– Знаете, все мое веселье и жизнелюбие остались аккурат за воротами въезда в эту вашу обитель. – Ох, пощади меня, Безликий, – госпожа Рагния чуть не взвыла. – Алана, хватит! Сил уже никаких на тебя нет! Ну когда уже Файни выздоровеет и Литиция приедет… – А Литиция у нас кто? – Мне аж интересно стало. – Еще одна наставница. И если ты сейчас спросишь: «А она хорошая или типа вас с госпожой Файни?», то я лично для тебя потребую целую коробку активных спор арантуса. – Госпожа Рагния внезапно улыбнулась. Ого, у нашей снежной королевы даже есть чувство юмора и самоирония… Вот это да. Зря я ее черствым сухарем считала. – Молчу-молчу. – Я с деланой скромностью потупила глаза, едва сдерживая смех. – Вот и замечательно. Скоро тебе принесут платье на вечер, через час уже начнут прибывать лорды, так что будь готова. – Она направилась к выходу из комнаты, но оглянулась у самой двери: – Да, и еще, Алана. Не стоит в лес наведываться. – Откуда вы знаете? – насторожилась я. – Из окна моего кабинета было прекрасно видно, как ты чуть на ограде вниз головой не повисла. Я вообще не понимаю, что ты за леди такая. – Она с укором покачала головой. Больше ничего не говоря, наставница вышла из комнаты. Но я почему-то не сомневалась, что госпожа Рагния не станет рассказывать Валдору о моем визите в лес. Да и вообще она уже казалась мне из местного руководства самой адекватной. Посмотрим, какой еще будет неведомая Литиция. Вскоре служанка принесла мне вечернее платье. – Ого… – оторопела я. Нет, платье было вполне шикарным, благородного синего цвета с серебряной отделкой. Вот только с длинными рукавами и сверху глухое аж под горло. При этом полагались обязательно и перчатки. В общем, из открытых участков оставалось лишь лицо. Это с чего вдруг такой наряд? Я так достала своими расспросами о «первом прикосновении»? Вот потому мне теперь шьют такую одежду, чтобы я уж точно никого не могла соблазнить своим видом? Служанка на мои расспросы охотно пояснила: – А для всех жриц на сегодняшний вечер наряды такие. Все готовые платья пришлось спешно дополнять рукавами и воротом, бедные портнихи едва успели. Хм, а смысл? Это какой-то особенный мини-бал? Но смысл выяснился быстро. Когда девушки уже собрались у дверей в… не знаю куда (вообще я думала, что мы в бальный зал пойдем, но нет, это была какая-то другая комната) – все красовались в таких же нарядах, разнились лишь прически. Зато уже ни зеленой кожи, ни волдырей не наблюдалось. Только выражения лиц остались странноватыми… – Наши целители так проблему решили, – хмуро пояснила мне Града. – Оказывается, совсем убрать последствия заражения арантусом никак нельзя, они лишь сами пройдут. Но для сегодняшнего вечера целительной магией умудрились просто сместить их в другое место. И если раньше такой кошмар царил лишь на лице, то теперь он на всем остальном теле. Но и не это самое страшное. – А что тогда? – Мне аж жутко стало, стоило представить, что все девушки под одеждой такие зеленые и в волдырях. – Самое страшное, что волдыри начинают чесаться. – Стоящая рядом с нами Мэлина чуть не взвыла. Вот же ж засада… Теперь я им еще больше сочувствовала. Одна надежда, что вечер продлится недолго. А то как им, бедным, пребывать в таком состоянии? Это же кошмар просто! – И ведь сколько времени терпеть придется, – уныло добавила Града. – Часа два, а то и три на одном месте. – Так, а что конкретно у нас сегодня ожидается? – вопросила я. – Как я поняла, сначала торжественный выход, а потом выступление имперских певцов. – А я всегда так мечтала их послушать, – мечтательно вздохнула Мэлина. – Но только не в таком состоянии. – Слушай, – спохватилась я, – а ты с лордом Хефером случайно еще не познакомилась? Он принц… э-э-э… – Вспомнить бы, как его царство-государство называется. Хотя чему я удивляюсь, если до сих пор не удосужилась поинтересоваться названием местной империи. – Лордом Хефером? – растерялась Мэлина. – Впервые слышу. – Ну, значит, позже познакомитесь. Он вроде бы ничего такой, даже будто бы адекватный. Я очень