После обеда я снова отправилась искать госпожу Рагнию. Одна из служанок обмолвилась, что видела наставницу в саду, туда я и поспешила. И плевать, что сейчас там наверняка полно прогуливающихся парочек, даже могут Рейнар с Эделией попасться. Неприятно, конечно, но тут уже ребром стоит вопрос выживания, а это хоть как важнее. Но первым мне попался Хефер. Принц страны, название которой я уже благополучно успела забыть, с весьма премрачным видом восседал на лавочке в тени раскидистого дерева. Поблизости вообще никого не наблюдалось, так что, возможно, гордое одиночество не сиюминутное, и Хефер кукует один тут уже минут десять, не меньше. – О, Алана! – Он даже мне обрадовался, едва завидел. – Не составишь компанию? Вообще не покоробило, что он на «ты» обращается. Хотя сам он тут же осекся: – Извини, что я так бесцеремонно, могу как положено на «вы», если тебе так привычнее. – Нет, мне и на «ты» нравится. – Я присела на лавочку. – А вы тут один, получается, скучаете? – Давай тогда для равновесия тоже будешь ко мне на «ты» обращаться. – Хефер чуть поморщился. – Знаешь, просто хочется иногда нормального человеческого общения без постоянных расшаркиваний и условностей. Наверное, он думал, что я начну возмущаться, как любая нормальная леди, но я лишь пожала плечами: – Без проблем. Так почему твое высочество тут в одиночестве скучает? Неужели достойной девушки не нашлось? – Ну отчего же, я с утра успел уже с тремя пообщаться. – Сказано было таким тоном, словно все три гоняли его палками и несколько раз уж точно успели огреть. – Вот и думаю, то ли я такой слишком придирчивый, то ли девушки все не те попадаются. – А Мэлина? – напомнила я. – Она милая, – совершенно равнодушно ответил он. С точно такой же интонацией явно мог назвать «милой» клумбу, погоду или застежку на плаще. – Что, все совсем плохо? – не удержалась я. – С ней скучно, понимаешь. – Хефер вздохнул. – Она симпатичная, добрая, скромная – вот вроде бы вообще идеал. Но ведь я жену на всю жизнь выбираю. Это же не мебель какая-то бездушная, чтобы по внешности одной судить. Моя жена должна быть моей соратницей, моим, даже можно сказать, другом. Таким человеком, который не только будет пробуждать во мне мужской интерес, но и банально желание общаться. Но пока я такую тут и близко не встретил. Та же Мэлина хоть и кажется идеальной, но мне уже с ней скучно. Ну не вызывает она у меня никаких эмоций и порывов. – А какие она должна порывы вызывать? – полюбопытствовала я. – Ну как? Девушка должна быть такой, что ради нее хотелось бы сворачивать горы, совершать подвиги… А при знакомстве с местными невестами единственное, что мне хочется совершить, это скорее вернуться домой. Вот только отца жаль разочаровывать. В общем, выручай, – улыбнулся он, – посоветуй мне какую-нибудь интересную девушку, а то мне опять вслепую выбирать придется. – Так ведь послезавтра появится возможность всех красавиц толком разглядеть и узнать получше, – я поспешила его обрадовать. – У нас планируется своего рода выступление, на котором каждая девушка продемонстрирует свои таланты. Ну, умение петь, танцевать, вышивать… – А кому это будет интересно? – довольно скептически смотрел на меня он. Хефер, родной ты мой, дай же я тебя расцелую! Как же приятно общаться с тем, кто разделяет твои взгляды! – Это будет очень интересно нашей новой наставнице, – я не удержалась от смешка. – А она в свою очередь считает, что все лорды спят и видят, как девушки им будут демонстрировать некие таланты. Нет, возможно, разумное зерно в этом и есть. Но не тогда, когда это сваливается как снег на голову, за день до выступления, и толком совершенно нет времени подготовиться. – Зато и зрелище будет довольно забавное! – у Хефера явно улучшилось настроение. – А ты