное развернулось и продолжило процесс. На сей раз интенсивному чесанию подверглась левая сторона. И снова вокруг летели кора и шерсть. Хорошо еще радиус разлета был невелик. До девушки ни один клочок или обломок не долетел. Хотя Лихо все равно предпочел перестраховаться, опасаясь за хрупкое здоровье уязвимой человечки. Он бесцеремонно притиснул ее к себе, и прозрачный с чуть заметным закатно-золотым проблеском щит встал между рощицей и визитерами. Успокоившись насчет личной защиты, Ася подумала: должно быть, если кожа толста, а лап или подвижных ног с когтями не имеется, унять зуд сложновато. Тут и с двумя пятипалыми руками, если комар куснул куда-нибудь в труднодоступное место, человеку рехнуться можно. Так что чесоточному Аська немножко посочувствовала, но помогать не кинулась. Вот там рядом Шеар ошивается. Он и почешет, если что. Лихо ж не зря о его любви к разным тварям трындит, пусть доказывает симпатии на деле! Тем временем очередное энергичное па в стиле «балет троллей» привело к неожиданному результату. Раздался громоподобный треск, или то был раскат грома? Шкура шерстистого здоровяка, маявшегося чесоткой, развалилась на неровные куски, мало общего имеющие с элегантным змеиным выползком. Какие-то лохмотья и дерюжка. Но это не все, громоподобное освобождение от внешнего слоя сопровождалось не только шумовыми эффектами. Из трещин по всему телу «носорога» забили в разные стороны яркие молнии. Они ветвились, множились, ударяли в деревья и других зверей. Хотя нет, не ударяли. Однорогих «почесунов» окружили золотые полупрозрачные сферы, защищавшие от разрядов. При столкновении с очередным разрядом они лишь сильнее разгорались, начиная походить на ту оболочку, в сердцевине которой не так давно сиял Шеардин. С деревьями, при столкновении с молниями, процесс шел иной. Как шкура со зверя осыпались крупные, от самых корней до кроны, куски коры, оставляя после себя глянцевитую черноту обнаженного ствола, которая, впрочем, за считанные секунды покрывалась серым налетом, делая ствол однородным по цвету. Отличить участки, лишившиеся толстого серого слоя, от прежних было практически невозможно. Если только ощупью? Но этого Ася делать не желала. Пока ствол не покрылся серым налетом, от его черной сердцевины отделялись черные искорки и впитывались в туловище голого зверя. С каждой искоркой тот наливался светящейся чернотой. Когда, вероятно, количество превысило необходимый минимум и переросло в качество, последовал очередной громовой раскат, черная вспышка и все стихло. Катаклизм прекратился. Закончился и стриптиз от носорога. Он не осыпался пеплом, не свалился в траву, а быстро-быстро покрылся новым слоем бежевой шерсти. То есть энергия Шеардина, заключенная в сердцевине деревьев, напоминающих акации из саванн родины Аси, хитро взаимодействовала с частицами энергии бога, заключенными в живой носитель на четырех ногах. Кора отлетала и нарастала с поразительной скоростью, то же самое происходило со шкурой волосатых носорогов. Вот только зачем все это происходило, оставалось совершенно непонятно. Петля Мебиуса без начала, конца и особой цели? Просто чтобы было прикольно? Странно, вроде до этого все штучки с энергией Шеардина, упрятанной в мирах, из тех запасников, до которых добралась какая-то популяция животных, имели некую важную цель: драконы обретали разум, диады размножались, рыбы лучше переваривали пищу или еще чего делали. Может, прямым ходом шли по пути эволюции к соответствию с тамошним повелителем тентаклей? Ответ на не озвученный и вообще заданный исключительно из пустого любопытства вопрос Покрышкина получила почти тут же. Из травы неподалеку поднялась черно-серая компактная тучка и устремилась к роще вовсе не по воле ветра, а исключительно на силе собственных крылышек. Комары, мухи, другой какой гнус – было не так уж и важно. Стало важным другое: неожиданно руку Аськи у запястья зажгло, будто к коже приложили уголек. Ойкнув, девушка дернулась и заметила мелкую крылатую тварь, собравшуюся подзакусить незваной гостьей. Вторая рука рефлекторно пришла в движение – и трупик агрессора свалился в траву, но болезненные ощущения от этого не исчезли. По уровню боли этот местный «комарик» ничуть не уступал пчеле. Рука не