— Сам знаешь, как договариваться с Фларом… — Как-нибудь… Надоест одиночество — с чертом договоришься. — Все, хватит, — снова сверкнула глазами Катерина. — Закрыли тему. Философ… Лучше придумай что-нибудь насчет гиперперехода… — Да думаю я, думаю… дай собраться с мыслями. — Собирайся быстрее. Времени у нас, как мне кажется, совсем немного… И найди, в конце-то концов, какую-нибудь одежду. А то ходишь тут голышом, еще увидит кто… — Именно сейчас не увидит, все камеры отключены. Смотри… там, там и там. Но если кто-то решит взглянуть, что делается в отсеке — будут большие неприятности. А уж голышом мы или нет — дело десятое. — Это тебе так кажется, — фыркнула Катерина. — А для женщины очень важно, как она выглядит в глазах окружающих. — По-моему, ты и так выглядишь превосходно. — Ты давай, ищи… И не спорь со мной. Да я вроде бы и не спорю, подумал Рон. Далась ей эта одежда… Да что ее искать? Должна быть в шкафу у входа. Насколько мне известно, на грузовых «Иридах» обязательно предусмотрены запасные комплекты рабочих комбинезонов. Мало ли. Вдруг кто-то порвет что-нибудь при погрузке… Он послушно пошлепал босыми ногами по холодному металлическому полу. Вот с обувью может возникнуть проблема… Не слишком большая, но крайне неприятная. — Рон, пошевеливайся, — сказала ему вслед Катерина. — Они в любой момент могут запустить ускорители. Что верно, то верно, подумал Рон. Перегрузку на старте мы с Кэт перенесли довольно спокойно. Да и какая там перегрузка, смех один… А вот гиперпереход — это серьезно. Размажет по стенке, и весь разговор. Не смертельно для метаморфа, однако, следует признать, крайне неприятно. — Забирайся в антиграв, — сказал он. — Одно из кресел твое. Конечно, до специально оборудованного противоперегрузочного ложемента ему как до Луны пешком, но все-таки лучше, чем ничего. По крайней мере кости останутся целы. Он услышал, как за спиной хлопнула дверца. Надо полагать, Кэт последовала совету. Что ж, разумно. Пожалуй, и мне следует прислушаться к ее словам. Он заторопился к входу, перекрытому массивной металлической переборкой с большим прозрачным окном посередине. Черт! Приспичила ей эта одежда, самое время… Но где же этот проклятый шкаф? Должен быть где-то слева от входа… а может, наоборот, справа. И освещение, как назло, отсутствует. Лишь слабые блики через окно в переборке. Не слишком сильная помеха для зрения метаморфа, но тем не менее… А, дьявол! Рон едва не растянулся на полу, споткнувшись о низко натянутую металлическую цепь. Понаставили тут! Пройти негде… Наконец, он добрался до шкафа и распахнул дверцу. На полках в великом множестве лежали прозрачные пластиковые пакеты. То, что нужно, подумал Рон, выбирая пару, для себя и для Кэт. Еще бы обувь найти, но чего нет, того нет. К сожалению. После чего захлопнул дверцу и заторопился назад к антиграву. — На, примерь, — сказал он, забираясь в свободное кресло и протягивая Катерине один из пакетов. — Надеюсь, подойдет. Она взяла пакет, с сомнением повертела его в руках, но ответить ничего не успела. «Ирида» запустила ускорители. Рон испытал ощущение, будто на грудь ему уселся слон. А потом еще один. Однако, сознания он все-таки не потерял, сказались годы тренировок в учебном центре и солидный опыт полетов по межзвездным трассам. Ни рукой, ни ногой пошевелить не представлялось никакой возможности, но он все же нашел в себе силы и скосил глаза в сторону, чтобы посмотреть, как там Кэт. Катерина лежала в кресле, не подавая признаков жизни и плотно прикрыв веки, а пакет с одеждой, которым она так и не успела воспользоваться, покоился прямо на груди. Лишний груз, подумал Рон. Сколько он сейчас весит? Центнер, два? И помочь ничем невозможно… Он по опыту знал, что подобные ускорения не могут продолжаться слишком долго, никакой организм такого не выдержит даже в противоперегрузочном кресле. Но секунды тянулись и тянулись… и отчего-то казалось, будто каждая из них превратилась в целую вечность. Чувство времени явно давало сбой. Ну, когда же, когда?.. Нет сил даже вздохнуть. Бедная Кэт, ей-то каково… Если пытка ускорением продлится еще хотя бы несколько секунд, «Ирида» доставит к Земле лишь наши бездыханные тела… Ну же! Давай!.. А-а-а-а!.. А потом все сразу кончилось. Слоны соскочили с груди и, оглушительно топоча, убрались