– Это твой ухажер? – Хефер тоже засек. – С чего ты взял? – На мой взгляд, ухажером Рейнара никак нельзя было назвать. И тем более моим. – Ну, знаешь, – принц усмехнулся, – не так уж часто на меня смотрят с таким откровенным желанием выпотрошить. Он кто вообще? Он? Чемпион в номинации «Самодурство года». Гроза совета архимагов всея империи и прочих, его недостойных. Обладатель почетного звания «Император ко мне на «вы». Автор устного бестселлера «Мое слово – закон, или Я так решил, и значит, так будет». И как итог, идеальная пара для непризнанной королевы Эделии… В общем, тот, кого я почему-то упорно не могу выкинуть из головы. Но я ответила кратко: – Это лорд Рейнар дэа Арден. – Тот самый? – изумился Хефер. – А ты его знаешь? – Лично нет, но весьма наслышан, – прозвучало даже зловеще, но принц тут же усмехнулся: – А я-то еще подумал с утра: мы с тобой нормально пообщаемся, и ни одна местная наставница не прибежит с вытаращенными глазами объяснять, что это незаконно. Ну да, наставница не прибежала. Но зато меня, похоже, жаждет убить самый опасный маг империи. – Я вообще не понимаю, что ему надо, – не удержалась я. – Он сейчас другой девушкой заинтересован. – Видимо, что-то все-таки надо. – Хефер пожал плечами. – Ну, или он просто по жизни такой, что окружающих лютыми взглядами сверлит. – Не удивлюсь, если это так и есть. Может, лучше уберемся подальше от их глаз? – Пойдем, – он был не против. – Надеюсь, твой сердитый ухажер за нами не последует, а то я уже начинаю опасаться за свою жизнь. – Не волнуйся, если он кого и прибьет, то меня в первую очередь, – усмехнулась я. Мы с Хефером пошли вглубь сада по дорожке между клумбами. Я бы не удивилась, если бы Рейнар двинул за нами. Ведь мало ли, какие дикие тараканы у него сейчас в голове бегают: вдруг он решит, что мы не просто так уходим, а с какими-нибудь неприличными целями. И – о какое кощунство, даже за ручки возьмемся. Пусть сама ситуация меня забавляла, но в то же время росло раздражение. Ну вот чего ему надо? Как бы сейчас от злости вообще до конца срока не оплатил мой «обет безбрачия». Как собака на сене, право слово: сам не ам, но и другим не дам, по миру пойду, но к тебе никого не подпущу. Но Рейнар за нами не последовал. Активно приседающий ему на уши магистр увел лорда во дворец. Так что нам можно было спокойно прогуляться. Хотя теперь мои мысли все равно были другим заняты. – Ну так вот, – Хефер между тем переключился на свою больную тему, – мне нравятся невысокие брюнетки, не худенькие, а с аппетитными округлостями. И чтобы голос был приятный, и глаза какого-нибудь редкого цвета. Ну и, конечно, чтобы скромная, немногословная, но при этом начитанная, образованная, разбирающаяся в астрономии и умеющая играть как минимум на пяти разных музыкальных инструментах. – Одновременно? – не удержалась я. – Можно и по очереди. – Хефер моей иронии не уловил. – И чтобы из семьи хорошей, но без кучи наглых братьев и сестер, которых придется привечать во дворце. О, и чтобы стихи умела писать, да подлиннее. Нравится мне, знаешь, послушать красивые оды, любуясь закатом. И чтобы на трех-четырех иноземных языках говорила, на моем родном аградском вообще в совершенстве и даже без акцента. Ненавижу у девушек акцент, понимаешь. А еще чтобы тигров не боялась и змей, для нас они священны, так что даже по дворцу гуляют. – Извини, но ты понимаешь, что ты никогда не женишься? – Я скептически смотрела на принца. – Что? Требований много? Ну ладно, давай сбавлю. Так и быть, брюнетку необязательно, можно и другую какую, – смилостивился он. – Все равно ведь и перекрасить можно. Но, главное, чтобы она меня на подвиги и свершения вдохновляла. А не на побег из дворца и желание удрать от нее подальше. – Ну, не знаю, Хефер, что-то я сомневаюсь, что девушка с перечисленными тобою качествами существует на территории обители. На территории города. Империи. Всего мира. – Неужели качества настолько редкие? – Он даже удивился. – По отдельности, может, и нет, но чтобы все вместе – маловероятно. Хотя чудеса случаются, конечно, – я ему ободряюще улыбнулась. – Может, где-то и ждет тебя твоя идеальная мечта. – Все равно не понимаю, что не так в моих требованиях, – не сдавался Хефер. – Они никогда не казались мне чем-то сверхъестественным. Наверняка так всегда со стороны чужие вкусы выглядят. Вот какие у тебя в этом плане предпочтения? – У меня? – я даже растерялась. – Ну каким ты видишь своего идеального спутника жизни? – сказано было с таким видом, словно Хефер уже заранее припас сотни