Как говорится, нормальные герои всегда идут в обход. А ненормальные, то есть я, полезли напрямик через ограду. Нет, я, конечно, сначала старательно искала хоть какую-нибудь калитку, которая бы вела из сада в лес. Но полчаса блужданий результата не дали – похоже, нормального пути и не существовало. Ну да, зачем местным в лес ходить? Но с другой стороны, зачем тогда он вообще, если существует лишь магически на территории обители, а для остального мира его и нет вовсе? Вот только задавать эти вопросы было некому. Да и некогда. Меня в любой момент могли хватиться, так что стоило поспешить. Еще до этого я умудрилась разглядеть из окна обители, где именно ориентировочно находится упомянутое лесное озеро. И теперь вот направлялась прямо туда. На этот раз через ограду перебиралась очень аккуратно, все с опасением поглядывая на небо, вдруг снова какую летающую живность натравят. Хотя Эделия сейчас в таком виде, что ее саму можно на кого-нибудь натравливать – душевная травма будет на всю жизнь обеспечена. И вот ограда осталась позади. За ней умиротворенно красовался ухоженный сад, а передо мной высились угрюмые ели старого леса. Землю устилал мох, и казалось, что тут уже давным-давно не ступала нога человека. А вдруг здесь какие-нибудь дикие звери водятся? Хотя вряд ли. Похоже, тут вообще никто не живет. Тишина царит такая мертвая, что собственные шаги кажутся чуть ли не грохотом. Но я не давала волю воображению, пусть и в мыслях уже вовсю рисовались выплывающие из-за елей призраки загубленных невест. Тропинки к озеру не было, пришлось идти наобум, лишь в голове придерживаясь нужного направления. Но все сложилось удачно: вскоре впереди меж деревьев показалось озеро. И вот оно-то как раз выглядело весьма жутко даже среди солнечного дня. Вода не поблескивала в лучах, не покрывалась рябью от легкого ветра – словно бы само время для озера остановилось, и все вокруг замерло навек. Аж мороз по коже пробрал от такого неживого вида. Ну ничего, ничего, я тут ненадолго, быстро кристалл проверю и бегом в обитель, которая сейчас казалась мне даже милой и уютной по сравнению с здешним пейзажем. Не теряя зря время, я достала маску, спрятанную в потайном кармане широкого пояса. Благо она не помялась, хотя я и переживала, в каком виде ее донесу. Но не в руках же было тащить, вызывая любопытство каждого встречного, куда это я с маской намылилась. Мне и так по пути попались сначала Рагния, потом Валдор, и оба поинтересовались, чего это мне в комнате не сидится, при этом глядя с подозрением, словно я прячу за спиной мешок с тротилом и транспарант «Да здравствует мировая революция! Безликого на мыло!». Но все же оба сделали вил, что поверили в байку о желании прогуляться по саду, и отстали. Глубоко вздохнув, я собралась с духом. Честно, было страшно. Не того, что вдруг какой магический катаклизм случится или Валдор почувствует мои махинации и прибежит, размахивая посохом. Нет. Я боялась разочарования. Что ничего не произойдет. И тогда останется мне лишь план Б, осуществление которого представлялось очень сомнительным… Я надела маску. Вмиг накатило уже знакомое состояние гармонии и безопасности. Я стояла, не двигаясь и не открывая глаз, старательно прислушиваясь к своим ощущениям. Все-таки приятно чувствовать умиротворенно циркулирующую внутри магию. И при этом абсолютное отсутствие ее вокруг. Ну да, слепая зона… Прошло не меньше минуты, прежде чем мне удалось распознать слабый отголосок чего-то непривычного. Словно бы в общей картине моей магии появился некий новый оттенок. Я сосредоточилась на этом ощущении. Перед внутренним взором оно рисовалось подобно крохотному сполоху. Но стоило все мысли сконцентрировать именно на нем, как он полыхнул, чуть ли не ослепляя. По телу вмиг пробежала дрожь. Испуганно ахнув, я открыла глаза. Нет, ну и что это было? Алана говорила сегодня, что каждый кристалл