куда-то по своим слоновьим делам. Рон, наконец-то, сумел набрать в легкие воздух и с трудом пошевелился, прислушиваясь к реакции организма. Вроде бы все на месте. Надо полагать, обошлось. Тело болело так, словно кто-то долго и усердно бил по нему палками. Рон приподнялся в кресле, скривился от боли и повернулся к Кэт. Судя по всему, она пребывала без сознания. Ее поза не изменилась, и глаза по-прежнему оставались закрыты, только пакет с одеждой сполз с груди и теперь валялся на полу под ногами. Рон протянул руку и потряс Катерину за плечо. — Кэт… — прохрипел он. — Кэт… ты меня слышишь? Никакой реакции. Тогда он похлопал ее по щекам. Она внезапно поперхнулась и закашлялась. Жива… и, насколько можно судить, тоже цела. Слава всевышнему… Катерина, наконец, перестала кашлять, открыла глаза и уставилась на Рона мутным взглядом. — Все кончилось, — сказал он. — Ты как? — Как видишь, — глухо ответила она и поморщилась от боли. Взгляд стал куда более осмысленным. — Переломов, кажется, нет. Рон распахнул дверцу антиграва и попробовал выбраться наружу. Не с первой попытки, но ему это, наконец, удалось, и он даже сумел выпрямиться в полный рост, изрядно пошатываясь и придерживаясь руками за поручень. После чего выволок из кабины пакет с одеждой с явным намерением разорвать пластиковую оболочку и воспользоваться содержимым. — Подожди, — остановила его Катерина. — Сейчас не время. Да что же это такое, подумал Рон. То вынь да положь сюда одежду, то подожди… Пора бы уже определиться… — В чем дело? — спросил он. Катерина с трудом выбралась из машины, обошла ее, придерживаясь руками за корпус и остановилась напротив Рона. — Нужно поговорить. — Хорошо, — сказал Рон. — Давай. Я тебя слушаю. Катерина собралась с силами, тяжело вздохнула и начала: — Гиперпереход завершен, а значит, «Ирида» практически прибыла в пункт назначения. Я права? Рон кивнул. — И в этой связи нам следует обсудить план дальнейших действий. Тем более что времени у нас практически нет. Подожди, не перебивай… Первоначально я предполагала поступить так… Рон слушал Катерину со все возрастающим изумлением. Когда? Ну когда, спрашивается, она успела выдумать столь сложную многоходовку? В которую четко вписались как полное отсутствие угрозы жизни экипажа «Ириды», так и проблема преступного груза. Правда, не без определенных шероховатостей, вполне способных перерасти в серьезные препятствия, но тем не менее. Во всяком случае, тайна существования метаморфов еще какое-то время может остаться неприкосновенной… Н-да… Судя по всему, Кэт начала размышлять на эту тему еще там, в покинутом городе, едва в поле зрения возникли пресловутые коробки… А вот я тогда видел перед собой лишь сигареты… — Ты меня слушаешь? — спросила Катерина, заметив, что мысли Рона витают где-то очень далеко от обсуждаемой темы. — Да, конечно, — торопливо ответил Рон. — Признаться, ты меня ошеломила. — Но ты согласен? — Еще бы! Однако, нужно решить пару технических проблем, иначе все может пойти прахом… — Хорошо. Излагай, только побыстрее. Рон взглянул на пластиковый пакет, который по-прежнему мял в руках, так, словно увидел его впервые, и решительно сунул обратно в машину, резонно рассудив, что в ближайшем будущем одежда ему точно не понадобится. * — Ты что творишь?! — брызгая слюной, орал Гюнтер, судорожно пытаясь высвободиться из ремней безопасности и постоянно промахиваясь трясущимися пальцами. — Самоубийца! Ты куда нас опять затащила?! Жаклин полностью игнорировала истеричные вопли «коллеги», безошибочно свидетельствующие о крайней степени испуга, и сосредоточилась на управлении кораблем. Страх Гюнтера вполне можно было понять. Еще никто не пробовал завершать гиперпереход в непосредственной близости от поверхности небесного тела. Жаклин с гордостью могла бы назвать себя первооткрывателем. Вот только желающих последовать ее примеру вряд ли когда-либо возможно будет найти. В чем Гюнтер, несомненно, прав, так это в том, что подобные маневры могут позволить себе исключительно самоубийцы. К сожалению, современные методы рассчетов не позволяют установить место выхода корабля из гиперпространства с абсолютной точностью. Всегда есть какая-то погрешность. А это означает, что звездолет может завершить гиперпрыжок как в километре над поверхностью, так и в километре под ней.