– Мартин, не слушай его, – приказал наниматель и уже тише добавил: – В круг не входить, в переговоры не вступать. И открой мою книгу на том самом проклятии. Я кивнула и открыла черную книжицу Десмонда. Правда, где «то самое» проклятие, уже не помнила. Да и все равно прочитать не смогла бы: строчки расплывались перед глазами, а пальцы дрожали, листая странички. – Так что за вопрос? А главное, что мне будет за консультацию? – поинтересовался черный отступник, пытаясь коснуться купола, созданного некромантом. Но его ладонь лишь прижималась к прозрачной преграде, выйти за пределы которой не получалось. – Совет магов Протумбрии собирается убрать это кладбище, а трупы – кремировать. – Нет! – изменился в лице черный маг. – Да! Одно дело – спишь себе спокойно, лелея мечту переродиться в демона. А другое – бродишь по лабиринту Закулисья. Темная богиня тебя не принимает, шансы вернуться в этот мир минимальны. Но я могу замолвить словечко, и твой склеп не тронут, лишь усилят дополнительной защитой. – Договорились, – медленно кивнул Золомон. – Что ты хотел узнать? – В доме одной уважаемой лиры кто-то провел ритуал черной магии. Убийца похож на твоего последователя. Посмотришь? – Даже так? Последователь? Разве вы не всех поймали? – Всех. Поэтому и хочу понять, кто балуется черными ритуалами. Лер Десмонд достал из чемоданчика знакомую мне вещицу: круглую лаковую шкатулку. Как только он открыл крышку, из шкатулки вырвался пучок света, растекаясь в воздухе и проявляя иллюзию. Картинка начала расти, искривляться, расширяться, и мы очутились в той самой комнате, где было совершено убийство. На полу четко был виден ритуальный круг со звездой в центре и с символами по краям. Золомон принялся рассматривать знаки на полу, обходя круг, я же заинтересовалась лаковой коробочкой. Это была моя последняя разработка – иллюзорный фотоспектрум. Очень удобная вещица. Можно сделать фотоотпечатки местности и проявить их в виде объемной иллюзии. И что же делает моя новейшая магическая штучка в чемоданчике у лера Десмонда?! – Знаки характерны для ритуала «Магическое иссушение», я часто его проводил, – со знанием дела заключил мастер Золомон. Я икнула, догадавшись, при каких обстоятельствах проходил ритуал, а отступник мило мне улыбнулся: – Не переживай, мальчик, тебя я выпью быстро, всего лишь одним поцелуем. – Эй, каким поцелуем? – возмутилась я, вспомнив, что нахожусь в образе Мартина. – Это… это неприлично! – Ты просто не пробовал, – подмигнул мастер Золомон. – Извращенец, – пробурчала я, чем еще больше развеселила отступника. – Хватит запугивать моего ассистента, – осадил его Десмонд. – Займись делом и внимательно рассмотри символы. Мне нужно точно знать, твой последователь работал или нет? – Похоже на то. Кто-то новенький… – Золомон вновь прошелся вдоль линии иллюзорного круга и застыл. Пару мгновений спустя он указал на один из символов: – Этот знак нарисован неверно. – Ошиблись? – уточнил Десмонд. – Возможно. – Но если символ нарисован иначе – получается, полноценный ритуал не проведешь? – Кто-то ввел вас в заблуждение. Это имитация. Кстати, именно этот ритуал я проводил в свой последний раз перед забвением. – Забвением? – переспросила я. – Да, мой юный друг, – печально произнес мастер Золомон и приблизился ко мне. – Десмонд, можно сказать, похоронил меня заживо. Моя душа вынуждена бродить между мирами, а тело заключено в этом склепе. А я ведь живой! Видишь? Чувствуешь? Золомон говорил проникновенно, в глазах плескалась печаль, он протянул ко мне руку, и пальцы коснулись полупрозрачной преграды. Я не заметила, как потянулась навстречу, мои пальцы преодолели защиту и дотронулись до его руки… – Мартин, нет!!! – услышала окрик Десмонда. Но меня уже затянуло в круг, и я оказалась в крепких объятиях отступника. Тот не стал мешкать, а самым возмутительным образом впился в мой рот ледяными губами. Где-то за спиной вдребезги разлетелась незримая преграда, словно разбившееся стекло. Тяжелая крышка гроба слетела, мастер Золомон потащил меня к укрытию. Я не чувствовала дыхания, не могла пошевелиться и крикнуть. Моя магия тонкой струйкой потекла к черному отступнику. Нас окутала тьма, сквозь которую пытался пробиться лер Десмонд. Я уже готовилась принять мучительную смерть, но вдруг мастер Золомон резко отстранился. Он упал, забился в конвульсиях и схватился за горло. Кожа начала сереть и истончаться. – Кхх… хрр… Кого ты привел, Десмонд? Чем меня отравил этот мальчишка? – захрипел бывший красавчик, сжимая горло и отплевываясь. Мой наниматель был удивлен не меньше отступника, но медлить не стал. Изящным движением руки и заклинанием он отправил черного мага в гроб. Отступник влетел в каменный ящик, плюхнувшись на дно. Крышка с грохотом упала