– Почему сразу валяться?! – возмутилась. – Главным критерием выбора должна стать любовь, а не ровные зубы или сильная магия. Да мало ли что мне там какие-то шары намагичат. Это только мой выбор! На лице Десмонда я заметила одобрение, Кристиан грустно улыбнулся, а лер Тори смерил меня недовольным взглядом и отрезал: – Любовь – удел слабых. – Верьте в это, лер Тори. Передайте выбор невесты бездушному шару, и вы никогда не узнаете, как здорово вместе любоваться закатом, как делить дыхание на двоих, ощущать, как бьются сердца в унисон… Сама я все это тоже пока не испытала, но слышала от Мартина. Он был влюблен в Вилку и рассказывал о своих переживаниях. И я верила, что однажды встречу достойного лера и почувствую все то, о чем говорил брат. Десмонд мечтательно улыбнулся. Опять той самой улыбкой, от которой у меня захватывало дух. Поспешила отвести взгляд от начальника и обнаружила, что наместник сидит мрачнее тучи. – Мартин, а что бы ты сделал, если бы оказался наследником, который обязан подчиняться законам? – неожиданно обратился ко мне Кристиан. – Отбор – древняя традиция, которую нельзя обойти. – Да отбирайте на здоровье! Кто же вам мешает? Только сами, – ответила я и пояснила: – Пригласите во дворец девушек из разных городов и сословий. Присмотритесь, узнайте, какой у них характер, что им нравится. Впрочем, вам не о чем беспокоиться, лира Красимирка достойна восхищения. Умница, красавица, магически одарена. – Да, красавица. И когда я с ней, обо всем забываю, – согласился наместник. – Но иногда думаю, что это не мой выбор, а, как ты говоришь, бездушного магического шара. – Крис, прекрати! Что ты слушаешь мальчишку? – возразил белобрысый маг и окатил меня надменным взглядом. – Красимирка – прекрасный выбор, а вся эта романтическая чушь ни к чему. Жена должна помнить свое место. – Угу, как собака, – съязвила я и принялась за десерт. Десмонд сдавленно хмыкнул, Кристиан подавил улыбку, а Тори бросил на меня теперь уже презрительный взгляд. Десерт тут же застрял в горле, и я решила, что пора откланяться. Разговор на серьезные темы с виднейшими магами Протумбрии что-то не клеился. – Э-э-э… – протянула я, – пожалуй, мне пора. – Я тоже так думаю, – кивнул лер Тори. – К тому же брюнетка за столиком в углу не сводит с тебя взгляда. Уверен, Мартин, сегодня ночью ты сможешь подышать с ней одним воздухом на двоих. Я хотела возмутиться от подобного неприличного замечания, но примолкла, заметив брюнетку. Она действительно сверлила меня взглядом, а вскоре к ней присоединилась еще и блондинка. Разумеется, я сразу узнала подруг детства. И очень надеялась, что они-то меня не признали. Наверняка строили глазки наместнику или белобрысому красавчику Тори. Я торопливо попрощалась с заслуженными магами королевства, но сбежать не успела. У выхода меня подхватили под руки и поволокли в соседний переулок. – Мартишка! Ты?! – вскрикнула Этель. – Конечно она! – вторила ей Мальвин. – Помнишь ту школьную театральную постановку, где она играла свинопаса, а мы – принцесс? Та же походка, парик, костюм. Тот же накладной нос! Вылитый свинопас! Только я хотела возразить, что девицы ошиблись, как Этель бросилась мне на шею. – Мартишечка, ты настоящая подруга! Не забыла о нашей просьбе! Проникла в логово врага! – Я же говорила, что Мартишка придумает, как за нас отомстить, – набросилась с объятиями Мальвин. А я замерла: это они о чем? – Как вы меня узнали? Ведь тот любительский спектакль был лет пять назад! – Мартишечка, мы тебя узнаем везде и всегда! И в любом обличье, – улыбнулась Мальвин. – И пускай на тебе накладной нос и мужской костюм, но манеры-то выдают, – добавила Этель. – Только ты подхрюкиваешь, когда смеешься. – А еще, убирая прядь за ухо, заодно почесываешь его, думая, что никто не заметил, – не отставала Мальвин. Я чувствовала полное поражение. Неужели меня так легко разоблачить? А как же грим? Походка? А мужской голос? Я-то самонадеянно полагала, что меня никто не узнает! И что сказать в свое оправдание? Почему я так вырядилась?! – Мартишка, а