– А ты? Звероморфы же с тобой пошли, – запуталась и беспомощно мяукнула Ася. – Я? Я лишь ступень на лестнице их жизни, указатель на пути, – не равнодушно, но без оттенка сожаления, констатировал первопредок, а потом, неожиданно остро глянув на девушку, добавил: – Мы все чьи-то ступени, дороги, указатели, человечка. – Знаешь, Лихо, порой ты мне кажешься гением и мудрецом, а порой выглядишь безумнее мартовского зайца… – в сердцах бросила Аська и побежала к себе. Она явственно сознавала, еще секунда-другая, еще одно слово первопредка, и она либо простудится, либо рехнется. Но ни того, ни другого Покрышкина для себя не желала. Может, и Шеар что-то подобное почуял, потому и смылся первым, у него-то опыт общения с Лихаэлем поболее будет, пусть и припорошен временем, проведенным во сне. Ася уже не услышала, как первопредок, склонив голову набок, раздумчиво промолвил, что-то решая для себя: – Оба варианта верны, человечка… Оба… А потом запрокинул голову к потолку холла, увитого листвой, перемежающейся искусной резьбой и живыми цветами, и расхохотался. Только не было в его смехе веселья. Или оно было очень-очень странным, совсем непостижимым для иных разумных, впрочем, и для своеобразно разумных тоже. Во всяком случае, незримые духи-помощники дома, пока Лихаэль не оставил «веселья», предпочли к нему не приближаться. Зато они позаботились об Асе. В комнатах девушку уже ждала горячая ванна, а на кровати была разложена одежда из той самой ткани, вызвавшей прилив зависти у Эльмиавера. Рядом стояли сухие туфельки. Именно туфельки, больше, впрочем, похожие на очень-очень дорогие балетки. Почему дорогие? Потому что это были не обычные кожаные лодочки. По всей поверхности обуви имелся то ли узор, то ли вышивка нитью, чуть поблескивающей под определенным углом. Узор был, понятное дело, растительным. Будь тут танки или клоуны – вот тогда бы Покрышкина удивилась. А так покрутила обувку в руках, взлохматила высыхающие волосы и, натянув тонкий, как паутина, носочек, примерила обновку. Разумеется, все оказалось впору, как на нее шили. Или и в самом деле шили? Или как там называется искусство создания обуви? Девушка не помнила. Только закончив изучать обновки, Ася заметила на маленьком столике у кровати еще кое-что – бокал-тюльпан на низкой ножке со странным содержимым. Оно дымилось. Хотя нет, не горело, это было больше похоже на интенсивный парок, чем на дым, и паленым не воняло. Однако стенки посуды, когда девушка их тронула, оказались чуть теплыми. Ноздрей коснулся аромат летнего луга. – Это что? Местный растительный аналог антигриппина? – вслух задалась вопросом Ася. Разумеется, ей никто не ответил, но почему-то сильно захотелось выпить предложенный напиток. «Была – не была», – решилась Покрышкина и одним махом осушила емкость. И очень порадовалась, что махом. Потому что смаковать это по глоточку она бы не смогла. Вкус оказался очень специфическим: о-о-чень освежающим и согревающим одновременно. Зато где-то внутри носа и горла мгновенно прекратило подленько скрестись и чесаться. Верные признаки подступающей простуды сбежали, теряя тапки. Или это их прогнали открывшая без скрипа дверь и призрачный силуэт, проявившийся в проеме и махнувший чем-то заменяющим руки в знаке приглашения. А потом, вероятно, сомневаясь в умственных способностях гостьи, еще и нарисовал туманный образ накрытого стола. В общем, Аська тупой не была и поняла: ее приглашают покушать. За столом в той самой зале, которую девушка давно мысленно обозвала столовой, уже присутствовали собственно сам хозяин Лихаэль и его почетный гость Шеардин. Гость, кстати, тоже соизволил переодеться в нечто, явно вышедшее