на место, огонь черных свечей погас, дымка на полу испарилась, а мерцающие знаки в воздухе исчезли. – Живой? – Десмонд поднял меня с колен и встряхнул за плечи. – Вроде бы. – Мартин! – грозно произнес некромант. – Знаю, знаю! – залепетала я, решив, что лучше сразу во всем покаюсь. – Вы просили не пересекать черту, не трогать руками экспонат… в смысле отступника… – Мартин! – рыкнул Десмонд. – Что ты такое сотворил с мастером Золомоном? – Я?! Да я его пальцем не тронул! – Вспомнив объятия отступника, поморщилась: – Хотя нет, пальцем тронул. – Мартин! – продолжал трясти меня за плечи Десмонд. – Черного отступника твой палец покалечить не мог! – А что могло? – полюбопытствовала я. – Только проклятие, произнесенное высшим магом, то есть мной. И еще светлая магия невинных. Но ты не мог осуществить ни первое, ни второе, – рыкнул некромант. – Так что признавайся, что ты сотворил с мастером Золомоном?! – Да ничего такого я с ним не… – вновь попыталась оправдаться я и застыла. Это что такое некромант сказал? Черного отступника могла покалечить светлая магия невинных? Так я и есть невинный светлый маг, только из-за моего ауроспектрума этого не видно. Да и три капельки темной магии могли ввести в заблуждение Золомона, когда он ко мне принюхивался. Или от долгого пребывания в склепе и вовсе нюх потерял. – Мартин! Не пугай меня впредь! – В голосе начальника сквозило беспокойство. Все же не бездушный сухарь, переживает. – Не буду, – пообещала я и… обмякла. Ноги подкосились, голова закружилась. Сказался перенесенный стресс. Начальник пробормотал: «Совсем как девчонка!» – а затем закинул меня на плечо и куда-то понес… Очнулась я уже в серебристой «Монстре». Слава богам, то жуткое место мы покинули и теперь приближались к центру города. – Долго я спал? – поинтересовалась у работодателя, проверяя грим и поправляя пиджак. – Имеешь в виду – как долго ты был в отключке? – хмыкнул Десмонд. – С четверть часа, пока я тащил тебя через кладбище. Рассказывай, Мартин, что ты такого сотворил с высшим черным магом? – Да ничего я с ним… – начала оправдываться, но тут же осознала: а зачем?! Я злодея победила? Победила! Можно сказать, население Протумбрии от колдуна освободила? Освободила! Поэтому приосанилась и важно ответила: – Одно секретное заклинаньице прочитал. – Что за заклинание? – Десмонд явно усомнился в моих словах. Оно и понятно: некромант знает все проклятия и заклятия темных, а какой-то ассистент одним поцелуем устранил черного отступника. Ну а что мне остается? Не говорить же правду, что мастер Золомон подавился моей светлой магией? – Я не собираюсь раскрывать секреты мастерства, не зря я учился пять лет в академии, – произнесла гордо. Десмонд хмыкнул: «Вот наглец!» – но настаивать не стал. Я же устроилась на сиденье так, чтобы не было слишком заметно, как у меня дергаются колени и дрожат руки. Все-таки не думала, что после поцелуя со мной мужчина, пусть и не совсем живой, из красавца превратится в урода. – Вы везете меня домой? – удивилась я, заметив, как серебристый мобиль начальника повернул на улицу, где находится дом тети Клары. – Везу. А то упадешь в обморок по дороге, меня потом твоя Мартишка не только тираном, но и упырем назовет, – пояснил лер Десмонд. – Только давайте другим путем поедем, там дорога лучше. – И я указала в сторону леса. Некромант согласился, правда, через пять минут уже пожалел. Брюхо «Монстры» то и дело соприкасалось с ухабами и ямами. – Лучше дорога, говоришь? – процедил Десмонд. – Угу, – подтвердила я, отвернувшись к окну, чтобы не встречаться с недовольным взглядом начальника. Как только мы подъехали к углу дома, открыла дверь: – Спасибо, но дальше я сам. – А чаем меня угостить? – неожиданно попросил Десмонд, – А то так пить хочется, что с утра ничего не ел. – Так я не знаю, где что лежит, – нашлась я, выползая из мобиля. Еще не хватало, чтобы он распивал чаи в гостиной и рассматривал портреты моего кузена, настоящего Мартина. Но некромант придержал меня за локоть: – Может, Мартишка знает? Наверняка она уже вернулась. Вот сдалась ему эта Мартишка! Мстительный какой, небось чихательный порошок до сих пор забыть не может. – Мартишка? Так она у родителей сейчас, – сообразила я. – К тете Кларе, в смысле к маме моей по выходным приходит, чтобы в лавке помочь. Десмонд погрустнел, чувствуя, что его план мести провалился. А я понеслась к дому. Услышала звук тормозов, какой-то хруст и скрежет. Кажется, кто-то снес пару кустов. Я же пробралась в дом через кухню и, пообещав тете Кларе рассказать все позже, метнулась в спальню. Нужно переодеться и освежиться после посещения склепа мастера Золомона. Особенно после его хладного поцелуя. Но как только достала платье из шкафа, послышался знакомый голос: