Катерина молча подхватила когтистыми лапами пару картонных коробок, вытащила наружу и аккуратно поставила рядом с лестницей, ведущей на второй ярус, где располагалась рубка и каюты экипажа. — Помни, — сказала она. — Использовать только в крайнем случае. Если все-таки что-то пойдет не так… Ну что, начинаем? — Подожди… — Рон замер в неподвижности, чутко вслушиваясь в готовую вот-вот взорваться тишину корабельных коридоров. — Чувствуешь? Корабль практически остановился… Да, думаю, пора. Он мгновенно взлетел по лестнице вверх и замер, прислонившись к стене рядом с дверью, ведущей в рубку. Катерина, убедившись что Рон занял исходную позицию, развернулась и пошла внутрь грузового отсека, остановившись в нескольких шагах от наполненной картонными коробками веревочной сетки. Тяжело вздохнув, она тихо произнесла в пространство: «Ну, начали…» — и послала прямо в наполненную сладкой отравой сеть две ветвистые молнии. Картонные коробки вспыхнули, словно порох, и отсек начал быстро наполняться клубами плотного белесоватого дыма. Огонь взметнулся к самому потолку, яркие красноватые отблески играли на стенах и отражались от стеклянного блистера прикованного к металлическому полу антиграва, высвечивая апокалиптическую картину полного разрушения. Однако, Катерине этого показалось мало. С загнутых чуть вперед рогов сорвались еще две молнии и ударили в самое сердце бушующего пожара. Во все стороны полетели жгучие искры, но замершего возле гигантского костра демона они ничуть не взволновали. Катерина расправила за спиной гигантские черные крылья и мощными взмахами принялась раздувать и без того полыхавшее яростное пламя, одновременно стараясь выгнать наружу ставшую на редкость плотной дымную завесу. Лестница, коридор и спрятавшийся рядом с рубкой Рон стали окончательно неразличимы. Пожарные датчики в грузовом отсеке, видимо, все-таки сработали, потому-то внезапно раздался оглушительный вой сирены, а затем замигали едва заметные в дыму красные аварийные лампы на потолке и бесстрастный компьютерный голос принялся вещать, раз за разом повторяя одну и ту же фразу: «Пожар в грузовом отсеке! Пожар в грузовом отсеке!..» Пока все идет по плану, подумала Катерина, опуская крылья. Сработали только датчики, а вот система пожаротушения абсолютно бездействует. Что ж, сломано качественно, как Рон и обещал. Н-да… Приходится признать, что в одиночку, без его помощи, я бы все-таки не справилась. Но где же господа бандиты? Почтенная публика ждет, можно сказать скучает. Пора бы вам уже выйти на сцену. И Рон наверху, наверное, совсем извелся… Катерина, бросив последний взгляд на затухающий костер, извергающий плотные клубы белесого дыма, осторожно пошла к выходу из отсека. Сквозь густую завесу ничего нельзя было разобрать уже на расстоянии вытянутой руки. Аварийные лампы в коридоре мигали по-прежнему, сирена стихла, а тревожный голос корабельного компьютера внезапно поперхнулся на полуслове и окончательно умолк. Судя по всему, господам бандитам слушать душераздирающую симфонию тоже надоело до крайней степени. Ну, что же вы медлите? Сколько можно ждать? Еще немного, и вентиляция выгонит весь дым из коридора… Ага, наконец-то… Дымную пелену наверху внезапно прорезала яркая щель, расширявшаяся с каждой секундой. Дверь в рубку… Все-таки открыли. Ну что ж, пеняйте теперь на себя. На фоне дверного проема неожиданно проявилась высокая темная фигура. Несколько мгновений пришелец стоял неподвижно, пытаясь рассмотреть что-либо в густом клубящемся мареве, а потом решительно сделал несколько шагов по направлению к лестнице, ведущей в грузовой отсек. Черт, подумала Катерина. Как это может быть? Ведь он давно уже должен был упасть… Достаточно сделать всего-то пару глубоких вдохов… Как чувствовала, обязательно хоть что-нибудь, но пойдет не так. Однако, ступить на лестницу пришельцу было не суждено. От стены внезапно отделилась огромная мрачная тень и черной молнией обрушилась на него, сбив с ног и придавив к полу когтистыми лапами. Пришелец успел лишь коротко вякнуть, судорожно дернул ногами и окончательно затих. Рон! Молодец, чисто сработано! Надеюсь, он его не убил. А теперь вперед, вперед, пока двое других не успели опомниться! Катерина подхватила стоявшие у подножия лестницы картонные коробки и мгновенно взлетела на верхний ярус, присоединившись к Рону, склонившемуся над неподвижным телом. Рон увидел ее, поднялся и указал на голову незадачливого пришельца. Только теперь Катерина заметила отливающий черным металлом шлем с поднятым забралом. Судя по всему это Гюнтер, Каттнер должен выглядеть намного старше. Рот перекошен, в глазах застыл ужас… Вероятно, последнее, что он увидел перед тем как Рон откинул забрало, была усеянная острыми зубами раззявленная пасть крылатого демона, специально явившегося сюда из самых мрачных глубин ада только для того, чтобы пожрать его, Гюнтера, плоть либо утащить в преисподнюю отягощенную