«Ёкарный бабай, так это Шеар в своих древесных монстров аккумуляторы запихнул. Они у него теперь перпетуум мобиле, то бишь по сути вечные и неубиваемые?» Довольный кивок бога, данный в ответ на замечание Лихаэля, ответил на незаданный Аськин вопрос. Энто-эко-монстры в подзарядке не нуждались. Завершив деяние, Шеар снова величественно махнул рукой – и стволы свежесотворенных его силой и волей созданий замерцали, исчезая с берега безымянной бурливой речки. – Они отныне пребудут в тех краях, где есть нужда в защитниках, – умиротворенно объявил Шеардин, более для себя, нежели для спутников. – Достанет? – непонятно и односложно спросил Лихо. – Созданий себе подобных, как и дриады, порождать смогут, – гордо пояснил бог. – Их в достатке будет для мира. – Дриады были куда красивее, – припомнила Ася изящные силуэты среди сплетения ветвей в чаще. – Мне нужно было орудие устрашения и защиты, а не объект любования, – огрызнулся почему-то уязвленный Шеар. Может, находил эстетическую прелесть и в этих корявых уродцах, полыхающих огнем возмездия, как знаток искусства в какой-нибудь абстрактной возне? Аське же однозначно всегда по душе была традиционная классическая школа. Максимум, что она была способна оценить – отдельные работы не слишком радикальных импрессионистов. – Тогда однозначно получилось, – совершенно искренне похвалила Покрышкина, передернув плечами от одного воспоминания о зловещем зеленом пламени, танцующем в буркалах древесных созданий. – У меня от них мурашки по коже и в животе. – Так и должно быть, – переливчато рассмеялся Лихаэль и легонько потрепал человечку по голове, будто кинолог успокаивал щенка, перетрусившего при виде взрослого пса. – Шеардин отлично сработал! Иной раз страх куда более мощное оружие, нежели грубая сила, и воистину эффект его куда более стоек. Да и трудов для достижения требуется меньше. – Не знаю, тебе виднее, у меня опыта в запугиваниях нет, – огрызнулась Ася, выворачивая голову из-под руки первопредка. – И перестань мои волосы лохматить. Вон, вернемся, на звероморфе тренируйся. Ему нравится, а у меня и без твоих пальцев все вечно торчком и в разные стороны, хоть налысо стригись. – Нет, налысо не надо, – запретил Лихо, на миг-другой призадумавшись не над Аськиной потенциальной лысиной, а над собственной кардинальной стрижкой такого рода. Лысым он еще никогда не был, хоть и носил за тысячи лет великое множество разных причесок по моде неисчислимого множества миров. Хотя, пожалуй, больше носил вопреки моде, нежели следуя ей. Склонность к эпатажу всегда была присуща древнейшему. В довершение своих рассуждений первопредок доходчиво пояснил: – Ты и так не слишком красива, а лысой еще хуже станешь. – Куда уж мне против таких кадров, как ты и энты, – отрезала Покрышкина, никогда себя красавицей и не числившая, но к когорте симпатичных причислявшая, и хмуро уточнила: – Вы еще будете тут кого-нибудь кошмарить, или наконец-то возвращаемся? Я уже начисто промокла и есть хочу! – Она у тебя забавная, – оценил Асю, как полезную домашнюю зверушку, Шеардин. Ладно хоть по голове трепать вслед за Лихо не полез, а то бы девушка и укусить могла под лозунгом: «Коль зверушка, надо соответствовать!» Развивать тему полезности и забавности некой Аси Покрышкиной бог, однако, не стал. Он с Лихаэлем встретился глазами, двое постояли так поболее минуты настолько неподвижно, что даже недогадливой человечке стало ясно: что-то обсуждают, о чем-то договариваются, причем таком, что вслух болтать не следует. Шеардин отмер первым и промолвил, словно соглашаясь: – Да, к тебе пройду, она там не узнает… Надо проверить, так ли натянуты струны моей силы