Выждав минуту, но так и не получив столь желанного чуда, господин Валдор продолжал: – Ну а пока вернемся к насущным вопросам. С помощью Аланы ночью удалось снять у каждой из вас блокировку магии. Но проблема в том, что восстановление ваших сил займет дня три, не меньше. Все-таки зелье оказалось мощным. До следующего ритуала развития магии Безликого восстановиться вы успеете. Но есть другая проблема. Послезавтра запланировано знакомство со всеми лордами. Нам и так эту встречу уже пришлось переносить, да еще и под концерт маскировать. И как назло, вы и в этот раз опять будете не в форме. Сами же понимаете, претенденты оценивать вас будут не только по внешности, но и по магическому потенциалу. Так что на повестке дня остро стоит вопрос: что с этим делать? Снова переносить? У нас и в прошлый раз было очень много недовольства, так что такой вариант даже не рассматриваем. Выдержав паузу, магистр подытожил: – Но все вопросы, естественно, будем решать. А пока я бы хотел представить вам третью наставницу, госпожу Литицию. Тут же из-за кулис выскочила бойкая дама, невысокая и кругленькая, но с такой пышной прической, что голова чудом не перевешивала тело. Из-за чересчур обильной напудренности лицо наставницы казалось неживым, и на его фоне подведенные черным глаза смотрелись двумя угольками. – А вот и я! Приветствую всех собравшихся! – Она даже магистра в сторонку потеснила. – Ай, какие в этот раз все вы красотки, ну прямо налюбоваться не могу! Вы уж меня простите, что я не с первого дня рядом с вами, но теперь будем наверстывать! Да с ее чрезмерной активностью и жизнерадостностью даже госпожа Файни показалась бы мрачной и унылой. Но если последняя в целом производила впечатление мягкого и слабого человека, то эта новая наставница явно была из разряда тех, кто горящую избу на скаку остановит. – Я немного припозднилась, потому что последние полтора месяца провела в Ладивии! Меня туда пригласили как опытную наставницу на одно весьма примечательное мероприятие! Вы представляете, ладивийский король устраивал отбор невест для своего сына! Это было так интересно, так интересно! – Госпожа Литиция чуть не захлебывалась эмоциями. – Четыре тысячи девушек съехались со всего королевства! Только подумайте, четыре тысячи! Ведь по традиции абсолютно любая имеет право в этом отборе участвовать! Ох, и тяжело пришлось нам, наставницам! Но как же все было интересно! И знаете, я так посмотрела, посмотрела… – Она демонстративно приуныла. – Что-то скучно мы с вами живем. Магия, традиции, из года в год одно и то же – ну куда это годится? – Госпожа Литиция, – мрачно перебил Валдор, которому явно не понравилось, в какую сторону она навострила лыжи. Но она магистра попросту проигнорировала: – Так вот, за примером далеко ходить не надо. Послезавтра знакомство с лордами. А мы что? А мы причитаем, что магии у нас нет. Да на кой нормальному мужчине потом эта магия? Он на вас женится, на церемонии магию получит, и все, в магическом плане вы его больше интересовать не будете. И, естественно, все нормальные лорды это прекрасно понимают. А жить всю жизнь незнамо с кем никто не хочет. Так что будем эту ситуацию исправлять! Послезавтрашнее знакомство не только не отменяется! Мы его сделаем еще и очень интересным! У каждой из вас будет шанс обратить на себя внимание и показать свои достоинства! Все как в лучших традициях! Пусть и не наших… Так вот! – Она выдержала драматическую паузу и выпалила: – Мы устроим настоящее представление, где каждая из вас сможет показать свой талант! Кто-нибудь пристрелите, пожалуйста, эту женщину… – Госпожа Литиция, – даже сам Валдор, похоже, опешил. Но она не дала ему договорить, тараторила дальше: – Естественно, у каждой из вас есть какой-нибудь талант! Вот вы его всем и продемонстрируете! А после вашего выступления устроим бал! А то что-то мы так редко тут устраиваем балы, что даже перед соседними державами стыдно. – А если у кого-то нет талантов? – робко высказала одна из девушек явно общую мысль. – Так я вам его найду! – заверила госпожа Литиция с нездоровым энтузиазмом. – Ну же, девушки! Это же ваш шанс! Чарующе поразить! Одурманивающе заинтересовать! – Фатально опозориться, – не удержалась я. И вот вроде бы негромко сказала, но все равно все