Эш-кар, в котором мы летели, действительно повредили намеренно, и расследование шло уже полным ходом, несмотря на официальную версию о несчастном случае. В принципе новость не удивила, только подтвердила наши с сестрой догадки. Кто-то нам гадил. Ей? Мне? Стихийнику? Следователи разберутся! — Это наше с Евой личное дело, — продолжал гнуть свою линию квазар. К его чести, говорил Джет почти спокойно, если слова не адресовались моей сестренке. Видимо, она его серьезно зацепила, раз так среагировал на малейший намек ее потерять. И все равно мне это не нравилось. Не нравилось, и все тут! Я пыталась растормошить ее, развеселить, а потом пришел Джет и снова испортил ей настроение. Козлина он, а не рыцарь! — Лучше затухни, вот честно! — снова скривился Кай, машинально чиркнув автограф на календарях с его фотографиями, которые подсунули ему две восторженные девчонки. — Не порть и без того дерьмовое настроение. Эти поклонницы были вполне себе скромные, но далеко не первые, кто пытался урвать кусочек его внимания, поэтому рядом, как верный (и злобный) страж, снова курсировала Гелла. С мрачной физиономией и в костюме зомби она играла роль пугала, тормозившего фанаток Огненного на подлете. Были тут и другие стихийники из его свиты. Именно благодаря им особо ушлые девицы до сих пор не разорвали Кая на маленьких Кайчиков. А они могли — знаю я этих звезданутых охотниц за трофеями! Сглупил он все-таки с костюмом. Надо было запасной подготовить, чтобы остаток ночи не париться. А так… впрочем, уже не важно! Маски сброшены, фанатки активированы — жизнь бьет ключом! Я тоже, к слову, лишилась треуголки, кинжала и повязки на глаз, которые вместе с другими вещами были в рюкзаке Кая. Там все и осталось, ну, кроме браслетов, чудесным образом вернувшихся на запястья фронтмена. Подозреваю, так долго он со стражами общался еще и из-за них. — Предлагаю всем выпить сока и успокоиться. Нервный выдался вечер. — Ева виновато улыбнулась, чувствуя себя ответственной за нарастающее между парнями напряжение. Вправить бы ей мозги чем-нибудь… только чем? Пунш учитель запретил, танцевать тоже — не бал, а какое-то издевательство! — А я предлагаю… — Кай крепче сжал ее руку, которую так до сих пор и не выпустил. — Это что там? — Он уставился на сцену поверх наших голов. Обернувшись, я увидела, как площадка, недавно полная огней, заполняется черным туманом. — Диджей готовит очередной сюрприз? — предположила, стряхивая с ладоней крошки, оставшиеся после пирожного. — Кто-то еще будет выступать? — растерянно моргнула Ева, тоже глядя на метаморфозы, происходящие на мобильном возвышении, установленном специально для бала. — По-моему, только вы остались, — поддержал тему и Джет. — Все остальные группы, заявленные в программе, уже свое отыграли. Мы смотрели на сцену, пытаясь понять происходящее, и мысли в голове бродили разные. Как-то очень уж зловеще выглядел черный туман. — Это приглашенная звезда. Новая, — прояснила ситуацию Гелла, подойдя к нам. — Меньше бы шлялись непонятно где, были бы в курсе, — припомнила она нам частые прогулки, но укоризненно почему-то посмотрела только на нас с сестрой. — Ее еще никто не слышал, говорят. — Никто не слышал, но уже звезда… однако! — криво усмехнулся квазар, пытаясь под шумок отобрать у Кая Еву. Фиг там! Огненный вцепился в нее мертвой хваткой, что слегка напрягало, но я списала поведение стихийника на последствия стресса. — Темная звезда, — окрестила неизвестного исполнителя Ева, смирившись с тем, что Кай держит ее, как маленького ребенка, за ручку и нагло игнорирует любые попытки освободиться. — Интересно, что сейчас будет? — Что-то фееричное, — решила я. — Смотрите, как бы у вас не появился очередной конкурент, — хихикнула, пихнув сестру в бок. — Тихо! — шикнул Кай на меня. Напряженный и непривычно серьезный, он походил на готового к прыжку зверя, который вот-вот сорвется с места и… сорвался, чтоб ему пусто было! Причем с Евой на буксире! — Идем. — Взяв меня под руку, Джет тоже начал пробираться