опухала, чтобы начать походить на колоду, но болела просто зверски и стала наливаться краснотой. Лихаэль, как-то ощутивший боль человечки, недовольно цокнул языком, схватил ее руку, плюнул точно на место укуса и растер. Жжение и боль сразу стихли, краснота пропала. Следовало, конечно, поблагодарить первопредка, но то, что на нее так небрежно наплевали, вообще-то показалось обидным. «Спасибо» Ася все-таки из себя выдавила, потому что помощь была оказана, но без всякого удовольствия. Впрочем, древнейший вообще проигнорировал ее благодарности. Жива и ладно, а то, чего доброго, окочурилась бы человечка или занемогла, и прощай развлечение! Тем временем отряд-тучка, не заметивший потери бойца, долетел до рощицы с шерстистыми зверями и, заложив вираж, пошел в атаку. Но вместо криков боли Ася услышала потрескивание молний. Крохотные разряды пронизывали шерсть зверей и убивали насекомых, не давая им добраться до кожи и проколоть ее. Причем потрескивала шерсть лишь тех зверей, до которых пытались добраться агрессоры. Остальные, стоявшие несколько дальше, не вели даже ухом, продолжали мирно жевать. Очень скоро потрескивание стихло. Мирная картина осталась без эффектного звукового сопровождения. Да и тучки насекомых тоже больше не наблюдалось. Была, была, и кончилась совершенно. Вот тут Аська позавидовала мохнатикам по-настоящему. Это ж какой кайф: ни одна зараза на крыльях ни днем, ни во мраке ночи до тебя не доберется и безнаказанно крови не насосется! Никаких фумигаторов не надо и репеллентов, все свое ношу с собой. Послышался довольный смех Шеардина, пронаблюдавшего этот фокус, и бог начал действовать. Опять он совершал «плавательные» движения, и вокруг его рук кружились золотые и черные искры, впитываясь в кожу, заставляя ее сиять золотом, в стволы деревьев и в тела зверей, причем одной рощицей действия Шеара не ограничивались, от эпицентра расходилась едва заметная глазу, но почему-то заставляющаяся топорщиться маленькие волоски на коже, волна. Бог собирал свою силу, давшую животным такую чудесную защиту от насекомых, и нет, не отбирал ее полностью, а заменял чем-то, что позволит однорогим мохнатикам и дальше защищать себя от врагов. Будь то мелкий гнус или крупный хищник. Хотя, кто знает, может, по здешней саванне бегают саблезубые львы или тигры, способные поразить добычу вовсе не ударом мощных лап и острыми зубами, а ветвистой молнией, аки античный громовержец Зевс. Спрашивать о таком Ася благоразумно не стала. С парочки приятелей сталось бы немедленно отправиться на поиски подобных зверей, а если бы не нашли, то, не сходя с места, попробовать их создать. И ведь точно получилось бы! Если не совсем то, о чем подумала Ася, то еще страшнее и опаснее. Наверное, когда эта деятельная парочка улеглась спать, все вздохнули с облегчением, даже Галя. Вот только Гиаль со временем все-таки соскучилась по своему любимому, а на поиски Лихо с целью подъема так никто и не отправился. Вновь вспомнились поговорка про лихо и побудку и личный вывод из нее. Именно девиза «не буди», как рекомендации, судя по всему, предпочли придерживаться все те, кто прежде знал Лихаэля Аэрдана. Жаль, что нашлись те, кто не знал и потревожил место неокончательного упокоения первопредка. Парочка остроухих воинственных цветоводов своей глупой дуэлью в недобрый час разбудила древний беспокойный кошмар, сбросив жизнь Аськи в тартарары, захлопнула для нее дорогу домой. Если бы знать, что весь этот дурдом со скачками из мира в мир и нелепыми манипуляциями не навсегда, а лишь один из этапов жизни, Покрышкина бы потерпела. Может, даже стала получать от непривычного времяпрепровождения в странной компании некоторое удовольствие. В конце концов, по отношению к ней Лихаэль, не считая бесконечно ранних побудок и бесцеремонности, никаким садизмом не страдал. На свой манер даже заботился. Так она и сама, наверное, могла бы заботиться о кошке или рыбках. Но одна-единственная мысль о том, что неугомонный древнейший и его внезапные идеи будут рядом бесконечно долго, без единого шанса на добровольный уход, Асю злила. Зависимость от каприза такого могущественного типа и окончательная оторванность от всего привычного и родного бесила втройне. Именно поэтому она ухватилась за подброшенную