из мастерских древесного дворца. Ася отыскала взглядом очередной салатик, кажется с цельными мелкими яичками, и молча принялась за еду, пока кто-нибудь из двоих не умудрился испортить ей аппетит. Конечно, тараканов и червяков ей в тарелку Лихо бы подкидывать не стал, но сказать или сделать что-либо другое, начисто отбивающее желание двигать челюстями, – запросто. Глава 34 Обнажение истины Когда «это» началось, Покрышкина лишь порадовалась своей предусмотрительности. Поесть она почти успела и даже запила съеденное приятным напитком, напоминающим подслащенный березовый сок. Поскольку в Лесу березы не росли в принципе, задавать вопрос касательно происхождения жидкости девушка не стала. Не хотелось узнать, что пила какую-нибудь гусеничную слизь. В чем, в чем, а в таком Лихо бы просветил Асю с искренним наслаждением. А его причудливый дружок, небось, даже не понял бы, почему давится странная человечка. Так вот о «дружках». Поев и покормив прочно сменившего сторону Кия, Шеардин отправил в рот порцию того же салатика, которым баловалась девушка, и решительно объявил: – Я желаю посетить поляну Гиаль. Пора! Именно там, я чувствую, главный узел, сплетенных на мире нитей моей силы. Ася с подозрением уставилась на остатки салатика – не вызывает ли он глюки – и на всякий случай отодвинула тарелку подальше. – Не стану препятствовать, друг мой, – невозмутимо согласился Лихаэль. – Ты будешь свидетелем нашей беседы? – не то предложил, не то поставил приятеля перед фактом бог. – Это может быть забавно, да и у моей человечки с Гиаль договор на чистку Леса завершен, – согласился древнейший, как обычно больше не питаясь, а раскладывая пищу в причудливые композиции на тарелке. Во всяком случае, того салатика с яичками он, Аська специально заглянула в тарелку первопредка – не ел. Хотя… какая разница? Он и так буйный, без стимуляторов. Крылатый котенок, хоть его с собой никто не звал и салатом не кормил, напружинился и с места на полу сиганул на плечи Шеара. Там потоптался и проворно улегся в качестве живого воротника. Сменившийся попутно с белого на дымчатый с коричневыми пятнышками мех вполне подошел к цвету глаз и жилету бога. Объявление о намерениях с действиями у этой парочки во времени не расходилось надолго. Букета цветов или, коль мир эльфийский и трупы цветов – моветон, горшка с живыми растениями Шеар готовить не стал. Двое, прихватив Асю, вышли из древо-дворца и ступили на быструю тропу, Лес с привычной услужливостью, истоки которой теперь Покрышкина понимала (блат, то есть знакомство с создательницей – наше всё), ковровой дорожкой проложил путь. Живописная поляна с цветущими вне зависимости от сезона деревьями с тех недавних пор, как Ася убрала лишнюю часть интерьера – шипастые черные кусты – ничуть не изменилась. Все так же нежно благоухали сиварии, роняя нежно-розовые и небесно-голубые лепестки на зеленый ковер с мелкими белыми звездочками растений. Синел купол небес, где-то неподалеку звенел ручеек. Шеардин не стал вставать ровно по центру поляны и орать, как Лихаэль, напротив, он остановился у самого края, осмотрел что-то, видимое только ему одному, и сделал странный жест. Сжав обе руки в кулаки, он стал делать ими махи по широкому вертикальному кругу, будто наматывал незримые нити на свои длани, и тянул с усилием. В какой-то миг Асе показалось, что она даже разглядела черную, у самой кожи преобразующуюся в янтарную, сеть толстых и тонких, сплетенных в узлы и клубки, прямых и извилистых нитей. Бог наматывал почти незримое с усердием продавца сахарной ваты, обзаведшегося сразу двумя палками-мешалками под каждую руку. Что бы ни делал Шеардин, он явно делал