к сцене, что было непросто, потому что любопытных оказалось много. Гелла увязалась следом. На шее ее по-прежнему висели громоздкие очки, принадлежавшие Стальному волку, а на бедрах была повязана порванная рубаха Аллегро, которую я тоже попросила ее подержать. По-хорошему, очки следовало отдать ночным стражам, коих на территории академгородка хватало, но мне совсем не хотелось расставаться с трофеем. К тому же вдруг пригодятся? На новую темную звезду, к примеру, поглазеть. Они же наверняка работают, как бинокль, потому и форма такая… странная. Еванжелина К тому, что Кай неуправляемый, я привыкла давно. Но сейчас его поведение меня настораживало особенно. Даже неприятный разговор с Джетом отошел на задний план, хотя нервы он мне потрепал знатно, словно пройдясь ежовыми рукавицами по обостренному чувству вины. Дело было даже не в том, что квазар, с которым мы, между прочим, официально еще не встречались, устроил сцену ревности, отчитав меня как пустившуюся вразнос малолетку. Имел ли он на это право? Если смотреть на ситуацию глазами Крис — никакого! Но я, в отличие от сестры, понимала, что накосячила. Всего несколько часов назад сама ведь расстроилась, узнав о гипотетическом участии Джета в соревновании «кто больше ведьм поцелует». Хотя он как раз ничем меня не обидел. Я же мало того, что повела себя некрасиво, ввязавшись в историю со специфическими жмурками, так еще и сама поцеловала безопасника, в котором квазар видел конкурента. Доводы в стиле: «Это же была просто шутка» и «Кто он, а кто я?» Джета не устраивали. Что ж, он имел полное право сердиться. Моя оплошность! Я за нее и отдувалась, пока не вмешался Огненный. За что ему, кстати, отдельное спасибо. Только сейчас у меня было стойкое чувство, что моего спасителя самого пора спасать. Плюнув на запреты Аллегро, я сняла перчатку, чтобы накрыть меченой ладонью руку парня. Эмоциональный шквал чуть не отправил меня в очередной нокаут. Хаос первозданный! Чего только не было здесь намешано: боль, разъедающая душу, надежда, чьи ростки пробиваются сквозь каменные плиты недоверия, раздражение, ожидание, злой азарт… — Кай! — воскликнула, разорвав контакт, но как-то сдавленно вышло, хрипло и оттого, наверное, тихо. Голос потонул в гомоне толпы, среди которой мы стояли. И это тоже давило, пугало, нервировало, вызывая чувство дискомфорта и стойкое желание убежать туда, где меньше народу и больше воздуха. Где-то там потерялись Джет и Кристина, которых мне сейчас очень не хватало. Особенно сестры. — Кай, — повторила, кашлянув, чтобы прочистить горло, и поднесла к лицу дрожащую кисть, на которой хищным клеймом поблескивал золотой узор. — Перчатку надела. Быстро! — О! Значит, он все-таки меня слышал. И мой поступок тоже заметил, хотя мне казалось, что кроме черной сцены, похожей на мифические ворота в Преисподнюю, стихийник ничего не видит в упор. — Что происходит, Кай? — спросила я тихо. Больше не было необходимости кричать, пытаясь вернуть его в реальность. Он был здесь, со мной. Смотрел на меня, хмурился и даже помог натянуть обратно эластичную перчатку, потому что пальцы не слушались. — Это ведь не просто конкурент… тут что-то большее. Гораздо большее! — уточнила шепотом, который слышал, да и слушал только он — остальные зрители были поглощены ожиданием появления загадочной звезды, которую уже объявил диджей. Я попала в точку, окрестив ее темной. Или его. За сценическим псевдонимом приглашенного гостя мог прятаться как мужчина, так и женщина. Темный ангел… красиво звучит. А еще мрачно и пафосно! — Помнишь Мелоди? — немного поколебавшись, уточнил Кай. «Еще бы не помнить! Последние сутки мы только о ней и говорили», — подумала я, но вслух высказываться не стала, просто кивнула. — Так вот, Аква… За пару месяцев до исчезновения Мел мы обсуждали с ней номер. Она сама предложила сценарий, сама написала песню. — Он замолчал, снова взглянув на сцену в клубах черного дыма, по которому, точно молнии, начали пробегать алые всполохи. Атмосферный антураж… самое