– Озеро большое и глубокое! – Оно же черное! Это ненормально! – А без этого ритуала никак нельзя? – Я не хочу лезть в воду! Но магистр с абсолютно невозмутимым видом пресек все возмущение. Видимо, такое он выслушивал каждый год, вот и не удивлялся. – Вам совершенно нечего опасаться! Да, вы пойдете по дну, но магия вас защитит даже от воды, так что дышать сможете. Это специальный ритуал, который и пробудит защитную грань силы Безликого. Так что хватит разговоров! Еще до рассвета все вы должны быть на другом берегу! Одна за другой в воду по установленной очереди! Чую, в этот момент Эделия очень пожалела, что она первая… Но, стоит отдать ей должное, в воду она направилась без писков-визгов, с абсолютно каменным лицом. Видимо, нежелание опозориться перед остальными было сильнее даже банального инстинкта самосохранения. И едва она зашла настолько глубоко, что вода скрыла ее с головой, все девушки дружно испуганно ахнули. – Что вы стоите? – Господин Валдор уже раздражался. – Одна за другой должны идти, без перерывов! – Но разве не стоит дождаться, пока Эделия с той стороны выйдет? – опасливо уточнила миловидная блондинка, которая как раз была вторая по очереди. – Нет! Вперед! Ну а дальше уже было сложнее. Магистру приходилось чуть ли не скипетром загонять девушек в воду, слишком они этого боялись. Честно, я тоже боялась. Но у меня сейчас имелось неоспоримое преимущество: я – последняя в очереди. И ведь уходящие в озеро просто исчезали. Они не пытались плыть, вообще не появлялись. То ли и вправду шли по дну, то ли их просто хватало какое-то неведомое жуткое чудовище и уже не выпускало. В общем, когда настал мой черед, я энтузиазмом не пылала. Деваться некуда, попробую. Но в случае малейшей опасности поверну назад. К счастью, вода оказалась комфортно теплой. И несмотря на свой черный цвет, вроде бы обычной. Я сделала несколько шагов, ноги чуть вязли в песке, но дно явно было чистейшее. Ну да, это вам не земные водоемы. Длинный подол ритуальной хламиды быстро намок и лип к ногам, затрудняя движение. Но в общем-то все терпимо. И вот я зашла по щиколотки… Вот вода уже по талию… Идти все труднее, словно бы озеро загустевает… Вот уже по плечи… Вот под подбородок… Жутко-то как! Словно бы это не вода, а жидкая тьма вокруг! Так, спокойно, без паники. Все смогли – и я смогу. Я набрала как можно больше воздуха, и со следующим шагом озеро скрыло меня с головой. Это был жутчайший момент в моей жизни. Вмиг я словно бы одновременно ослепла, оглохла, онемела и разучилась дышать. В зашкаливающей панике я тут же попыталась вынырнуть, но бесполезно! Будто я была уже на самом дне, глубоко-глубоко, без единого шанса выбраться на поверхность! Но я не сдавалась, пыталась плыть в этой вязкой тьме, вот только все тщетно. Я задыхалась… Все тело обмякло, сознание отключалось, окружающий мрак плавно и будто бы даже бережно тянул меня на самое дно… И уже на грани яви, когда я почти уже отключилась, вдруг по телу разлилось тепло. Такое приятное, оживляющее и почему-то зарождающееся будто бы на лице. Тут же вернулась способность дышать, хотя ощущения были жутко странные: ведь как это – дышать при отсутствии воздуха… По-прежнему ничего не видя, я интуитивно поднесла руки к глазам. Маска? На мне сейчас моя маска! Но откуда она вдруг взялась? А я все плавно падала и падала в непроглядной черной бездне. Это вообще нормально? Так и должно быть? Ну вот достигну я дна, и что дальше? В какую сторону идти? Пока задыхалась, я совершенно потеряла ощущение направления. Да и магистр говорил, что противоположного берега нужно достигнуть до рассвета. Вот только рассвет совсем скоро, значит, теоретически и идти должно быть недалеко. Маска начала мерцать. Сначала я так от неожиданности испугалась этому внезапно зародившемуся свету, что чуть маску с лица не сорвала. Но она все же старалась меня не слепить. Свет разливался вокруг, мягкими волнами расходясь от меня во все стороны. Оказалось, что я уже у самого дна – буквально в паре метров внизу виднелся волнистый песок. А свечение распространялось все дальше и дальше, открывая для взгляда все больше. Я теперь вообще будто бы была просто