добавляет какую-либо способность к магии. Но какая способность у этого? Я не чувствовала новой силы или еще чего. Неужели все же пустышка?.. В полнейшем разочаровании я собралась снять маску, но моя рука замерла на полпути. Я просто смотрела на нее в полнейшем шоке. Что за кошмар?! Почему у меня мужская волосатая рука?! В панике я тут же подбежала к кромке воды, увидела свое отражение… Честно, заорала бы, если бы не была настолько изумлена. Низкий мужичок, лысоватый, в расшитом камзоле, который едва сходится на пивном брюшке… И это теперь я?! И ведь маски не было! Но стоило мне поднести руку к глазам, как я почувствовала ее, хоть и невидимую. Тут же сняла, и отражение вмиг сменилось: снова была я в своем платье. Честно, после такого уже экспериментировать не хотелось. Но догадку все равно нужно было проверить. Я снова надела маску: теперь в отражении оторопело хлопала глазами госпожа Рагния. При третьей попытке: незнакомая девушка в форме служанки. При четвертой: вообще Гиор, старший брат Аланы. Я сняла маску и едва сдержала смех. Так вот какая способность у созданного мною кристалла! Он меняет облик! Жаль, конечно, что я сама не могу задать, кем именно оборотиться, но все равно свойство очень полезное. Так можно даже будет из обители незаметно улизнуть – маскировка идеальная! Причем действие кристалла проявляется, только если я этого захочу! Красота! Но теперь меня жутко терзало любопытство: а какие способности дают другие кристаллы? Для моей маски их еще пять нужно. И, без сомнений, разных. Осталось только понять, как именно их создать… Ну а пока ждали вопросы понасущнее. А конкретнее – сегодняшний вечер. Вряд ли его станут отменять, так что наверняка уже сегодня я смогу увидеть местного чемпиона по неадекватности – принца Мертена. Хоть посмотреть надо толком на этого странного типа. Ну и Рейнар не пропустит это мероприятие… В общем, скучно мне там точно не будет. И вполне себе воинственно настроенная, я поспешила обратно в обитель. Глава одиннадцатая А по дороге во дворец в саду мне встретилось чудовище. И сказало апатично: – О, и ты здесь. Пока инстинкт самосохранения в ужасе решал, залезть мне на ближайшее дерево или галопом мчаться прочь, я на миг замерла. Но приглядевшись, ошарашенно уточнила: – Града?.. Да, это была она. Вот только утренняя волдыристая зеленоватость усилилась настолько, что аж смотреть было жутко. – Впечатляет, правда? – мрачно усмехнулась Града. – Я даже больше в комнате оставаться не могла, у меня там зеркало в полстены. Постоянно натыкаюсь взглядом на свое отражение и каждый раз в страхе шарахаюсь. Но, как объяснили, вроде бы это нормальное явление. – Что нормальное явление? Что вы все превратились в такое… такое… ну, в общем, ты сама знаешь какое. – Я едва сдержалась, чтобы не ляпнуть о том, что это кто-то из самих жриц так постарался. – До вечера хоть пройдет? – Я сейчас встретила госпожу Рагнию, она сказала, что они нашли уже решение проблемы, осталось только успеть его воплотить. Если это та бредовая версия, озвученная служанками, то хана сегодня будет всей обители от злющих зеленых лордов. Хотя я бы, конечно, с удовольствием на это посмотрела. Уж вряд ли бы Рейнар оставался таким невозмутимым и самоуверенным с подобными волдырями на лице. – Будем надеяться, что решение и вправду действенное. – Я ободряюще улыбнулась Граде. – Так что потерпеть вам нужно совсем немного. – Да это еще пока ничего, местная целительница предупредила, что вскоре хуже станет. Оказывается, заражение этими спорами протекает в несколько этапов. И следующий: это жуткий зуд. Но он настигает уже перед самым выздоровлением, так что не страшно. – Града тоже улыбнулась, но сейчас это выглядело вообще жутко. – Не хочешь вместе по саду погулять? Или ты спешишь куда-нибудь? – Да нет, я свободна как ветер. Если, конечно, слово «свободна» вообще применимо в этом месте. Но я не стала развивать больную тему. Несмотря на жуткий вид Грады, я была очень рада пообщаться. Как ни крути, не хватает мне здесь простого дружеского общения. Держу, блин, оборону, как одинокий воин-самурай… Ведь каждый день не знаешь, откуда в твою сторону кирпич прилетит… Мы просто неспешно шли по садовой дорожке среди цветущих деревьев и клумб. Как ни странно, у Грады было хорошее настроение. На мое недоумение по этому поводу она пояснила: – Так ничего удивительного. Меня же тут магией смирения основательно накрыло. А это, знаешь, такое состояние, как будто ты уже в гробу заколочен: ничего не чувствуешь, ни о чем не думаешь, да словно и вовсе не живешь. Как марионетка становишься. И такое счастье, когда это состояние наконец проходит! На фоне подобного даже зеленые волдыри – лишь мелочи жизни, да и они скоро пройдут. Но давай об этом все же не будем. Как у тебя успехи с кандидатами в мужья? – Ну как тебе сказать… – Я усмехнулась. – Один хамоватый наглец, второй маниакальный любитель гляделок. Да и кандидатами в мужья их назвать сложно. Первый доканывает меня своим ехидством и собственничеством, а второй решается только «посмотреть», а если ему в этом мешают, впадает в гнев и гоняет местное руководство. В общем, тут даже и похвалиться нечем. – Я развела руками. – А у тебя как? – Да и у меня не сказать, чтобы лучше. – Града покачала головой. – Я, правда, пока только с троими виделась, но ни один не впечатлил. Да и, знаешь, что неприятно? Вот это оценивающее отношение. Когда смотрят на тебя, но явно в уме прикидывают, а вдруг какая другая интереснее и симпатичнее. Гадко. Хотя и логично, конечно. Затем они и здесь, чтобы сравнивать и выбирать. – Кстати, Града, быть может, ты в курсе. – Я снова ухватилась за мучающий меня вопрос. – Вроде как лорды могут купить так называемое «первое прикосновение». Это что конкретно? Я спрашивала сегодня у госпожи Рагнии, но она отмахнулась – мол, ерунда, да по зверской цене, никто сто лет не купит. Но что под этим вообще подразумевается? Просто мысли в голову лезут совсем уж неприличные. – Ну, тут просто все, – пояснила Града как само собой разумеющееся. – Я же прежде, чем сюда отправиться, досконально все изучила. Считай, мы тут проведем месяц, в течение которого будут проводиться разные ритуалы, чтобы развивалась магия Безликого. И одновременно вроде как должны развиваться отношения девушек с будущими мужьями. И все по нарастающей. Если в первые дни доступны лишь наблюдения и прогулки по саду, то чем дальше, тем больше. – «Больше» в каком смысле? – хмуро уточнила я. – Ты, может, знаешь, что на нас магическая защита? Ну чтобы лорды не наглели. А то ведь бывают и такие, что при первой же встрече готовы накинуться. Сейчас вот, к примеру, степень защиты такая, что нас даже не раздеть постороннему человеку. Так это Рейнар меня просто пугал тогда! Он ведь, получается, даже платье снять не смог бы! И наверняка он в курсе всех этих запретов! Вот ведь гад. А Града продолжала: – А «первое прикосновение» становится доступным то ли после второй, то ли после третьей недели нашего пребывания здесь, я точно не помню. Стоит оно столько, что никто не потянет. Но оно осталось еще с самых изначальных пор, когда жрицы Безликого служили проводниками магии для мужчин. Ну все. Мне уже заранее поплохело от догадок. И Града мои мысли подтвердила: – В общем, «первое прикосновение» дается на одну ночь. И в это время магическая защита исчезает. – Вообще вся? – Я очень надеялась хоть на какую-нибудь зацепку. – Вся. Абсолютно, – мрачно подтвердила Града. – То есть оплативший это во власти сделать с тобой все что угодно, ты не вправе даже противиться, и ему ничего за это не будет. – Так, стоп, погоди! – Меня аж мороз пробрал. – Но как же необходимость выйти замуж невинной? – Так я же говорю, это еще с изначальных времен служения Безликому осталось. По какой-то причине отменить это право не могут даже при всем желании. Потому и придумали сделать его настолько дорогим, чтобы никто им воспользоваться не мог. Я очень хотела ответить. Но слова на языке у меня крутились настолько нецензурные, что уж точно озвучивать их не стоило. Что вообще за беспробудный кошмар?! Значит, изначально жрицы Безликого были фактически пресловутыми «жрицами любви» и лишь постепенно это попытались хоть как-то облагородить? Нет, конечно, прогресс, но все равно как же противно! И если Рейнар упомянул это вовсе не в смысле «напугать»?.. Вот уж не думала, что когда-нибудь кому-либо так рьяно буду желать банкротства! Впрочем, если дело все же дойдет до этого злосчастного «первого прикосновения», то у меня уже есть идеальный выход. Превращусь с помощью маски снова в того лысого мужика с пивным брюшком, протяну к Рейнару волосатые руки и томным басом проворкую «Иди ко мне, шалун». И все, хана лорду. Как максимум инфаркт. Как минимум, заикание. Голос Грады отвлек меня от размышлений: – А знаешь, что в этом самое страшное? Если тот, кто использует «первое прикосновение», в итоге на девушке не женится, то ее отдают Безликому. – Приносят в жертву? – тихо уточнила я. – Да, – Града кивнула. – Потому что никому другому она уже передать магию не сможет. Вот так все несправедливо… Хотя пока я сюда не попала, толком об этом не задумывалась. Тут все уже выглядит совсем иначе… Но не будем о плохом. – Она улыбнулась. – Все равно никто в здравом уме не станет платить столько, чтобы заполучить какую-либо девушку. Так что мы все еще успеем найти себе тут достойного мужа и в итоге счастливо выйти замуж. Я едва сдержала угрюмое «Сама-то в это веришь?» и ничего не ответила. Ну что ж, зато ситуация с загадочным «первым прикосновением» прояснилась. И вывод отсюда только один: не рисковать, покинуть обитель до того, как Рейнар сможет купить такое право. Ведь мало ли, вдруг он это всерьез сказал. Впрочем, на волне испуганного предвкушения у меня уже мелькнул в мыслях очередной сомнительно-гениальный план. Ничего-ничего, прорвемся. И, конечно, я не могла не пристать с расспросами к Рагнии, когда наставница заявилась ко мне вечером. И хотя она всем своим видом показала, как я ее уже достала, но все же ответила: – А что тут нелогичного? Особенность такая у магии Безликого, что она тяготеет именно к мужчинам как исконным обладателям. Перейти она может, конечно, лишь во время специального брачного ритуала. Но потеря невинности до этого тоже сказывается. Магия просто сразу же воспринимает такого мужчину как единственного обладателя и впоследствии может перейти исключительно к нему. Все просто. – Да что тут простого?! – Я даже за голову схватилась. – Какой-нибудь богатый неадекват из-за своей похоти может любую из нас обречь на смерть! – Ну а от нас ты что хочешь? – ледяным тоном перебила госпожа Рагния. – Никто не вправе отменить волю Безликого, а он почему-то пожелал, чтобы «первое прикосновение» было доступно всегда. Мы лишь смогли это немного подкорректировать. И соответственно цену поставили непомерную, чтобы никто тратиться не захотел ради одной-единственной ночи. Я вообще не понимаю, что ты так за эту тему зацепилась. – Мне просто еще жить охота, – хмуро ответила я. – И вот вообще ни разу не улыбается, чтобы меня в итоге принесли в жертву из-за какого-нибудь особо озабоченного гада. Госпожа Рагния мученически закатила глаза. – Еще раз повторяю, волноваться не о чем, никто не купит «первое прикосновение». Так что всё, закрыли тему. Я вообще пришла тебя предупредить кое о чем. Мы решили проблему с заражением спорами арантуса, но все же не окончательно. Так что постарайся сегодня от других девушек не отличаться и, естественно, никому не проболтайся о случившемся. – А не отличаться – это как? – полюбопытствовала я. – Лицо зеленой краской намазать? – Нет! Не отличаться весельем и жизнелюбием!