— Если тебе удобно в кабине на каблуках — можешь не разуваться, — милостиво разрешил Кай, надевая на меня шлем взамен только что снятой пиратской шляпы. — Тебе идет! — прозвучало издевательски. — Все, забирайся в эш-кар. Только ничего там не трогай! Ремни сам застегну, а то мало ли что, вы, девочки, бываете такими безответственными. — Чья бы корова мычала, — буркнула я, настраивая визор. Это не первая моя поездка и, надеюсь, не последняя. Ник учил нас с Евой пилотировать эш-кар на полигоне школы экстремального вождения, работающей при академии. И шлемы там были обязательны. Но в настоящих гонках, а не в заезде наперегонки, похожем на черепашьи бега, я участвовала впервые. Будет круто! Точно знаю! Потому что по-другому быть попросту не может! Еванжелина Стадион на момент нашего появления напоминал битву четырех стихий, которые делали борьбу не только красивой, но и сложной. Соперникам не просто надо было обогнать друг друга на пути к финишу, но и умудриться вписаться на бешеной скорости в огненное кольцо, постараться не угодить под водяную струю, не врезаться в поднятый с земли песчаный холм и не стать пленником посеребренной воздушной петли, способной вывести эш-кар из гонки. Ошибки не только тормозили участников, но и лишали их призовых очков. Так что гонка в этом конкретном случае была еще и полосой препятствий. Сложной и насыщенной полосой. Неудивительно, что Каю потребовался штурман. Только почему он выбрал нас с Крис? Опыта ведь нет у обеих. Хотя о чем я? Это же Кай. Ход его мыслей понять способен разве что он сам, да и то не всегда. Площадка, где разворачивалось действо, находилась в конусообразном углублении, в то время как зрительские островки, подсвеченные разными цветами, были расположены сверху. Подойдя к сенсорному монитору, стоявшему на входе, я принялась быстро пролистывать разные секторы в поисках Джета. — Ближайший не устраивает? — спросил господин Рэйн с толикой недовольства. — Я сейчас, минуточку, — пробормотала, ускорив поиск. Ведьмак стоял за моей спиной и вроде бы ничего особенного не делал, но все равно нервировал. На самом деле я была ему очень признательна. И за то, что помог восстановить силы после неумелого использования дара, и за то, что высказал предположение, откуда этот самый дар взялся. Случай, по его словам, уникальный, но логически объяснимый. Дар поющего, как выяснилось, является некой разновидностью эмпатии, просто направлена она не на живых людей. Кристаллы, за которыми мы охотимся, таят в себе много загадок. Это не только накопители энергии, но и источники информации, передающейся через смутные образы и ощущения, которые улавливает ноющий во время транса. Что-то похожее было и у меня в последнюю нашу вылазку, когда я встретила тот «хрустальный цветок», так и оставшийся в горах. Или не оставшийся, ведь за камнями охотимся не только мы, но и посланники из Арейи и Даора. Да и геранги, коих там оказалась целая толпа, тоже имели на него виды. Жаль все-таки, что такой красавец не достался мне, я бы с удовольствием послушала его истории. — Госпожа Ландау. — Аллегро накрыл мою руку своей, перехватывая инициативу. В три коротких касания он нашел нужный сектор и увеличил изображение так, что сразу стало видно Джета, стоявшего рядом со стулом, на котором восседала монструозная феечка. Она, то есть он… короче, Эд активно обмахивался непонятно откуда взявшимся веером, периодически стукая себя но плечам, будто отбиваясь от мошкары. Но неприятным сюрпризом оказался не он, а Рокси в набедренной повязке амазонки, которая выгодно подчеркивала ее длинные мускулистые ноги. — Это ищете? — устало поинтересовался безопасник, продолжая удерживать мои пальцы. Опять! Только на сей раз он был без перчатки. Теперь она поблескивала Веселым Роджером на моей руке, блокируя проблемный дар. Одолженная деталь его одежды оказалась с секретом: сменив хозяина, она заметно уменьшилась в размерах, подстраиваясь под мою ладонь, так что никаких неудобств я не ощущала. Разве что из-за ее владельца, решившего, что его долг — сопровождать меня повсюду. Это, конечно, льстило, но… напрягало сильнее! А еще ведьмак по любому поводу и без брал меня за руку, будто испытывал в этом какую-то странную потребность. — Да, спасибо, — сказала я, продолжая стоять, едва касаясь кончиками пальцев экрана. А потом не выдержала и спросила: — Почему вы это делаете? — Что? — Зачем накрыли мою руку, а не выбрали нужное изображение сами. Есть что-то, чего я не знаю? Все дело в моем прикосновении к вашей метке, да? Вы что-то тогда ощутили. — Я обернулась, чтобы посмотреть ему в глаза, но быстро пожалела о своем поступке, потому что оказалась зажатой между установленным на каменной тумбе монитором и Аллегро Рэйном, который так и не удосужился отступить. — Объясните! — Моя просьба больше походила на требование. Из-за нервов, не иначе. — Я не могу объяснить то, чего сам до конца не понимаю. — То есть вы хватаете меня за руки, чтобы что-то там для себя понять? — Вам неприятно? — вскинул бровь он. Спокойный взгляд, непроницаемый… а я так надеялась прочесть в его глазах хоть что-нибудь. — Не знаю. — Я действительно не знала, вернее, не задумывалась об этом. Или, может, боялась задуматься? — Тоже до конца не поняла, — добавила язвительно. На что ведьмак улыбнулся, снова взял мою руку и, легко касаясь ее губами, поцеловал. А потом сразу отпустил и отступил, я же так и осталась стоять, растерянно хлопая ресницами. — Вот и прекрасно, Ева. Значит, будем разбираться вместе. А в чем именно разбираться и как, естественно, не сообщил. Так же он поступил и с картинкой, которую долго разглядывал, а потом и вовсе забрал, заявив, что ему надо кое-что проверить. Невозможный мужчина… нереально раздражающий! Кажется, в этом плане он даже Кая обскакал. Бедная Крис! Как она будет у него учиться? — Зеленый сектор… где же он? О! Нам сюда! — заявила я, глядя на голографический план зрительских мест, висевший прямо в воздухе позади безопасника. Смотреть на самого желания не было. Или не было сил? Продолжать прежний разговор тоже смысла не имело — его высокопревосходительство ясно дал понять, что ничего мне пока не скажет. Только он не учел, что я девочка целеустремленная, поэтому выясню все сама. Рано или поздно! Вариант, что у Аллегро Рэйна ко мне возникли какие-то романтические чувства, я отринула сразу. Холодные расчетливые люди, занимающие такие посты, как он, ничего не делают просто так или по зову сердца. Значит, в его поведении есть какой-то скрытый смысл, загадка, которую я очень хочу разгадать, ибо касается она меня. Кристина — Йо-хо-хо! — вопила я во все горло, наплевав на запреты Кая. — И-эх! Как же очешуительно! — выдала после очередного виража, когда мы чудом не задели гибкую струю, выпрыгнувшую из отверстия в стене, будто гигантская змея. — Уверен, что штурман тебе не нужен? — спросила, глядя на планшет, где четко высвечивались все препятствия и повороты. Рядом с каждым стояли цифры, обозначавшие время и координаты. — Просто помолчи! — буркнул стихийник, потянув на себя руль. Эш-кар резко ухнул вниз, а над нами раскинулся пламенный ковер. — Вау! — выдохнула, завороженно глядя сквозь прозрачный верх кабины. Из-за скорости огонь превратился в смазанные красно-рыжие полосы и почти сразу сменился каскадом серебряных молний, из-за которых наша юркая машинка сделала неожиданный кульбит. — Это, это… — Очешуительно, — процедил напарник, голос которого я прекрасно слышала в шлеме. Правда, не всегда слушала, но это уже детали. — Вообще-то меня чуть не стошнило, — нагло соврала ему. — Что?! — Не отвлекайся! — сказала, пакостно улыбаясь. — Все равно он не видит. — Тебе через четверть минуты надо сквозь три огненных кольца проскочить секунды за две-три, иначе они расползутся, прямая линия нарушится, и мы потеряем драгоценное время. — Умная слишком, Крис-с-сти? — Свободная! Не я же пилотирую эш-кар. Есть время оценить маршрут и его засады. Давай-давай, котик, — добавила ехидно, припомнив ему пантерку, — рули! Я хочу заполучить кубок не меньше тебя! — А! То есть меня ты тоже хочешь заполучить? — усмехнулся