надеюсь, что вы друг другу понравитесь. Уныло вздохнув, Мэлина хотела что-то ответить, но тут объявилась госпожа Рагния. – Так, девушки, сегодня вечер будет спокойный, так что никто вашего состояния не заметит. Отложим нормальное знакомство со всеми претендентами на потом, когда вы будете в лучшем виде. Сейчас же от вас требуется просто просидеть время выступления рядом с теми, кто заранее заплатил за вас. Остальные лорды тоже присутствуют в зале, так что вы хоть будете под постоянным наблюдением. Сейчас же вам нужно просто по очереди выходить на сцену, и тот лорд, который заплатил за ваше общество, проводит вас на место. Очередь по соответствию магии, так что вы сами знаете, кто за кем. – Особенно кто последний. – Даже в таком состоянии Эделия не могла не фыркнуть в мою сторону. – Лучшее всегда оставляют напоследок. – Я мило улыбнулась ей в ответ. А ведь если сегодня опять Рейнар на меня раскошелился, то Эделия увидит его внимание, и всё – хана. Полная комната этих неведомых спор арантуса мне обеспечена, и это еще как минимум. – Так, все, время не ждет, выходите. – Госпожа Рагния не дала нам всласть обменяться любезностями. Эделия пошла первой. Конечно, с гордым видом королевы. Королевы, у которой очень чешется место пониже спины, но почесать нельзя. Мне сейчас даже ерничать в ее адрес не хотелось, аж жалко стало. И так девушки одна за другой с определенными перерывами во времени исчезали за дверьми. Уже звучала приятная музыка – видимо, для более эффектного появления. Ну а я вовсю терзалась любопытством: с кем же мне сегодня выпадет пообщаться? Честно, я не хотела, чтобы это был Рейнар, а то сейчас могла малость придушить его по поводу запугиваний «первым прикосновением». И уж тем более не хотела, чтобы это был принц. А то мало ли, как быстро Его Неадекватность перейдет от гляделок к хваталкам. Вот Хефер – это идеальный вариант! Мы бы с ним весь вечер проболтали в свое удовольствие. Только, боюсь, на такой расклад рассчитывать не приходилось. А в целом нас сегодня ждало выступление лучших артистов империи – как я поняла, местной певческой элиты. И это очень большое везение, что Валдор смог выклянчить хотя бы коротенький концерт. Мне, конечно, было интересно и послушать, и посмотреть на иномирских «звезд шоу-бизнеса». Да и Мэлина говорила, что, по слухам, на их выступлениях аж все слушатели плачут от восторга. Может, и вправду ждет что-то стоящее. И вот настала моя очередь заходить. Через двустворчатые двери я попала в узкий коридор, ведущий за кулисы и оттуда прямиком на большую сцену. Ого, а зачем, интересно, это в обители? Часто кого-то приглашают выступать? Тут как раз послышался голос магистра: – Леди Алана дэа Верт! И я пошла вперед. В коридорчике царил полумрак, а на сцене горели магические огни так ярко, что любого выходящего могли ослепить. Вот опять местное руководство промахнулось! Наверняка все девушки, выходя, щурились, как кроты, – какое уж тут «произвести впечатление». Но я постаралась не показать, что временно ничего не вижу. Хотя и смотреть, похоже, было не на что, зрительный зал тонул в полумраке. Почти сразу меня кто-то взял за руку. Я едва сдержала любопытное «Кто же ты, большое серое пятно?». Но, к счастью, зрение быстро восстанавливалось, хотя спускаться по лесенке в зал было жутко. Если я сейчас споткнусь и упаду, Эделия будет хохотать так, что собственным ядом подавится. А это уж точно не лучшее начало для концерта. Но «большое серое пятно» крепко держало меня за руку, так что в зрительный зал я спустилась без проблем. И тут же зрение восстановилось. – Опять ты? – Я чуть не взвыла. – А ты рассчитывала на кого-то другого? – Рейнара моя реакция даже позабавила. – Естественно. – Я и отрицать не стала. Спешно окинула взглядом зал. Так, три сектора. По центру по два кресла в ряд – это для жриц с претендентами, почти все места уже заняты. А на небольшом расстоянии справа и слева уже просто лорды: видимо, те, кому не хватило либо денег, либо желания. И пока Рейнар вел меня на наше место, я