какой талант демонстрировать будешь? – Без понятия, – я пожала плечами. – У меня вообще талантов нет. Он хотел что-то ответить, но тут наш тет-а-тет нарушила запыхавшаяся госпожа Файни: – Алана! Что ты тут делаешь?! Вы не должны общаться! – Так, стойте, – вмиг перебил ее Хефер, – я сейчас просто заплачу за это время, и все. У Аланы оно ведь свободное, я правильно понимаю? Вот я и выкуплю. Давайте, сколько с меня? Наставница отчего-то аж запунцовела: – Ваше высочество, сожалею, но купить время с Аланой никак нельзя. – Почему это? – не отставал он. – У меня же весь день свободный, вы сами говорили, – озадаченно добавила я. – Ну просто нельзя, и все. – Госпожа Файни замялась. – Объясните, – потребовал Хефер, – почему нельзя? Явно понимая, что перечить наследному принцу, пусть и соседней державы, не очень хорошо, наставница, чуть ли не скрипя зубами, выдала: – Нельзя потому, что уже заплачено за то, чтобы никто не мог за Алану платить. – То есть как? – обомлела я. – А смысл? – не меньше обомлел Хефер. – Видимо, какой-то смысл есть, – госпожа Файни лишь развела руками. – Но факт в том, что на три дня действует такой вот запрет. Сожалею, ваше высочество. – А сегодня какой день? Третий? – уточнил он. – Тогда на завтра я покупаю прогулку с Аланой по саду. Или опять что-то не так? – Принц явно уже сердился. – Нет-нет, завтра уже можно, – тут же подобострастно залюбезничала госпожа Файни, – но пока, уж простите, мы пойдем, – и, подхватив меня под локоть, повела за собой. – Это кто за такое заплатил? – спросила я уже на ступенях входа во дворец. – Рейнар? – Ну да. Еще в тот вечер концерта, сразу после твоего похищения злоумышленниками. Я вообще-то не должна это разглашать, – недовольно буркнула наставница. – Это было одним из условий. – То есть Рейнар заплатил, чтобы три дня со мной никто из лордов не общался, и при этом чтобы я не знала истинной причины? – подытожила я. – И заплатил очень и очень немало, – она глянула на меня так выразительно, словно это был просто железобетонный довод. – И давай уж не подведи, не проболтайся, что ты все узнала. – Не волнуйтесь, не скажу. Но вот только зачем это Рейнару? И ведь, получается, устроил он это сразу же после той нашей ссоры. Видимо, когда я отправилась обратно в обитель, он обо всем с магистром договорился. Но смысл? Мелкая месть, чтобы я чувствовала себя абсолютно никому не нужной? Ну так прогадал он. Для меня, наоборот, свободное время очень ценно. Даже неудобно как-то. Он, бедненький, старался, деньги тратил, а все впустую. Ничего, пусть Эделия утешает его пострадавшее самолюбие. А мне вообще все равно. По крайней мере, я очень хочу в это верить. Вот только что-то мне подсказывало, что лишь Рейнар в случае чего сможет защитить меня от неадекватного Мертена. Только ему хватит наглости выступить против наследного принца. Впрочем, у меня по-прежнему в запасе есть план Б. Рискованный, сомнительный, и не факт, что вообще сработает, но он есть. И если иного выхода не останется, я обязательно его осуществлю. К вечеру у меня в комнате уже было новое зеркало. Но толку – связаться с Аланой все равно не удалось. Что в общем-то логично, у нее ведь теперь зеркало неизвестно когда появится. Может, как-то осуществима связь вообще по любой зеркальной поверхности? Просто мне ведь хоть как надо разузнать у Аланы про ритуал, да и про ее неведомого сообщника. А сама она явно нескоро по этому поводу почешется. Если только совсем безденежье прижмет. Но это был не единственный облом на сегодня. Как оказалось, госпожа Рагния зачем-то уехала в императорский дворец на пару дней. Точнее, ее Валдор туда отправил. На мой вопрос о причине магистр грубо ответил: «Не твоего ума дело», – и на этом счел наш разговор оконченным. Впрочем, хорошо, что