как ты догадалась, что именно он и был тем негодяем, который нас обманул? – Мальвин прищурилась. – Мы же не успели назвать его имя! А в кафе лиры Бэнкс ты в тот вечер так и не пришла. – Она же не дурочка! Мы его описали во всей красе, – возразила Этель. – Молодец, Мартишка! Так близко к нему подобралась, и все ради нас! – заверещали подружки. – Девочки, вы что-то не так поняли… – попыталась охладить их пыл и развеять иллюзии. – Я устроилась ассистентом к леру Десмонду, потому что… – Гениально! – одобрительно взвизгнула Этель. – Теперь ты узнаешь все его секреты! – Чьи секреты? – Хеймдаля Десмонда! – слаженным дуэтом пропели обе. – Темного мага, который выкинул нас из списка невест, еще и оскорбил прилюдно, отказавшись на балу танцевать и целоваться! Сегодня был день откровений. Сначала бабушка Десмонда рассказала про отбор невест, теперь подруги. Но все стало на свои места, и я сообразила, что речь идет о том самом женихе. Разумеется, мстить начальнику не собиралась, если он упокоил самого мастера Золомона, представляю, что он сделает со мной, когда откроется обман. Нужно поторопиться с поисками Мартина и… бежать! Пока же пришлось усыпить бдительность подруг. – Девочки, я рада, что мы все прояснили. Но нам лучше не встречаться, чтобы не нарушать конспирацию. – А когда ты за нас отомстишь? – вновь пристала Мальвин. – Только об этом и думаю. Изучаю противника, подбираюсь к тылам… – Мартишка, ты уж побыстрее подбирайся. – Этель наморщила лоб. – Нужно разрушить его репутацию так, чтобы ни одна лира Протумбрии не захотела за него замуж! – Как только найдешь компромат, сразу неси нам! – перебила подругу Мальвин. – Уж мы его опозорим! – закивала Этель. Подруги переглянулись и захихикали. – Тише, а то о наших планах узнают все посетители ресторана! – Выглянув из-за угла, я убедилась, что, кроме охранника, у входа никого больше нет. Взяла подружек под руки и понизила голос: – Продолжаю работать под прикрытием. – С нетерпением ждем, когда ты обнаружишь тайны некроманта, – мечтательно проговорила Этель. – Например, любовницу. – Страшную, – подсказала Мальвин, и подружки округлили от ужаса глаза. Их фантазия изобретательностью не блистала, но пришлось с самым серьезным видом согласиться: – Обязательно обнаружу, а теперь мне пора. Выходим по одной, сначала я, потом вы. Девицы кивнули, а я наконец выбралась из переулка и села в «Букашку». Хватит на сегодня приключений и разговоров! В гостиной на втором этаже горел свет, значит, тетушка меня поджидала. Теперь захочет объяснений. Решив, что с откровениями лучше повременить, обошла дом и забралась по дереву в окно гостевой спальни. И только занесла ногу, чтобы влезть в комнату, как послышался грозный окрик тетушки Клары: – Ни с места! – Это же я, Мартишка! – Я подняла руки с намерением капитулировать. – А кто с тобой? Я обернулась и обнаружила испуганного призрака. Он влетел следом и не успел спрятаться. – Это мой друг Лешек. Я сейчас все объясню. Пришлось рассказать историю Лешека, который скромно завис у окна. Заодно поведала о нашей поездке в Жижу и о поисках Мартина. – Как ты могла? – всхлипнула тетя Клара. – Прости, но Лешеку некуда идти. Кто-то должен ему помочь. – Я не об этом, пусть остается, – отмахнулась тетя. – Как ты могла сбежать? Не рассказать мне о том, что узнала в Жиже? Я думала, ты мне доверяешь! – Не хотела беспокоить, – призналась я, – да и нечего пока рассказывать, никакой новой информации я не узнала. – Ладно, ложись спать, уже поздно. – Тетушка явно обиделась. – Но завтра предоставишь нам с Виларией полный отчет о поездке. А ты, Лешек, следуй за мной. – Да я здесь в кресле пристроюсь. – Призрак покосился на меня. – Не положено! – отрезала тетушка Клара. – Отведу тебя в комнату Мартина. Поживешь пока там. «Поживешь» это сильно сказано. Но в любом случае призраку нужно было где-то обитать, так почему бы не в спальне Марти, которая сейчас пустовала. Тетя вышла, Лешек послушно поплелся за ней, я же начала морально готовиться к завтрашнему разговору.