то для темного ангела! — Начиналось все в той задумке точь-в-точь как сейчас. — Ты полагаешь… Договорить не получилось, потому что меня кто-то толкнул, отчего я буквально налетела на и без того близко стоявшего Кая. Народу становилось все больше, и это нервировало сильнее. В первых рядах, куда мы пробились благодаря фронтмену, которого узнавали и потому пропускали, было не протолкнуться. Я, конечно, не малышка Юки, но тоже не особо высокая. Даже с учетом каблуков большинство соседей были гораздо выше и крупнее меня. Народ продолжал прибывать, ряды становились все теснее, отчего активировалась моя мирно дремавшая клаустрофобия. Может, мое тело и не сдавливали физически из-за близости стихийника, но ощущение было именно такое. — Иди-ка сюда, Акварелька. — Кай поставил меня перед собой, прижал спиной к себе и обнял сзади за плечи так, что руки его оказались сцеплены в замок на моей груди. В этом положении я была куда лучше защищена от случайных толчков, да и просто от толпы. И сразу задышалось легче, я даже улыбнулась, пусть и вымученно. — Так будет лучше, — сказал фронтмен. — Сцену хорошо видно? А то могу и на плечи тебя закинуть. — Спасибо, не надо! — поторопилась отказаться я, плохо понимая, как буду сидеть в длинном платье верхом на Огненном, зато очень хорошо представляя, что скажет по этому поводу Джет. Еще одних разборок мои нервы не выдержат. — Кай… — вернулась к прерванному разговору я. Он наклонился, чтобы лучше меня слышать. — Ты думаешь, это может быть она? Мелоди? И все это время она пропадала, потому что готовила свой собственный проект? — Ты считала мои эмоции, — напомнил он, но без укора. Скорее как факт. — Нетрудно догадаться, что именно я думаю. — Может, все-таки совпадение? Или она еще кому-то озвучивала свои идеи… — Может. — Кай… — Ну что еще, Акварелька? — прозвучало мягко и снисходительно, хотя ощущение, что я уже достала его вопросами, возникло. — Между вами что-то было? Между тобой и Мелоди? — Я все-таки нашла в себе смелость поднять эту тему. Слишком уж яркими и болезненно-острыми были его эмоции. — В новостных блогах разное писали… — Сплетни, — отрезал он, и, судя по тону, вопрос ему не понравился. — Ой ли… — вздохнула я. — Мне тут птичка на хвосте принесла про тебя и Аллегро Рэйна. Много разного, интересного… — Глупости все! — Вот и про нас с Мел — глупости. — Теперь голос Кая звучал устало, даже не видя его лица, я поняла, что он поморщился. — Она была частью семьи, понимаешь? Если Темный ангел — это Мелоди, мне станет легче, я действительно буду очень рад, но… предательства не прощу. А надо ли ей его прощение, если это действительно она? Сомневаюсь что-то. Впрочем, развивать тему я не стала. Во-первых, потому что стихийнику было тяжело об этом говорить, а во-вторых, по залу, точно раскаты грома, прокатились первые аккорды, зрители затаили дыхание, и представление началось. Кай жадно всматривался в белые фигуры, выходившие их телепорта одна за другой. А я вертела головой, пытаясь найти взглядом сестру. И нашла! На плечах у Джета. Сестренка, в отличие от меня, не отказалась от столь щедрого предложения со стороны своего спутника. И платье для нее помехой не стало. Наверное, где-то тут я должна была испытать чувство, похожее на ревность, но… не испытала. Кристина Их было двое: парень и девушка. Нет, не так… народу на сцену вывалилась целая куча: танцовщицы, музыканты, ряженая в исторические костюмы массовка. И все они куда больше походили на светлых ангелочков, нежели на темных. Зато этому образу идеально соответствовал одетый в черную кожу фронтмен с неестественно белыми светящимися глазами, которые были видны сквозь прорези полумаски. Хороший такой прикид, под стать псевдониму! Любопытно, он псионик с каким-то заковыристым даром или всего лишь счастливый обладатель необычных линз? Так или иначе, но у Кая Огненного, от творчества которого я давно фанатею, действительно появился достойный соперник. О-о-очень достойный, судя по низкому проникновенному голосу, от которого лично у меня по коже побежали мурашки. В неосознанном порыве я свела колени и услышала возмущенное шипение Джета: — Придушишь, чудовище! — Ой! — выдала я и снова стала скромной девочкой, которая не мытьем так катаньем уломала большого сильного дядю покатать ее на шее. Кто ж виноват, что с задних рядов плохо видно, и к сцене пробиваться — не вариант, затопчут на фиг! А мне так хотелось поглазеть на Темного ангела, объявленного диджеем, и отыскать взглядом сестру, которую Кай уволок к самой сцене. Вдруг он тоже решил сожрать ей мозг чайной ложечкой? Парни — они такие, за ними нужен глаз да глаз. Мысли о молодых людях закономерно свернули в сторону новой звезды, роковой образ которой, безусловно, притягивал. Вокалист был смуглый и по-мужски красивый, будто фотомодель, сошедшая с обложки. Высокий, широкоплечий, загадочный, как на такого не залипнуть? Темные волосы, затянутые в хвост, и белозубая улыбка — хорош ангелочек! За спиной его то появлялись, то пропадали огромные черные крылья, по кожаному жилету и штанам расползались кровавые отблески, добавляя ему мрачной привлекательности. Эдакий падший ангел. Идеальное попадание в образ! А голос какой! М-м-м… Самое то таким искушать да на темную сторону заманивать… трескать печеньки. Не зря Кай к сцене рванул — конкурента надо знать в лицо! Рядом с вокалистом, будто марионетка во власти кукловода, маячила тонкая девичья фигурка. От взмаха его руки она покорно выгибалась или кружилась, периодически подпевая своему господину. Бледная, но красивая танцовщица с платинового оттенка гривой задавала темп шести девушкам на заднем плане. Все они тоже были светловолосые, стройные и высокие, будто сестры, одетые в белые длинные платья простого покроя, не стеснявшие движений. Легкая полупрозрачная ткань колыхалась на ветру, добавляя танцу динамики. Девушки будто светились изнутри, напоминая зажженные свечи в мрачном черно-алом антураже. Эффектно! На самом деле сияние исходило от их одежды, волос и грима, и смотрелось все это, конечно, здорово. Блондинки изображали привидений на балу семи смертей, том самом, книгу о котором я вчера читала взахлеб. Песня могла бы стать отличной рекламной акцией для новой работы Туманова. А может, именно ею она и являлась, потому что роман в продаже появился всего сутки назад, а на подготовку такого шоу требовались недели, если не месяцы. Да и денег вбухано в сей шедевр было немерено. Кто-то же спонсировал рождение новой звезды, правда? Почему не мой любимый писатель? Пары в исторических костюмах наряду с монструозного вида тенями, скользившими по экрану, похожему на каменную стену, добавляли атмосферности выступлению, делая номер еще более ярким, сочным, интригующим. Ангел подавал идею книги глазами монстра, на вечеринке которого волей случая очутилась молоденькая ведьмочка. Песня, как и роман, была о кукловоде, его взбунтовавшейся кукле и убийствах, случившихся на жутком балу в таинственном особняке. Только концовка в этот раз не подкачала. Более того, она затмила собой и красавчика-вокалиста, и его напарницу, и вообще все! Хотя признаю: выступили они круто. Очень! И я, да простят меня любимые «Стихии», искренне наслаждалась представлением. Когда же ангел щелчком пальцев спустил свою марионетку с импровизированной цепи, а она, будто потеряв равновесие, красиво упала в клубы черного дыма, я взвизгнула от восторга, потому что вместо блондинки из тумана выскочил белый кролик. КРОЛИК, укуси меня химера! Следом за главной танцовщицей этот трюк повторили и шесть других, наводнив сцену призрачным зверьем. Так вот к чему было то загадочное послание! А то я, грешным делом, подумала, что следовать придется за компанией упитых в стельку «зайчиков», больше похожих по поведению на поросят, которые мигрировали по танцполу в одинаковых костюмах и подбивали всех выпить с ними на спор. У ребят, судя по всему, был некий флешмоб, чем-то другим объяснить коллективное облачение в наряды с длинными ушками и забавными хвостиками я затруднялась.