две доводов, чтобы доказать, что и у меня много требований. – Честно, я его пока никаким не вижу – Я не стала объяснять, что мне банально не до этого. – Единственное, я бы хотела, чтобы он не изображал из себя властелина мира и не пытался мне навязать свое единственное исключительно верное мнение. Ну и чтобы его интересовала именно я, а не магия Безликого или магическая совместимость. – Настроение почему-то начало неуклонно портиться. – Но давай об этом не будем. Лучше обсудим, как мне тебе с поисками девушки помочь. Но не прошло и пятнадцати минут нашей весьма приятельской беседы, как вдруг нарисовалась госпожа Файни. Впечатление было, что она чуть ли не из-за ближайшего дерева выпрыгнула. – Мне одному показалось, что она сидела там все это время в нетерпеливом ожидании? – сухо уточнил Хефер, заметив ее. – Нас как минимум двое. – Лично на мой взгляд, она точно караулила с каким-нибудь местным подобием таймера. – Сожалею, ваше высочество, – наставница поравнялась с нами, – но время вышло, я вынуждена увести Алану. – А доплатить за дополнительное время? – поинтересовался Хефер. – Снова сожалею, – она аж запунцовела, пытаясь одновременно лебезить и скрыть досаду, – но дальше все уже оплачено. И подхватив меня под локоть, повела за собой. Я лишь успела махнуть Хеферу на прощанье. – Вот как всегда от тебя одни проблемы, – бурчала госпожа Файни себе под нос. – Откуда я вообще знала, что на это время ничего назначать нельзя? Он же не уточнял! А раз время свободное, то почему нет? Я все делаю по правилам обители, чего меня-то крайней выставлять! – Вы сейчас про что вообще? – я перебила ее размышления вслух. Пусть и догадывалась, конечно, что это Рейнар им тут мозг выносил, но хотелось услышать подтверждение. – Про то, что с тобой постоянно проблемы, – недовольно повторила она. – Ты попроще претендентов привлечь не могла? – А чем вы недовольны? Насколько я понимаю, за меня платят уж точно не мало. – Да не в деньгах дело, а в наших нервах! – настоятельница чуть не взвыла. – Сначала принц Мертен свирепствовал из-за того, что лорд Рейнар оплатил эти три дня. Теперь сам лорд Рейнар люто недоволен, что принц Хефер осмелился купить прогулку с тобой. А крайний кто? Я! Высказывают они, конечно, господину Валдору, но он-то срывается на мне! Мы как раз в это время вошли во дворец. – Так, а сейчас куда? – уточнила я. – Лорд Рейнар какую-нибудь прогулку купил? – Не просто прогулку, а весь день. Ты сейчас уедешь с ним. – То есть как уеду? – оторопела я. – Куда? Круги вокруг замка наматывать? – Нет, вы поедете в город, – ответила госпожа Файни как само собой разумеющееся. – Погодите, а магический барьер? Его же жрицам не пересечь! Говорили ведь, что магия Безликого не может отдалиться на значительное расстояние от обители. – Что-то я совсем уже ничего не понимала. – Немного не так, это не абсолютный запрет. При разрешении господина Валдора покинуть территорию обители можно. Но сама понимаешь, стоит это… – наставница демонстративно закатила глаза. Так вот что подразумевалось под «покинуть в особых случаях»… Значит, Валдор может снять запрет… Что ж, это ведь шанс… Но госпожа Файни тут же уточнила: – Но, естественно, ты не сможешь пойти абы куда. На время твоего отсутствия создается магическая привязка к оплатившему лорду. То есть ты от лорда Рейнара сможешь отдалиться шагов на тридцать максимум. Ну и, естественно, вечером он вернет тебя сюда обратно. – Но куда он вообще меня везти собрался? – А я почем знаю? – Она пожала плечами. – И нечего на меня так смотреть. На тебе по-прежнему магическая неприкосновенность, так что никто тебе ничего сделать не сможет. – А похитить? – скептически возразила я. – За компанию с лордом Рейнаром? – Госпожа Файни посмотрела на меня столь выразительно, что я даже не удержалась от смешка. Ну да, бедные похитители десять раз подумают, прежде чем даже близко подходить. – Так что сейчас я тебя провожу к главному выходу из дворца, там уже ждет карета с твоим лордом, – подытожила госпожа Файни. – И умоляю, не создавай нам еще больше проблем! Как-нибудь постарайся, чтобы доход был, а проблем не было. Ага, умные какие, будто я это нарочно. А вообще забавно получается. Мы же с Рейнаром и поругались как раз из-за моей злости на то, что не могу обитель покинуть. После чего он на три дня обрек меня на невостребованность, видимо, чтобы я одумалась за это время. А теперь явился, да еще и с такой милостью, что вывезет меня отсюда, пусть и на время. Тоже мне благодетель. Великий комбинатор, блин. Укротитель