услышали. – Та-ак, – госпожа Литиция уперла руки в бока, пристально глядя на меня, – а это, я так понимаю, проблемная Алана? Что ж, наслышана, наслышана… Вот ты у нас и будешь первой таланты демонстрировать! – Увы, не в этот раз, у меня уважительная причина. – Я ей демонстративно помахала руками со все еще забинтованными ладонями. Но она не растерялась: – Ничего страшного, будешь ногами показывать. – Извините, но какой именно талант я покажу ногами? – скептически уточнила я. Шпагат? Чечетка? Канкан? Танец вприсядку? Пенальти? Поза лотоса? – Подключи воображение. – Госпожа Литиция выразительно на меня глянула, как на умственно отсталую. – Очень полезно иногда поработать головой, между прочим. А то, знаете ли, насмотрелась я на всяких девушек на том отборе. Были там и проблемные. И что вы думаете? Ни одна дальше первого тура не прошла! Многие вообще сами по домам разъехались! Дайте мне их адреса, я хочу пожать руки этим мудрым девушкам. – Так что, милые мои, будете вот так чудить, можете вообще без мужа остаться! – подытожила госпожа Литиция. – На сегодня всем задание: определиться, какой талант будете демонстрировать. Вечером все мне доложите! Вопросы? А не могли бы вы снова на какой-нибудь отбор прямо сейчас уехать с концами? – Госпожа Литиция, я сомневаюсь, что это хороший вариант, – хоть магистр в кои-то веки проблеснул здравомыслием. – Давайте завтра устроим репетицию, вы сами посмотрите и решите. – Она хоть и явно оскорбилась, что ее идею не приняли с распростертыми объятиями, но и сдаваться не собиралась. – Что ж, хорошо. Завтра вечером посмотрим. – Господин Валдор обернулся к залу: – На этом собрание окончено. В обитель вот-вот уже прибудут лорды, все вы знаете, у кого что назначено, так что расходимся. Девушки дружно повставали со своих мест и потянулись к выходу. Мне очень хотелось поговорить с госпожой Рагнией, но она покинула зал первой, и я отправилась ее искать. Для начала наведалась в кабинет к наставнице, но ее там не оказалось. Да и встреченные мною служанки лишь пожимали плечами. Ладно, все равно в течение дня мы с госпожой Рагнией так или иначе пересечемся, а пока не стоит терять драгоценное время. Но на то, чтобы принять нужный облик, у меня ушло часа полтора. Маска упорно подсовывала кого-нибудь негодного, даже принца Мертена. Наконец я снова преобразилась в нужную мне жрицу. И прокралась в библиотеку. Старичок-библиотекарь принял меня очень радушно, даже похвалил, что так стремлюсь к знаниям. Так что вроде бы никто пока моего маскарада не засек, можно было спокойно тут посидеть за книгами. В первую очередь, я, конечно, взялась искать про свой новообретенный кристалл. Благо нашла его в перечне быстро. И вправду это оказался кристалл исцеления, причем наивысшей степени. Но и тут не обошлось без ложки дегтя: кристаллу необходимо много времени для восстановления, так что исцелять направо и налево у меня никак не получится. Но я надеялась, что такое и не понадобится. А после взялась за трактат по общей истории. Все-таки видения на дне озера поразили мое воображение, и я собиралась выяснить про них все что можно. Только, к сожалению, ничего нового не узнала. Да, на самом деле на том месте, где сейчас обитель, изначально располагался целый храмовый комплекс – первый возведеный во имя Безликого. Но потом по неведомым причинам все исчезло, остался лишь один главный зал святилища. Причем без окон и дверей, глухо запечатанный. И попасть туда с тех пор можно лишь порталами. Ну, это понятно, именно там ведь я и получила силу Безликого и заодно первый кристалл. А вот про озеро ни слова… Похоже, это уже из раздела слухов и передающихся устно легенд… Я бы так хоть весь день просидела за книгами в поисках нужной информации, но старичок-библиотекарь напомнил, что скоро обед, и пришлось уйти. Ну ничего, потом снова могу сюда вернуться. Да и тем более иллюзия чужой внешности уже начала ослабевать. Едва оказавшись в пустынном коридоре, я снова приняла собственный облик. Так, сейчас в комнату пообедать, потом отыскать Рагнию и снова в библиотеке засесть. Но далеко я уйти не успела, за очередным поворотом пустующего коридора будучи весьма неделикатно схваченной за руку принцем Мертеном. Отчего-то презлющим. – Ваше высочество? – От неожиданности я даже растерялась. – Что