Кай, а я снова улыбнулась, чуть закусив губу. Переиначил слова? Ну-ну. — Тебя-то? Только в качестве утешительного приза и исключительно в комплекте с литром пунша, если мы все-таки продуем. Но мы ведь не продуем, правда, капитан? — С огненными кольцами разобрались, что дальше по курсу? — спросил стихийник совсем другим тоном. Меня спросил! Жуть как приятно. — Песчаная, чтоб ее, буря! — резко перестала радоваться я и даже села ровнее, глядя в экран, а не по сторонам. — Как обойти-то ее? — Молча! — с явным превосходством ответил Кай. — Смотри и учись, штурман, — бросил он иронично, но мне все равно польстило. — Визор переведи в режим компьютера, проще будет следить. — Не факт! По сути, видеть трассу, сразу помеченную значками и циферками, действительно было бы удобней, чем поглядывать в планшет, но, во-первых, при таком раскладе я сразу лишалась удовольствия созерцать окружающую обстановку, потому что на экране все казалось ненастоящим, будто это не реальная гонка, а виртуальная игра. А во-вторых, пальцем по забралу шлема кратчайшую траекторию пути не проложишь, а это и удобно, и быстро, и наглядно. Во всяком случае, для меня. Буря бушевала, сворачиваясь в гигантскую воронку, которая, казалось, вот-вот нас поглотит. Видимость резко ухудшилась, но Кай все равно умудрился уклониться от песчаной ловушки, проскользнув в том месте, где она зарождалась. А так как выползала эта бяка, как и прочие созданные стихийниками препятствия, из открытого в стене шлюза, огибали мы ее боком. То есть совсем боком. Счастье, что не вверх ногами! Хорошо ремни в гоночном эш-каре были крепкие, а то бултыхались бы мы в кабине при такой езде, как рыбешки в банке. Мимо молнией пролетели наши главные соперники: серебристый эш-кар с жуткой мордой на вытянутом носу. Его пилотировали квазары, отдавать которым главный приз я совершенно не хотела. Еще ведьмакам бы или обычным людям ладно, но заносчивым кибермальчикам… хрен! — Водяная пирамида! — сообщила громко. — Вижу, не слепой. — Между вторым и третьим витком можно поднырнуть. — Нельзя, пробовал! — Когда это? — отвлеклась от планшета я. — На тренировках, Кристи. — Кай резко крутанул руль вправо. Вместе с рулем крутануло и нас. Буль-буль. Я снова почувствовала себя рыбкой. Той самой, которая заперта в круглой банке. М-да. Евин желудок такое бы точно не выдержал, особенно после истории с использованием эмпатии. О чем только думал стихийник, когда настаивал на ее участии в заезде? Кстати, имя в списках он так и не поменял, зараза ленивая! Так что я временно стала Еванжелиной Ландау, что в общем-то не впервой. Надеюсь, этот маленький обман не выйдет нам боком, когда начнут вручать призы. Мысль о награде, которую еще следовало заслужить, вылетела из моей головы, едва наш эш-кар снова обогнал квазаров. — Так их! — возликовала я, треснув кулаком по подлокотнику. — Мерзкие квазаришки! Победу у нас отобрать задумали? Фиг вам! — распалялась я, ерзая в кресле от нетерпения. — Гони, Кай! Гони! — «Ну» еще скажи, — проворчал он, хотя и с улыбкой, которая слышалась в голосе. — Я тебе не лошадь! — А как по мне, ничего такой жеребчик, — хохотнула я, снова утыкаясь в планшет. — Впереди воздушная петля, давай вниз или… вверх. Да, лучше вверх! На максимальную высоту уходи и дальше юзом по краю стены! Иначе зацепит. — А то, что стена нас зацепит, вернее, мы стену, тебя не беспокоит? — М-м-м… — задумалась я. — То-то же! — заявил он, ныряя вниз. Ладно, промолчу. Он прав, я нет — признаю. В конце концов, это он тут тренировался, а не я. Так что все справедливо. Какое-то время летела молча, как прилежный пассажир, и наслаждалась видом. Потом наш экипаж снова догнали квазары, и меня взгребло. Эдак они сделают нас, как котят, а я уже настроилась на вожделенную победу и даже кубок в своих розовых мечтах потискала! Кубок, а не Кая! Не Кая, говорю! Вот ведь… непослушные мечты. — Через пять секунд вниз и направо, потом резко вверх и дальше боком, — начала давать четкие команды пилоту, полностью сосредоточившись на дороге. — Что там?