тигров. То есть, тьфу, невест. Но куда он, интересно, везти меня собрался? Через весь дворец госпожа Файни привела меня к парадному выходу. И все бы ничего, но по пути нам попалась Эделия. Вроде как просто прошла мимо, но мне упорно казалось, что она все-таки незаметно двинулась следом. Хотя, может, у меня уже началась паранойя? А у парадного выхода красовалась карета. Роскошная, черная, с лаконичной и весьма уместно вписывающейся золотой лепниной, запряженная четверкой грациозных идеально черных лошадей – ну да, те, с кем император на «вы», абы на чем ездить не будут. Сам же владелец сего впечатляющего транспорта стоял в паре шагов от ступеней, вот вроде бы невозмутимый, но я все равно уловила прямо-таки ауру недовольства. Зато составляющий ему компанию господин Валдор мастерски олицетворял собой любезность и услужливость. Вот же двуличный тип. С нами магистр всевластный тиран, а перед лордами льстец и угодник. Ну да, клиентов надо беречь. Госпожа Файни спускаться не стала. Доведя меня до парадного выхода, видимо, сочла на этом свой святой долг исполненным. Так что по ступеням к карете я спускалась одна. Рейнар, конечно, заметил меня сразу, едва я вышла из дворца, и теперь не сводил глаз. И хотя я прекрасно чувствовала его пристальный взгляд, делала вид, что не замечаю. Ну а что, мне вот на карету посмотреть интереснее, примечательная такая, и лошади прямо цвета крыла во?рона – красота же! А если честно, я почему-то просто боялась встретиться взглядом с Рейнаром. Понятия не имею, откуда взялась эта непонятная робость и даже смущение, но в первые мгновения я подавить их не смогла. – О, Алана, наконец-то! – господин Валдор приветствовал меня с приторной любезностью, будто всю жизнь по мне скучал и теперь очень рад видеть. – Значит, так, сегодня ты на весь день покинешь обитель с господином Рейнаром, – и следом красноречивый взгляд. Но я и без слов поняла это выразительное «Веди себя прилично, не спорь и не дерзи!». Тут как раз высокие двери парадного входа отворились, нарисовалась госпожа Литиция, чуть запыхавшаяся, с проглядывающим через слой пудры румянцем. Наставница спешно несла довольно увесистую шкатулку. – Господин Рейнар, добрый день, – дама расплылась в подобострастной улыбке. Меня приветствовать не стала. Ну да, я же тут так, для красоты, пейзаж дополняю. Магистр осторожно откинул крышку шкатулки, внутри на красной бархатной подложке в специальных держателях были закреплены два кольца: просто золотые, без каких-либо камней или узоров. Прямо как обручальные, право слово. – Господин Рейнар, прошу, – магистр протянул ему раскрытую шкатулку. Рейнар все так же молча кольцо побольше надел себе на безымянный палец правой руки, затем взяв меня за правую руку, надел второе кольцо мне, так же на безымянный палец. Получилось настолько символично, что аж мурашки пробрали. Я, конечно, догадывалась, что это просто та самая магическая привязка, которая за пределами обители будет держать меня вблизи Рейнара. Но все равно как-то аж не по себе стало. И ведь Рейнар по-прежнему продолжал на меня смотреть. Словно вынуждал хоть как-то на него отреагировать. Видимо, бесило его, что я игнорирую. И ведь не объяснишь же, что ненарочно. Просто почему-то от его присутствия рядом меня ненормальное волнение накрыло. Неужели я соскучилась?.. Нет, бред какой. Рейнар распахнул мне дверцу кареты, я собралась садиться и в последний момент мельком взглянула на дворец. Вот у окна справа от парадного входа точно сейчас кто-то мелькнул! Явно до этого стоял и смотрел, а сейчас предпочел скрыться. Эделия наблюдала? Боюсь даже представить, на какое количество запчастей она меня мысленно распилила… Вот Рейнар тоже, блин, молодец. Ладно, у нас с ним чуть ли не холодная война, но зачем он Эделии мозг пудрил временным вниманием? Конечно, есть вероятность, что именно она – его главная цель, но в любом случае он таким своим поведением наживает мне заклятого врага. Нет, я Эделию не боялась, но сама ситуация меня бесила. На волне эмоций я все-таки глянула на Рейнара, а он явно не понял причин моего сердитого возмущения – вопросительно изогнул брови. Ага, наивный иномирский парень, вообще ни сном ни духом, что меня тут может не устраивать. Но спрашивать он ничего не стал. Сел на сиденье напротив меня, и карета тут же тронулась в путь. Честно, мне было очень неуютно. Но я делала вид, что смотреть в окно – это мечта всей моей жизни. И больше тут смотреть точно не на что. Только не прошло и минуты, как у Рейнара все же кончилось терпение.