в Лесу у Гиаль, как ты говоришь. Лихаэль коротко улыбнулся и подмигнул, то ли Асе, то ли Шеару, то ли им обоим вместе. Успевший опостылеть берег скалистой речушки сменился ковром трав у древо-дворца древнейшего. Глава 33 Рассуждения и обсуждения Короткий приветственный мурк Кия, высунувшего мордочку из кустов рядом, подтвердил правильность перемещения. Крылатый котенок даже выбрался к гостям. Потерся о ноги Лихаэля, дружески боднул Асю и прошелся до Шеара. Обнюхал его и тоже признал годным. Почесался бочком о правую ногу приглянувшегося или, скорее, «пахнувшегося» незнакомца. Что занятно, Шеардин почти не обратил внимания на экзотическое создание. Едва появившись, он встал, запрокинув голову к небесной лазури, и замер даже не на пару минут, а куда как подольше. Шеар стоял довольно долго. Даже чересчур долго, с точки зрения влажной и голодной Аси, правда, не настолько, чтобы врасти в землю или обзавестись гнездышком птичек на голове. Лихаэль его не теребил. Вообще странно для столь непоседливого и активного создания. А значит, пусть девушка и не понимала, что происходит (как обычно), творилось нечто важное для бога или даже для обоих мужчин. Ася уже собиралась наплевать на примерзшего к месту бога, обойти его по широкой дуге и добраться-таки до дома. Пусть себе эти чудики прыгают, творят всякую всячину, а она хоть сухое наденет. Если уйдут к Гале без нее, Лес попросит туда же ее по тропинке отвести. Должно получиться. Это двуногие добро быстро забывают, а Лес вроде как помнит и поможет той, которая его чистила. Пусть она действовала лишь ради собственной выгоды и договора. Кроме того, рядом вечно Визардэль ошивается и странные вопросы задает. Он тоже нужную дорогу знает, если что – проводит. Она за такое может его даже за волосы оттаскать или за уши, коль попросит. Когда «статуй» отмер, он изрек в некотором удивлении: – Странно. Ты прав, моя энергия копилась здесь более, чем в ином другом краю, но в глубокой дрёме я не чувствовал зова Леса, не стремился сюда осознанно и после пробуждения. И не могу признать, что создание нитей стало ответом на мольбу о встрече, исходящую от Гиаль. Более того, не пойму, почему наши с тобой рассеянные силы оказались сплетены воедино. Уз дружбы для такого бы недостало, а великих клятв меж нами нет. – Лихо же поблизости на полянке дрых, а ты его искал, перед тем как пропасть с радаров у Гали. Вот и получилось, что получилось, – выпалила Аська, подавая свою самую простую версию. Ей вообще было невдомек: к чему все эти заморочки со странными вопросами и поисками причин. – Что не так-то? – Ощущения, человечка, они не те, какими должны быть, – проронил Шеардин, обратил-таки внимание на звероморфа, подхватил из травы, принялся наглаживать и начесывать. Раскатистое мурлыканье накрыло поляну. – Занятный зверь, люблю таких, не привязанных изначально к единому обличью и вольных выбирать свое, – похвалил бог Лихо и звероморфа, вместе взятых: первого за то, что раздобыл и приволок в Лес, второго за сам факт своего существования. Девушке комплимента не досталось, да она и не напрашивалась. – Не поняла… – нахмурилась Аська в ответ на сентенцию об ощущениях и шмыгнула носом. Пусть под ласковым солнышком и было относительно тепло, но приятный ветерок, забиравшийся во влажную одежду, комфорта не добавлял. – Пребывали в сновидениях долгих мы оба, и силы наши рассеялись по мирам, но не витали свободно, повинуясь лишь воле случая, а большей частью связаны оказались в сплетении хитром, и одна другую прятала так, что пока в мир их сокрытый не войдешь, ничего не ощутишь. – И чего? – снова не поняла Ася. – Так не должно быть? У вас