в воде, никакой жидкой тьмы. Моя ритуальная хламида плавно колыхалась, волосы струились вокруг мягкими волнами, периодически закрывая видимость. А ведь тут хватало на что посмотреть… Затонувший храм. Уже наполовину погрязший в песке, покосившийся, словно утопал больше с правого края, но при этом величественный аж до мурашек. Вода будто бы отполировала его белоснежные стены и вычурные колонны у входа, мерцание отражалось от их поверхности, окрашивая песчаное дно в золотистые тона. Казалось, внизу раскинулись россыпи сокровищ, настолько в этом свете песок походил на настоящее золото. Но куда больше меня волновало другое. Даже если представить, что столь небольшое озеро невероятно глубоко, но все равно бы храм тут никак не поместился. Кроме него ведь виднелись и другие постройки, но сохранившиеся куда хуже, время их не пощадило. Получается, тут располагался целый храмовый комплекс. И занимал он территорию куда большую, чем площадь озера. Магия? Ничем другим я это объяснить не могла. Но что это вообще за место? Нарочно ли его затопили или так вышло случайно? Вперемешку с инстинктивным страхом мучило и любопытство: а что там внутри? Сохранилось ли убранство в храме? А вдруг это особенное магическое место, и именно здесь я смогу создать очередной кристалл? Вот только проверить это было, похоже, не суждено. Мерцание маски стало ослабевать. Видимо, пока не хватало магической силы поддерживать его довольно долго. Надо успеть выбраться, пока еще светло, уж очень не хотелось оказаться вновь в кромешной тьме. В такт моим мыслям мерцание сместилось влево – видимо, туда мне и надо было идти. Но «идти» – это явно не то слово, я плыла. И если Валдор имел в виду именно пешую прогулку по дну, то я это условие уже нарушила. Ну не могла я никак достигнуть дна. Вода словно бы пружинила и не пропускала. Громадина храма осталась позади, а вскоре и последнее строение всего затопленного комплекса скрылось во мраке. Вода становилась холоднее, и из-за постепенно ослабевающего мерцания тьма подбиралась все ближе. Да и, честно говоря, плавание не относилось к числу моих особо выдающихся способностей, так что продвигалась я не настолько быстро, как хотелось бы. Но вот что странно: за все время не попадалось ни водорослей, ни морских обитателей. Какое-то прямо мертвое озеро… Озеро с похороненными здесь древними тайнами. И почему-то таким важным казалось их разузнать… Мерцание становилось все слабее. Маска теперь освещала пространство примерно лишь на метр вокруг меня. Но при этом инстинктивно чувствовалось, что берег совсем уже близко, я вот-вот выберусь отсюда. И очень не хотелось думать о жуткой тьме за пределами свечения. Все-таки таилось в ней что-то… Хорошее или плохое – не суть, мне все равно не хотелось с этим столкнуться. Враз мерцание погасло, словно бы превосходящая сила его затушила. Перепуганно вздрогнув, я коснулась маски. Чувствовала слабый отклик ее магии, но сейчас ни на что не способный. Так, спокойно, только без паники. Пусть я опять в этой жидкой тьме, но направление чувствую и вот-вот уже выберусь. Я спешно поплыла вперед, а потом… Два огромных глаза зажглись во тьме. Я бы закричала, если бы могла сейчас это сделать. Кинулась бы прочь, но ужас сковал неумолимо. Так и замерев, я просто смотрела в эти глаза. Да один зрачок был размером с меня! Честно, даже не знаю, как я в тот момент не умерла от остановки сердца. Не страх, даже не ужас – а чувство сродни им, но куда сильнее и инстинктивнее… Еще чуть ли не первобытное… Я ведь смотрела сейчас в глаза самой тьме. Самой бездне. А она смотрела на меня. И невозможно было отвести взгляд. Гигантские зрачки окружала пылающая багровым пламенем радужка, и блики от нее рождали вокруг образы. Тьма смотрела в мою душу и видела мою судьбу. Мое будущее. Не только видела, но и показывала это мне. Все проносилось слишком быстро, образы искажались, наслаивались друг на друга, я успела уловить лишь несколько, да и то не по порядку, хаотично: …Я добавляю кристалл в маску… …Мертен с ледяной усмешкой меняет облик на Ланса и обратно, неотвратимо надвигается в клубах тьмы… …Я добавляю кристалл в маску… …Я в руках разъяренного Рейнара… не в силах вырваться… треск рвущейся ткани… …Я добавляю кристалл в маску… …Я сижу на широкой ступени дворца, пытаясь унять слезы… сидящий рядом со мной Хефер что-то успокаивающе говорит… …Я добавляю кристалл в маску… …Я в свадебном платье смотрю на свое отражение в зеркале, лицо мертвенно-бледное, а в руках вместо букета цветов кинжал с дымящимся лезвием… …Я добавляю кристалл в маску… …Тьма… ничего не видно… я на земле… совершенно обессиленная… отчаянно пытаюсь дотянуться дрожащими окровавленными пальцами до моей маски… смятой, даже чуть порванной, почти утратившей всю свою магию… но, силы небесные, как она мне нужна… Больше я не увидела ничего. Громадные глаза закрылись, и неведомой силой меня швырнуло наверх. Вмиг я вынырнула. Берег? Да вот же, совсем близко! Там все жрицы, наставницы и явно недовольный Валдор. – Алана! Сколько уже тебя можно ждать! – рявкнул магистр. – Быстро на берег! Вот-вот уже рассветет! А я едва осознавала его слова, меня аж трясло от всего увиденного. Но оттого и сильнее хотелось как можно скорее выбраться отсюда. Проклятье, что это вообще за ритуал такой?! Вот только остальные девушки выглядели весьма беззаботно. Выходя из воды, я слышала их восторженные впечатления: – Ах, а какие там были рыбки! Такие лазурные! – А подводные цветы? Вы видели? – Да-да, мне особенно лиловые понравились! И светящиеся раковины! Что за… Они же явно не сочиняли! Они искренне восхищались! – С тобой что? – Госпожа Рагния вмиг засекла мой пришибленный вид, едва я вышла на берег. – Ты почему дрожишь? К слову, почему-то и хламида и волосы были совершенно сухие, словно я и не бывала в воде. И у остальных девушек тоже. Голос едва слушался, я прошептала прерывисто: – Скажите… Что я должна была там увидеть?.. – Просто дно. – Наставница смотрела на меня с явным непониманием. – Насколько мне известно, там довольно красиво: причудливые растения и цветы. А что? Спохватившись, я коснулась лица. Маски не было! Причем ее точно не смыло водой, я это отчетливо чувствовала. Видимо, она исчезла сама собой, как и появилась. – Так что, Алана? – Госпожа Рагния обеспокоенно смотрела на меня. – Просто я… я видела совсем другое… – Что ты видела? – Оказывается, нас услышал господин Валдор, сразу подошел ближе. Благо остальные все стояли чуть в стороне. – Я видела белоснежный храм на дне и другие строения. – Я не стала скрывать, отчаянно нуждалась хоть в каких-то объяснениях. Даже не так меня напугал взгляд бездны, как картины моей жизни. Это, получается, будущее? То, что точно произойдет? Или все же лишь возможные варианты? – Храм? – Магистр резко нахмурился. – Да, и не только. Еще, – мой голос дрогнул, – огромные глаза во мраке. Черные, но с радужкой из багрового пламени. Они смотрели на меня и показывали видения. Господин Валдор на миг аж в лице изменился, побледнел. Но тут же тряхнул головой и вдруг зло произнес: – Нечего тут сочинять, Алана. Ничего такого ты видеть там точно не могла. – Но я и вправду видела! Отдав госпоже Рагнии посох, магистр взмахнул руками, и тут же меня на миг окутало искристое облако. Единым потоком вернулось к господину Валдору, буквально впитываясь в его ладони. – Ну что? – Наставница смотрела на него чуть ли не в испуге. – Как я и думал. – Он встряхнул руками, словно пытаясь избавиться от нависшей паутины. – Она слишком испугалась, и из-за этого магическая защита исказила реальность. Плохо, Алана, плохо, – даже цокнул языком. – Хотя чему тут удивляться, если у тебя магии Безликого совсем мало. Потому она и слабее, чем у остальных. – Погодите, мне все просто почудилось? – ошарашенно уточнила я. – Да, – очень серьезно и будто бы даже искренне подтвердил магистр. – В этом ритуале пробуждались защитные силы магии Безликого. Но этой магии у тебя мало, и она слабее, потому и пробуждение прошло с искажением. Магии банально пришлось черпать силу из твоих прирожденных способностей, а это не могло не сказаться кратковременно на сознании. Вот и чудился всякий бред. И следом господин Валдор громогласно объявил: – Все, ритуал прошел успешно, возвращаемся во дворец! День всем предстоит насыщенный, так что вперед!