Галей идею и таскала на руке браслет гейс. Как раз сейчас, машинально глянув на него, девушка удивилась не прозрачно-голубому, а ярко-лазурному оттенку тонкого ободка на коже. Значит, договор исполнился окончательно? Вроде Эльмиавер говорил, что проявленный цвет браслета будет знаком. И, наверное, ярко-голубой, тот самый финальный сигнальный оттенок. Не кобальтовый же Гиаль загадала? Это ж не по-женски, такие темные тона. У нее все нежное, воздушное, пастельное. А значит что? Теперь стоит только добраться до богини и снова сунуть руку ей под нос. Сунуть и потребовать расплаты по счету! Скорей бы уж Шеар и Лихо решили навестить заветную полянку. Что уж они там между собой дальше делать будут – не важно, главное, чтобы у Аси появился шанс вернуться домой. Столкнуться в пустыне под светом двух солнц с мрачным черным типом в эффектном плаще и с ведром на голове – это круто, но лучше Покрышкина о таком почитает в электронной книжке. Жить же будет в условиях стандартного мира среди обычных людей, а не рядом с типами, переворачивающими законы вероятности, физики, биологии и реальности в целом только потому, что им так захотелось. Чем дольше Ася смотрела на парочку Лихо-Шеар, тем больше понимала тех, кто хотел для древнейшего сна, желательно вечного. Нет, убивать его она не желала и сейчас, но снизить градус энтузиазма – было бы совсем неплохо. Наконец Шеардин завершил рукомашество. Довольно улыбнувшись, он вернулся к Лихаэлю и Аське заодно. – Теперь-то к Гале? – сочла нужным уточнить замотавшаяся и изрядно подергавшаяся девушка. И почти не удивилась (гадости всегда случаются чаще позитивных событий), когда Шеар коротко проронил: – Нет. Глава 32 Это вам не Буратино! Эскапада уже начала казаться Покрышкиной чем-то вроде плюхнувшейся на бок восьмерки. То есть бесконечностью, конца и края которой нет, не было и не будет. Бог между тем повернулся к Лихо и задумчиво промолвил, опять отбивая ритм по подбородку: – Ты говорил о нитях моей силы, оплетших Лес Гиаль. Я ощущаю их, но притянуть к себе все разом, без вреда для Леса, пока не могу, не способен к столь тонкой манипуляции. «Когда это Лихо успел все про черную сеть рассказать, вроде только про камни сообщал? – запоздало удивилась Ася. – Или они общаются не только и не столько словами? Не на дактиле же? Телепаты? Впрочем, нафиг, пусть чего хотят делают!» – Я должен прежде собрать еще некоторую долю силы, рассеянной в мирах, – не столько пояснил, сколько продолжил мысль Шеардин. – В таком случае используй дар Аси и выбери направление, – пожал плечами Лихаэль, не видя проблемы в продолжении приключений, а тем паче не видя ни малейшего желания осведомиться о желании самой девушки участвовать в скачках. – Ты сам ныне ощущаешь крупицы своей силы, а ее дар – ориентироваться на ближайшее мощное скопление – приблизит цель. Сочтя предложение логичным, Шеар не стал хватать девушку, как Лихо, в охапку, он опять протянул руку и пошевелил пальцами, словно читал нечто на шрифте Брайля, написанное прямо в воздухе перед Покрышкиной, причем текст покрывал поверхность от макушки до пят девушки. Как бы то ни было, чтение оказалось успешным, Шеардин довольно похмыкал и окружил всю компанию золотистой сферой. На долю секунды сфера помутнела, заслоняя обзор, а когда снова восстановила прозрачность, мир вокруг уже был совершенно другим. – Ну… хотя бы не два палящих солнца, пустыня и не под водой… и, да, еще вокруг никаких драконов, – почти порадовалась Ася, невольно ежась от прохладных брызг, долетающих со стороны бурливой неширокой речки, несущейся пенными перекатами между скал. Зверей, во всяком случае крупных, чтобы сразу заметить, вокруг не было, только буро-зеленый налет на камнях, редкие желтовато-зеленые травинки тут же и в отдалении пара каким-то чудом ухитрившихся вырасти в таких условиях деревьев с темно-бурой корой. Они переплелись стволами и ветвями друг с другом, скалами вокруг и наверняка еще ухитрились пробурить корнями камни на максимальную глубину, чтобы не быть снесенными в один не прекрасный день разбушевавшейся в сезон или непогоду речушкой. «И что нам здесь надо? Популяцию каких тварей будем искать?» – попыталась прикинуть Ася, не заметившая ничего криминального: парящая в вышине