есть статистика, доказывающая, что все это происки неведомых врагов? Я, конечно, понимаю, что если вам кажется, что за вами следят, иной раз это не только кажется, но… – девушка развела руками. – У нас нет доказательств, лишь ощущения, но поверь, человечка, ощущения бога и древнейшего не то, от чего можно отмахнуться и забыть. Те, кто так поступал, не дожили до нашего времени, – спокойно, почти с ленцой пояснил Лихаэль и хлопнул Шеара по плечу, показывая направление к дому. Ася поплелась следом, очень надеясь, что мужчины решили придерживаться еще одного замечательного правила: «война войной, а обед по расписанию». Пока она по крайней мере не переоделась в сухое, приставать к буйной компании с вопросом: «Когда мы пойдем к Гиаль?» Покрышкина не собиралась. Вдруг, по закону подлости, возьмут и решат, что надо немедленно. А чихать и дрожать при разговоре с Галькой категорически не рекомендовалось. Отвлечешься на физический дискомфорт, а эта хитропопая особа любую мелочь к своей выгоде повернет и обещание не сдержит. Может, потому и Шеардин, как бы замечательно к своей даме сердца ни относился, пока себя в порядок не приведет и все не утрясет, о романтике даже не думал. Впрочем, пусть сами разбираются, пусть у них головы болят. Не Асиного ума дело следствие проводить и с богами в Шерлока Холмса играть. Ей бы шанс вернуться домой – и хватит! Плетясь за мужчинами к дверям древо-дворца, девушка все равно вяло уточнила: – А Гиаль еще не знает, что Шеардин вернулся? Лес же ее мир. А боги вроде как всеведущи и вездесущи. – Не знает, – почему-то рассмеялся Лихо и все-таки объяснил: – В сотворенном мире – так, как сказала ты, большей частью случается. Но Лес лишь мир, которому Гиаль покровительствует. Его создателем был иной демиург. Смысл жизни своей она видит в творении подобных миров, но опеку над ними оставляет другим. Гиаль приняла Лес под свою руку и населила эльфами, сделав своим народом, чтобы вкушать поклонение. – А ты тут с какого боку тогда? – не поняла девушка. – Раньше сам этот мир опекал? – Нет, те времена, когда мне хотелось творить миры и разумных, давно минули. Наигрался, – снова почему-то рассмеялся, но рассмеялся грустно, древнейший, припоминая явно личное и ничуть не добавляющее жизни позитива. – Рано или поздно понимаешь, как постыло обожание пред тобой преклоняющихся, надоедают мольбы и прискучивает ненависть тех, кто жаждет опеки, но в ней более не нуждается. Настает пора уйти. Что до здешнего Леса… Я приятельствовал с Кхель-ли-вааалэ, создательницей мира, мне нравится его живая суть, потому избрал это местечко одним из своих пристанищ. Гиаль пришла позже. – Ага, то есть у тебя блат по знакомству и твои владения для Гиаль – закрытая зона. – Именно так, – довольно согласился Лихаэль. – Ты прежде не говорил о знакомстве с Кхель-ли-вааалэ, – с упреком проронил Шеар, для которого слова древнейшего, похоже, стали откровением и не сказать, чтобы особо приятным. Может, он считал Гиаль создательницей Леса, а тут такой облом, или давно собирал информацию о даме с тем непроизносимым именем, упомянутым Лихаэлем, да нигде не мог найти, и нате вам – секрет все это время был под носом. – Ты не спрашивал, – беспечно ответил Лихо и пояснил, наверное, чтобы приятель не раскатывал губу на интригующее рандеву: – Она не любит новых знакомств и бесед, уже давно ценит лишь одиночество. Может проклясть излишне настойчивого, а снимать ее проклятия я не умею. Они своеобразного плетения и сути. Потому я не ищу ее общества, мы признаем лишь случайные встречи. Так интереснее. – Жаль, а какие проклятия? – заинтересовался Шеар, продолжавший на ходу поглаживать