я далеко отойти от его кабинета не успела, засекла, как туда же идет одна из жриц – та самая, облик которой я создавала, когда в библиотеку пробиралась. А через минуту в кабинет к Валдору просеменил и библиотекарь! Подслушивание не относилось к моим излюбленным занятиям. Тем более такое рискованное. Но тут выбора не оставалось. Я бесшумно на цыпочках подошла настолько близко, чтобы различить слова. Благо коридор пустовал, а дверь кабинета оставалась приоткрытой. – Как это не ты? – наезжал господин Валдор. – Конечно же не я! – искренне возмущалась девушка. – Мне что, делать больше нечего, в библиотеку какую-то ходить! – Но как же, – в полнейшей растерянности бормотал старичок-библиотекарь, – я точно помню, что приходили именно вы, дважды. Господин Валдор, поверьте, я не могу ошибаться. Слава Безликому, с памятью у меня точно все в порядке. – Но и я не вру! – Девушка возмущалась все больше. – В чем вы меня вообще обвиняете?! – Мы тебя не обвиняем, мы просто выясняем, что происходит, – парировал магистр. – Так что же, это был кто-то другой? – совсем растерялся библиотекарь. – Но как? Магической иллюзии точно не было! Если только… кристалл обличий мог так сработать. Но разве у кого-то из жриц он есть? – Нет, ни у одной, – задумчиво ответил господин Валдор. – Мы все маски проверяли перед первым ритуалом. Так, напомните-ка мне, какими именно книгами интересовалась неизвестная? – Она хотела разузнать о разновидностях кристаллов и масок. Я и подобрал ей несколько книг. Даже и не думал, что тут какой-то подвох. Неужели вы думаете, что это та же жрица, которая в последнее время вредит другим девушкам? – Очень похоже на то, – мрачно отозвался магистр. – Кому бы еще и зачем понадобилось притворяться кем-то другим. Впрочем, это существенная зацепка. Кристалл обличий… И, видимо, еще и кристалл взаимосвязей, раз она дважды создавала именно конкретный облик. Что ж, теперь все будет проще. Мы устроим проверку масок. На своих обладательницах они вмиг выдадут силу кристаллов. Ну все. Мне конец. – Но, господин Валдор, – с сомнением возразил библиотекарь, – если все маски проверялись еще при приезде девушек сюда и кристаллов не было, то откуда им взяться теперь? Кто-то жрицам передал? – Видимо, есть сообщники за пределами обители, – хмуро произнес господин Валдор. – Ну ничего, сегодня же проверим все маски и найдем злоумышленницу. Я так же бесшумно ринулась прочь, пока меня не застукали на месте преступления. И прямиком поспешила к себе в комнату. Лишь бы только удалось отделить кристаллы от маски до проверки! Но что, если магистр их сможет и так почувствовать по излучаемой магии? Хотя раньше же не почувствовал… Так, отставить панику. Может, еще все обойдется. План «выколупать кристаллы из маски» потерпел полное фиаско еще на стадии «хотя бы увидеть кристаллы в маске». Они же полностью с ней слились! Просто стали частью кружевного узора, и я даже чисто визуально не могла их заметить. Тут если только смотреть, где раньше должны были по симметрии располагаться углубления, но и то толком засечь не получилось. И не помогало ничего. Я и надевала маску, вдруг можно как-то магически на кристаллы повлиять, чтобы временно отделить их. Но бесполезно… А ведь если магистр узнает про них, то на меня же тогда и все пакости последнего времени повесят. И начнут вдобавок докапываться, откуда вообще кристаллы взялись. И если правда всплывет, то мне точно конец. Наверняка получение магии Безликого иномирянкой вообще сочтут за величайшее святотатство и мигом в жертву принесут. Нет меня – и нет проблемы. В общем, перспективы так себе. От внезапного стука в дверь у меня чуть сердце не остановилось. Ну все, это за мной, маску проверять… – Алана, можно к тебе? – в спальню робко заглянула Мэлина.