птица вроде не могла претендовать на громкое звание причины. Покрышкина шагнула чуть ближе к воде, чтобы проверить: вдруг в ней плавает что-то выдающееся. Рыб взгляд не нашарил, зато сама речка буквально заставила Аську раззявить рот. Вода в ней переливалась всеми цветами радуги: от насыщенно-красного до вниз по гамме – фиолетового. И нет, краску в жидкость никто не добавлял. Всему виной были мельчайшие водоросли, ковром устилавшие дно. Именно они дарили воде столь потрясающее разноцветье. – Магическая ряска? – бормотнула под нос Аська. – Нет, здесь есть лишь та магия, что чудом природы именуется, – мимолетно укорил человечку Лихаэль, и сам не без удовольствия скользя взором по ярким водам реки. «Если нет живности, значит, Шеар переквалифицировался в ботаника?» – на миг-другой задумалась девушка, оценивая неповторимую экзотичность растительности, и вздрогнула не только от холодных брызг, но и от приближающегося шума. Больше не пришлось гадать, зато потребовалось срочно спрятаться за Лихо. В воде показались несущиеся по быстрине, сталкивающиеся, поднимающие веера брызг и потрескивающие ветвистые стволы спиленных деревьев. Бурый их цвет напоминал парочку, самоотверженно балансирующую на скалах. Но стволы отличались куда большей прямотой и толщиной. Рядом с Покрышкиной послышался натуральный скрежет зубовный. Ася в первый раз слышала и видела, чтобы кто-то скрипел зубами, не фигурально выражаясь, а вот так, натурально, громко и с чувством. С чувством всесокрушающего гнева. Золотая аура, окружающая Шеардина, стала ярче и обзавелась черными протуберанцами. Вот теперь Покрышкина готова была биться об заклад, речь шла не о связанной недругами силе, а о натуральной злобе. – Чего он? – Аська пихнула Лихо в бок, перемещаясь не за спину первопредка, а по другую сторону. Хрен с ней, с холодной водой. Как вымокнет – так и высохнет, а вот под горячую руку попасть тому, что в натуре сейчас себя не контролирует, пусть и совершенно не понятно, по какому поводу – это поопасней будет. Шеар замер, уставившись на бревна мертвыми от гнева глазами, грудь его бурно вздымалась, руки сжимались в кулаки и черно-золотые искры сыпались с них на траву и камни с едва слышным шипением. Лихаэль шагнул к другу, положил руку ему на плечо, нет, не похлопал легонько в знак ободрения, скорей придавил Шеардина так, что тот чуть согнулся и в самом деле ушел ногами в камень, как в песок, на несколько миллиметров. Отчаянный взор бога встретился с яркими глазами древнейшего. И тот понял без слов. – Вот оно что… – сочувственно проронил Лихо. – А для не телепатов? – нервно попросила перевода Ася. – Срубленные деревья, они разумны, даже лишенные корней, бьются в агонии и кричат, – мрачно пояснил первопредок. Совет выпить успокоительного и не верить всем голосам, которые что-то кричат и советуют в твоей голове, Покрышкина опустила, как годящийся лишь людям. Если ЭТИ слышат, значит, действительно слышат, а не галлюцинируют. Следующую рекомендацию выловить срубленных бедолаг и похоронить или, что было бы проще, устроить им погребальный костер Ася и вовсе проглотила. Побоялась, что за такое вполне здравое предложение ей может серьезно прилететь от любого из чокнутой парочки, а то и от обоих сразу. Потому выпалила первое же безумное, что пришло в голову: – Тогда выловите их и сделайте энтов. Корней, конечно, нет, но ветки имеются, а уже срубленные в ходячие деревья вполне можно превратить с вашими-то силами! И пусть охраняют сородичей от посягательств топоров. – Энтов? – непонимающе свел густые брови Шеардин. – Ну… у нас в сказках… ходящие и разумные пастухи деревьев сами практически деревья, – пробормотала Ася, порой почитывающая фэнтези, пусть и без фанатизма. Альтернативная история девушке больше нравилась. Пылающий сумрачный взгляд Шеара зажегся идеей и надеждой. Гнев из него не ушел окончательно, но большей частью оказался вытеснен жаждой деятельности. А Лихо так и вовсе глянул на свою человечку одобрительно-благосклонно. Дескать, можешь же, не совсем потеряна для общества! Девушка пожала плечами: «Пустяки, дело житейское! Поскорей и в целости из этого местечка убраться захочешь, еще и не так закреативишь». Получив толчок и направление действия в сторону