заприметила в «холостом секторе» Хефера. Он тоже в этот момент как раз на меня посмотрел, и я радостно легонько ему помахала. Он в ответ тут же улыбнулся и сделал витиеватый плавный жест у лица – наверное, знак приветствия в его стране. – Это еще что? – Рейнар успел засечь наши переглядывания. И кажется, они ему не понравились… – А что? – не поняла я. – Я не имею права поприветствовать хорошего человека? – Ты не имеешь права вообще на кого-либо внимание обращать. – Крепко держа за локоть, отчего-то разозлившийся Рейнар вел меня в самый конец ряда. – Откуда ты его знаешь? Он что, покупал тебя? – Нет, он попал бесплатно по акции в сезон распродаж, – не удержалась я, но, не дожидаясь недоумения незнакомым словам, продолжила: – Мы с ним просто случайно встретились в саду и побеседовали. Знаешь, очень приятно в кои-то веки встретить адекватного вежливого мужчину, который не мнит себя пупом земли, в отличие от некоторых. – Алана, хватит меня злить. – Рейнар пропустил меня вперед на свободное кресло. – Я еще даже не начинала. – Присев, я лучезарно улыбнулась ему в ответ. – Чувствую, вечерок будет тот еще. – Рейнар присел рядом и тут же взял меня за руку, словно опасался, что сбегу. – Я вообще-то в твое общество и не напрашивалась, давно бы уже выбрал себе какую-нибудь другую, – хмуро парировала я. – Тем более раз есть еще подходящие по магии. – Да? А ты именно этого хочешь? Чтобы я отошел в сторону и не мешал остальным тебя покупать? Тому же принцу Хеферу? – Его почему-то это злило. И явно еще больше злил тот факт, что он сам не понимал причин такой своей реакции. Но Валдор прервал нашу перепалку, громогласно объявив со сцены: – Пусть сегодняшний вечер изначально предполагался другим, но из-за непредвиденных обстоятельств пришлось немного изменить планы. Однако я гарантирую, что обещанное состоится, но чуть позже, через пару дней. А зато сегодня всем нам посчастливится насладиться выступлением прославленных придворных исполнителей! Приветствуем! В зале стало еще темнее, да и на сцене магические огни приглушили свой свет, едва магистр ретировался. Музыка зазвучала громче, причем вполне приятная. Пока я мысленно пыталась различить, какие именно инструменты играют и есть ли тут подобные земным, вышла первая исполнительница. Величавая дама в пышном платье и с высокой прической, вот-вот готовой накрениться, принялась петь. Ну не знаю, может, по местным меркам это и считалось гениальным… – Это так и должно быть, да? – шепотом спросила я у Рейнара. Он каким-то неведомым образом понял мое невысказанное недоумение по поводу прокуренного голоса, непопадания в ритм и мелодии вообще. – Ну как тебе сказать. Это Ларали дэа Ритт, родственница императора. Считает себя великой певицей, и так вынуждены считать все при дворе, учитывая, что ее талант сживать со свету неугодных уж точно куда более выдающийся, чем певческий. – То есть все прекрасно, улыбаемся и машем. – Я не удержалась от усмешки. – Кому ты там опять махать собралась? – Рейнар, конечно, смысла крылатой фразы не понял. – Это просто выражение такое, нечего сверлить меня лютым взглядом. – Я не стала раздувать очередную перепалку. Попыталась послушать песню, вдруг там слова с сакральным смыслом. Дама пела, обращаясь по сюжету песни к неведомому «златокудрому возлюбленному», которого она ждет среди ночи в беседке в саду. Мол, «приходи, милый друг, мой поцелуй на устах ты увидишь во снах». Ага, кошмарных. Учитывая, каким хриплым голосом и насколько фальшиво это исполнялось, бедного возлюбленного заранее было жаль. И очень хотелось ему посоветовать мчаться в противоположную сторону, сверкая пятками и «златыми кудрями». – А все знаменитые имперские исполнители такие? – уныло спросила я. – К счастью, нет. Есть и вправду весьма талантливые. Все равно тебе придется часто сопровождать меня во дворец, так что сама увидишь. – Рейнар говорил об этом так уверенно, будто наша свадьба чуть ли не свершившийся факт и иных вариантов вообще быть не может. Но тут же сменил тему: – А что с девушками такое?