правильное, Лихо смотрел и довольно кивал. – Значит, это он так свою силу из мира Гиаль собирает, – рассудила Ася. Она-то ждала, что пробужденный сразу захочет пообщаться с богиней, но, похоже, объем его силы, упакованный в клубке, оплетшем Лес, снова оказался в приоритете. Движения Шеара были методичны и завораживающе плавны. Они походили на причудливый маятник, обладающий собственной траекторией, не связанной с силой тяготения или имеющий свою персональную, не пересекающуюся с общей. Бесконечно долго можно смотреть на огонь, воду и чужую работу – припомнила девушка сакраментальную фразочку и мысленно с ней согласилась. Действо длилось не долее десятка минут, за которые Покрышкина успела не только вдоволь налюбоваться намоткой незримой пряжи, но и уточнить у Лихаэля: – А Гиаль его тут скоро почует? – Если я не буду прикрывать, скоро, – беспечно улыбнулся первопредок. – Как я понимаю, ключевое слово в твоей речи «если», – хмыкнула девушка, – а главное «прикрывать». Лихо лишь чуть заметно наклонил вбок голову в знаке согласия и довольно прижмурил яркие очи. В какой-то момент процесс наматывания застопорился, Шеар чуть нахмурил брови и дернул на себя незримые нити. Полыхнуло! Черно-янтарная вспышка окружила всю фигуру Шеардина, включая замершего на своем насесте-плечах звероморфа. Вихри взвились, накручивая сумасшедшие петли у тела бога, несясь с бешеной скоростью, смешиваясь, впитываясь в того, чьей частью были. Ходуном, будто стала частью той злополучной трясины, лишь замаскированной ярким ковром, заходила поляна. Аська бы точно грохнулась на пятую точку, если б не Лихаэль, бесцеремонно и привычно ухвативший ее за шкирку, как неразумного котенка. Разнонаправленное землеколыхание длилось несколько секунд, будто рвались на волю, проталкиваясь сквозь твердь, какие-то звери. Все это время Шеар сжимал кулаки и, стиснув зубы, упрямо тянул на себя, точно вываживал крупную рыбу. И таки вытянул улов незримым неводом. Из роскошного травяного ковра, разбрызгивая, как воду, травинки, комья влажной земли и мелкие цветочки-звездочки, вырвались пять странных предметов. Они разнились по форме (от овала до идеального шара) и величине (от некрупной гальки до большого арбуза). Но все-таки это были единообразные камни фиолетового отлива, в густой черной оплетке. Правда, даже чернота оплетающих нитей не могла потушить яркий свет, бьющий сквозь темную оправу. Лихаэль прекратил поддерживать Аську и мощно выдохнул сквозь сцепленные зубы, явственно испытывая потрясение вперемешку с гневом. Кажется, первопредок не верил своим глазам. «Цвет и свет, это ж его собственная концентрированная сила, которую он раньше искрами и мелкими камушками собирал, а тут такая прорва!» – сообразила девушка. Но секундный шок не помешал ему действовать. Древнейший вытянул обе руки к камням, зависшим над поляной. Фиолетово-лиловые хранилища концентрата энергии вспыхнули, как маяки, черная сеть с них опала. И то, что выглядело, как камни, рассыпалось крупными искрами, ринувшимися к создателю. Где-то на периферии Покрышкина услыхала сдавленный мяв перепуганного звероморфа и ругань Шеардина, то ли тоже потрясенного зрелищем, то ли матерящегося из-за пострадавшего от когтей загривка. Одновременно или с запозданием в доли секунды поляну залил сверкающий, как тысячи льдинок, свет. Так начиналось представление, какое не так давно Ася уже видела. Именовалось оно – схождение Гиаль с небес в растительный храм. Сверкающая пелена рассеялась, девушка разглядела знакомую красавицу-блондинку в летящем голубом одеянии, затканном золотом. Очевидно, ослепляющая подсветка мешала видимости и самой богини, иначе с чего бы