творчества, а не тактики выжженной земли, Шеардин принялся творить. Или, тут уж все зависит от точки зрения, вытворять. Обратив лицо к бурной речушке, по которой все продолжался сплав трупов деревьев, он резко вздернул вверх обе руки. Что-то зарокотало: не то гром далекой бури, не то обвал в горах. Вверх из воды в ореоле мощных брызг взмыло множество стволов и по воздуху понеслось к берегу, где стояли трое. Покрышкина невольно зажмурилась. Не рассчитает Шеар всех тонкостей своего шаманства, и будет вместо Аси большой шалаш. Этим-то бессмертным и почти бессмертным все фигня, выберутся, а вот ей бы поостеречься. Воскресать рядышком с деревьями неизвестно в каком качестве неохота. Буратино отродясь не числился в любимых героях сказок. Несобранный мальчишка, просадивший все деньги на развлечения, вызывал даже у маленькой девочки Аси лишь раздражение. Опасалась Покрышкина зря. Многочисленные стволы, вызванные волей Шеара из воды, летели и приземлялись на относительно безопасном отдалении, причем не укладывались штабелями, не втыкались в землю, а зависали невысоко над поверхностью. Выловив все деревья или все, до которых смог дотянуться, Шеардин снова начал махи руками, теперь к ним присоединились и движения пальцев, и резкие рубящие движения, направленные на ближайшие скалы. Все это походило скорее на танец, в котором почему-то не участвуют ноги, или особую гимнастику. Заскрипели, засветились золотом и черными вспышками стволы, разделяясь, сплетая остатки крон в некое подобие гибких длинных рук, не двух, а куда больше, стволы в нижней трети тоже разделились, образуя узловатые нижние конечности, мало похожие на человеческие, скорее на паучьи. Одновременно происходил и уже привычный процесс: от стволов «энтов» из иных мест мира к богу, рассеявшему свою силу по мирам (непонятно только пока за время сна в какой пропорции это шло добровольно, а в какой принудительно), летели черные искорки и, соприкасаясь с телом, вспыхивали янтарными огоньками. Тем временем скалы, которые рубил махами рук Шеар, раскололись, из недр вылетел ворох некрупных камешков бутылочно-зеленого цвета. Они врезались в стволы. Камень покрупнее примерно в центр ствола, пара поменьше наверх, создавая глаза. Те мгновенно загорались ярким зеленым пламенем. Эти пробужденные к жизни и, вероятно, сохранившие память о мучительной смерти и о личности мучителей энты выглядели вовсе не мирными созданиями. Какие нафиг пастухи деревьев? Волкодавы! Или людодавы! Такие точно не позволят более никаким лесорубам прикоснуться к своей коре и все другие насаждения, в случае чего, защитят. Ася даже как-то засомневалась в полезности брякнутого совета. Хотя… кто сказал, что у людей должно быть приоритетное право на жизнь? Сами люди? Ну тогда пусть поборются за свое право на место под солнцем и докажут его. Обижать тех, кто не может защититься, – каждый дурак может, а вот доказать приоритетное право на эволюцию в конкурентной борьбе – это уже посложнее будет. Вдруг заодно что-то в черепушках прибавится, не только лишь страсти к стяжательству, а еще и мысли о праве на существование бок о бок иных разумных видов. А не прибавится, ну, такова селяви… Ценные, умные и дельные мысли мигом испарились из головы Аськи, стоило ближайшему древо-монстру повернуться и уставиться на девушку зелеными камушками зенок. А уж когда он чуть заметно качнул веткой в ее сторону, заскрипев стволом, так и вовсе своя шкурка показалась самой ценной среди шкур всех присутствующих. Ну да, люди эгоисты. Инстинкт выживания рулит, и лишь нравственные нормы отвечают за то, чтобы срабатывали и иные, а не столь базовые животные установки. – Фу, Буратино, я не перегной, я не вкусная! – отшатнулась от заинтересованного целлюлозного монстра Ася. Впрочем, интерес к Покрышкиной, как к объекту охоты, дерево утратило почти сразу, чуть пошелестело листиками, пощелкало сучками, будто какой-то анализатор работал, и, не признав Асю годной к расправе, снова повернулось к создателю. Девушка передернула плечами и украдкой перевела Дух. – Хорошие камушки, – оценил ничуть не настороженный происходящим Лихо, перехватив один маленький на лету и подкидывая на ладони, чтобы поймать им солнечный лучик. – Собирает, хранит и умножает силу мира.