ты себе позволяешь? – прошипел он, еще больнее сжимая мою руку и сверля меня яростным взглядом. – Ты что, думаешь, я буду это терпеть? – Это – это что? – опасливо уточнила я, охваченная инстинктивным ужасом. – Не делай вида, что не понимаешь, Алана! – Мертена это прямо взбесило. Но я и вправду не понимала. В том числе и то, почему явно больного на голову принца держат в наследниках империи. Только я ничего ответить не успела, как он вдруг холодно добавил: – Может, так тебе станет понятнее? – На миг окутался мерцанием, и передо мной уже стоял Ланс! С ума сойти! Это как у него так получилось сразу в нужную личность? Есть какой-то секрет в смене обличий? Или еще дополнительный кристалл нужен? Я, блин, часами маюсь, пока искомый облик создам! А он запросто вмиг превращается в кого нужно! Проклятье, и как мне себя вести? Алана знала, что Ланс и Мертен – это один человек? Изумляться мне сейчас или нет? – Что, удивлена? – Принц премрачно усмехнулся. – Да, это я. Ага, значит, Алана не знала… – Но зачем? – не удержалась я. – Затем, что я тебя проверял. За принца бы ты, конечно, замуж сразу побежала, потому я и менял облик под другого, чтобы получше тебя изучить. И что же? Не прошла ты проверку. Хоть и должна была стать моей женой, но вместо этого сбежала сюда, чтобы продать себя подороже! – Он в ярости сжал мою руку так, что я едва не ойкнула. Нет, вот где у человека логика? Являлся девушке в образе совершенно другого мужчины, а теперь еще и высказывает претензии. – Если ты не в курсе, я тут не по своей воле оказалась. – Я все пыталась вырваться из его хватки. – Зато теперь ты явно совсем не против! Да ты даже меня не узнала! А должна была почувствовать даже на расстоянии! Я снова тебя проверял! И снова ты меня разочаровала! Интересно, а мой кристалл может вылечивать сумасшедших? – Извини, но как я по твоим гляделкам на расстоянии должна была понять, что ты – это Ланс? – Если бы ты любила меня по-настоящему, то точно бы почувствовала! Е-мое! Он же это совершенно серьезно говорит. Я-то считала его великим комбинатором, который что-то скрытно химичит. А на самом деле он просто до ненормальности влюблен в Алану, и на фоне этого у него окончательно сносит крышу. И явно он не знает, что я – другой человек. С одной стороны, это плюс. Но с другой, кто тогда вынудил Алану поменяться со мной мирами? – Ланс, зря ты так. – Я старалась говорить как можно спокойнее, чтобы не спровоцировать новую волну гнева. – Тут не в чувствах дело. Повторяю еще раз: я в обители оказалась не по своей воле, так что уж точно не собиралась тебя обманывать. И никак не могла узнать тебя в облике принца. Ты же личины меняешь магически, а в магии я все же не сильна, чтобы почувствовать это… Произнося последнюю фразу, я, конечно, рисковала, но вроде бы все соответствовало действительности. По крайней мере, новых обвинений не последовало. Ланс-Мертен даже немного свою лютую хватку смягчил. – Что ж, Алана, я дам тебе еще один шанс доказать твою преданность и верность. Смотри, не разочаруй меня, – наклонившись к моему лицу, угрожающе прошептал он. Вот чего мне не хватало тут для полного счастья? Правильно, влюбленного психа с садистскими наклонностями. – Ланс, вообще-то тут от меня мало что зависит. Кто заплатит за мое общество, с тем я и вынуждена буду видеться. Ты же сам знаешь, как в обители все устроено… – Ты прекрасно понимаешь, о чем я, Алана, – зло перебил он. – Я говорю о твоей симпатии к кому-либо. Если ты вдруг наивно рассчитываешь, что в итоге достанешься кому-то другому, то очень зря. Я все равно подобного не позволю. И, сама понимаешь, никто не пойдет наперекор наследному принцу. Твоя участь уже решена. Но я могу быть милостивым и любящим, – прошептал он, едва не касаясь губами моих губ. – А могу, – тут же схватил за плечи так, что я даже ахнула от боли, – быть беспощадным и жестоким. Только от твоего поведения все зависит, Алана. Помни об этом. Какое счастье, в коридоре послышались шаги. Принц тут же отпустил меня и скрылся в сторону лестницы. А я прислонилась спиной к стене, чтобы хоть немного перевести дыхание и унять инстинктивный ужас. Поскорее бы отсюда исчезнуть… Но зато точно выяснилось, что Ланс-Мертен к моему появлению в этом мире отношения не имеет. Кто же тогда?