балдеющего Кия. – Например, не чувствовать вкуса еды или не видеть неба, – повел рукой древнейший. – Они интересно реализованы. Если речь о вкусе яств, то проклятый ощущает все, кроме того, что для него съедобно. – Это как? Если взял в рот и вкусно, значит, точно яд? – попыталась разобраться в сути сказанного Аська. Все лучше, чем чихать или носом хлюпать, гадая, пройдет ли насморк после переодевания в сухое или задержится «погостить» на недельку. – Хм, – Лихо развернулся к девушке и взглянул на нее так, словно увидел впервые. – Не думал о таком, но… возможно, Кхель думала. Она занятная старушка. – Знакомое имечко. У нас на Земле Хель в древней Скандинавии богиней смерти была, – порывшись в багаже общих знаний, выдала Покрышкина. – Ваша ее однофамилица, то есть тезка? – Может, и она сама, не ведаю, – честно высказался первопредок, мало заинтересованный в изучении пантеона неприятного мира, из которого ему старинным заклинанием для обретения спутника доставили человечку. И ее, несмотря на навязчивое желание последней, он возвращать на родину вовсе не собирался. А что человечка думала иначе – так каждый волен думать все, что ему заблагорассудится. Думают, пусть и не о том, о чем следовало бы, многие, по-настоящему решают – единицы. – Я слыхал, что именно Кхель первая начала творить быстрые тропы в разумных лесах. – Не-а, это была моя идея, надоело долго ходить, а Кхель понравилось, удобно всегда оказываться там, где тебя ждут, еще удобнее там, где не ждали, – проронил Лихаэль. «Верю-верю», – подумала Ася о привычке первопредка к стремительному перемещению и неприятным сюрпризам. – И Лес я считал творением Гиаль, – продолжил с легким удивлением касательно собственной непрозорливости Шеардин. – Разве она так говорила? – чуть удивился Лихо. – Нет, прямо нет, но давала мне возможность так думать, – признал бог. – Странно. Она не демиург, высшая планка ее дара – ремесло, близкое к искусству, но не искусство, жаркий огонь истинного первородного творения, – в свою очередь удивился слепоте друга Лихаэль, которому не нужно было догадываться и приглядываться, чтобы по-настоящему видеть. Другое дело, что вникать в тонкости всего окружающего первопредок не особо стремился, частенько ему было скучно, как скучно бывает много раз кряду просмотренное кино. Зато «серии про человечку» в его программе прежде не стояло, потому свежая «передача» и получила столь высокий рейтинг. Переступив порог древо-дворца, Шеардин с ходу направился налево и вверх. Отреагировав на непонимание Аськи, Лихо бросил: – Там его прежние покои. Ступай и ты, приведи себя в порядок, встретимся за трапезой. «Ух ты, заметил!» – почти умилилась Покрышкина тому, что предтеча соизволил уловить ее мокрое состояние. Кстати, Кий так и остался сидеть на руках Шеара. В сторону Аськи и первопредка даже ухом не дернул. – Изменщик! Он что, лучше чешет, чем мы? – хмыкнула девушка, чего греха таить, рассчитывающая потеребить пушистика для восстановления душевного равновесия. – Все верно. Уходят туда, куда зовет сердце. Так было и будет всегда, и так правильно. Правильно – только так, – Лихо почему-то снова уронил руку на макушку Аси и взлохматил ее волосы. – Кий выбрал себе постоянного спутника. Как и Ай временного. Вечного не бывает, кроме, быть может, меня. Девушка подняла голову к древнейшему и явственно осознала, что этот титул, в смысл которого она не вникала, отнюдь не шутка, не бахвальство и не пустой звук. В обыкновенно смеющихся искристых глазах Лихаэля стыл пепел тысячелетий, множества утрат и потерь, которые прекратили считать только потому, что иначе сойдешь с ума, утратишь смысл жизни.