ей начинать верещать: – Лихаэль Аэрдан, что за бесчинства учинил ты в храме моем? – Верну вопрос тебе, Гиаль, как смела ты похитить и скрыть частицы силы моей и Шеардина в пределах своего храма? – таким равнодушным тоном, что от него кровь стыла в жилах даже у Аськи, никакого касательства к беспределу не имевшей, проронил Лихо. – Я?! – взвизгнула явственно перетрусившая богиня и только тут заметила «слона» – борющегося с потрясением, гневом и искренним недоумением Шеара. – Ше, ты вернулся ко мне? – воскликнула Гиаль, почему-то решившая, что присутствие возлюбленного автоматически означает индульгенцию по всем эпизодам обвинения, и сделала попытку пасть на грудь Шеардина с разбегу. Не вышло, рассерженный шатен отступил с пути дамы и глухо промолвил: – Мне тоже хотелось бы знать ответ на заданный Лихаэлем вопрос: отчего наша сила была скована под покровом твоего храма? – Вы меня в злом умысле подозреваете? Меня? – Голубые очи Гиаль заблестели от непролитой влаги, затрепетали длиннющие ресницы. – Знай же, от века симпатией моей Лихаэль Аэрдан не пользовался, рада была, когда решил он сну предаться. Но ты, Шеар… Сердце и дыхание мое, как могла бы я помыслить причинить тебе вред? Я всюду искала тебя, даже переступила через свою неприязнь и просила Лихаэля помочь разыскать тебя! – богиня драматично заломила руки, крупные слезы потекли по ее щекам. При этом, впрочем, ни нос, ни глаза не покраснели, чтобы испортить эстетическое впечатление от картинки «несправедливо оболганная, глубоко страдающая трепетная красавица». – Из твоей силы на поляне – в храме твоем сплетён был покров сокрытия, укрывающий камни нашего могущества, в сплетении друг с другом, – указал на очевидный для него факт Лихаэль. Гиаль возмущенно приоткрыла ротик, для очередного залпа оправданий. Поверили бы мужчины Гиаль или нет – вопрос так и остался незаданным, потому что в это время чуть успокоившийся звероморф Кий с боевым ряв-ком прыгнул с плеч Шеардина прямо на богиню. Воительницей красавица не была, никакими боевыми искусствами не занималась, потому, погруженная в реализацию сценария «страдания облыжно обвиненной» Гиаль среагировать моментально не успела. Острые когти Кия уцепили левый широкий рукав, прикрывающий даже пальцы богини, и располосовали его от верхней трети до низа на живописные ленточки. Впрочем, кожа Гиаль не пострадала вовсе. «Бронетанковая сталь! – восхищенно подумала Ася. – А если ее динамитом?» – Откуда у тебя этот браслет? – одним прыжком, куда стремительнее и изящнее звероморфа Лихаэль метнулся к богине и ухватил ее за руку, выкручивая и демонстрируя вещь. Изящный зелено-голубой браслет с цветочными мотивами украшал предплечье богини. В металл были вплавлены черные и фиолетовые мелкие камушки, служившие сердцевинами цветков. Вещица была стильная, пусть и не совсем в стиле Гиаль, предпочитавшей более светлые и богатые украшения. Гиаль уставилась на свою руку в разорванном рукаве, на браслет. В первые секунды взгляд ее возмущенный был полон недоумения, а потом в нем, словно тряпкой протерли запотевшее стекло, проявился блеск понимания. – Знакомые символы, – между тем палец Лихо ткнул в завитки, которые Ася вообще считала листиками и стебельками узора. Кивнув другу, первопредок пояснил: – Это чары бесконечного сна и отъема сил для тех, на кого наведена магия браслета. Такие же были на диске под ложем твоего сна, Шеар, который я разбил ради пробуждения. – Мне не сказали, что эти вещи усыпят Ше, лишь ослабят древнейшего и укрепят его сон, – выпалила Гиаль, совершенно не чувствуя стыда, лишь неловкость от разоблачения. Как говорится, не то стыдно, что украл, а что попался.