многочисленными грехами душу. Почему-то я всегда считала, что торн способен доставлять одни лишь удовольствия… Видимо, я ошибалась, и бедняга Гюнтер теперь надолго обеспечен самыми натуральными кошмарами. Катерина сунула коробки Рону и указала на дверь в рубку. Безумная атака на экипаж «Ириды» настоятельно требовала своего завершения. Сквозь дымную завесу ничего определенного видно не было, и существовала немаленькая вероятность того, что Жаклин и Каттнер давно вырубились, наглотавшись торна. Если, конечно, не успели надеть шлемы. Что, вообще-то говоря, представлялось довольно сомнительным. Если бы они пребывали в полном сознании, то уж наверняка позаботились бы о том, чтобы закрыть дверь в рубку, сквозь которую из коридора по-прежнему валили плотные клубы ядовитого дыма. Тем не менее, Рон рисковать не стал. Он подхватил одну из коробок с сигаретами и швырнул ее в дверной проем, послав вслед ветвистую молнию. А следом за ней и вторую. Яркие вспышки в глубине рубки и упавшие на стены отблески пляшущих языков пламени, перекрываемые густыми дымными струями, с несомненностью подтвердили, что его действия завершились полным успехом. Рон переглянулся с Катериной и шагнул за порог. Разобрать что-либо в дыму оказалось весьма проблематично. Сначала Рон обнаружил Каттнера. Без шлема. Капитан захваченного корабля полулежал в кресле, закрыв глаза и пребывая, судя по всему, во власти видений. Нельзя сказать, что особенно приятных, о чем свидетельствовали нахмуренные брови и нервно подрагивающие уголки губ. Прекрасно, подумал Рон. Еще одним противником меньше. А где же наша луноликая Жаклин? Пилот «Ириды» обнаружился очень быстро. Жаклин лежала на полу и широко раскрытыми глазами смотрела в скрытый белесой пеленой потолок. В правой руке она держала шлем, надеть который так и не успела. Рон стоял и смотрел на нее, совершенно забыв о том, что сделать им предстоит еще очень и очень многое. Очередной захват «Ириды» можно было считать состоявшимся, и теперь предстояло воспользоваться плодами одержанной победы. Хм… Молодая и красивая, Джош не ошибся. Даже жаль, что она влезла во всю эту передрягу. Подошла Катерина, равнодушно взглянула на распростертое на полу тело и тронула Рона за руку. Пора, время не терпит. В любой момент могут объявиться безопасники, а встречаться с ними в наши планы совершенно определенно не входит. Рон решительно развернулся и пошел к выходу из рубки. Рядом с капитаном Каттнером он задержался и бросил взгляд на светящийся экран с равномерно мигающей яркой точкой. Ну-ка, ну-ка, что у нас здесь? Оч-чень интересно. Так значит, мы сейчас находимся на Марсе? Весьма неожиданно… рисковые вы, однако, ребята. И наглые. Прямо под носом у Службы безопасности… А что означает эта точка на фоне скал? Уж не то ли место, где ваши друзья из «Celestial Food» ожидают прибытия преступного груза? А вот и сопроводительный текст, надо признать, весьма любопытный… Катерина снова дернула его за руку, но Рон лишь отмахнулся и когтистым пальцем указал на экран. Катерина подошла ближе и наклонилась, заинтересованная не менее своего спутника. А затем, закончив чтение, еще более настойчиво потянула его к выходу. Рон больше не сопротивлялся. В коридоре Катерина остановилась около капитанской каюты и решительно открыла дверь. Контейнеры стояли на полу, и на крышке каждого из них по-прежнему мигали красные огоньки. Рон мягко отодвинул Катерину в сторону и вошел первым. Не раздумывая ни минуты, он положил один из контейнеров набок, несколько мгновений поколдовал с замками, а затем откинул в сторону массивную металлическую крышку. Катерина заглянула ему через плечо. Н-да, сюрприза не случилось, все абсолютно ожидаемо и предсказуемо. Вот большая прозрачная емкость, доверху наполненная сморщенными сушеными листьями… собственно, то, что и получило в просторечии столь широко известное наименование «торн». Пища богов по версии компании… А вот еще одна, поменьше, веселого золотистого цвета. Хм… пыльца. Гремучая смесь в сочетании с торном, зачастую даже смертельная для курильщиков со стажем. Не разбить бы ее ненароком. Чур меня, чур… Непонятно, для чего она могла понадобиться дельцам из «Celestial Food», разве что в качестве весьма избирательного в своем действии оружия… Та-ак, а это у нас семена. Судя по всему, владельцы компании до сих пор не оставляют надежд вырастить растение, приносящее баснословные барыши, где-нибудь в Иллинойсе… или во Флориде. Или в какой-нибудь Колумбии… Что ж, я безумно рада тому, что мы с Роном все-таки сумели нарушить столь далеко идущие планы. Мерзавцы… можете теперь удавиться с горя, плакать совершенно точно никто не станет… А это что? Хм, странно, такого я еще не видела. И это тоже продукт нашего папоротника? Невероятно… Черного цвета жидкость, густая, маслянисто поблескивающая. Всем своим видом напоминающая обычную нефть… или нет, скорее, мазут. До невозможности похожа на тот герметик, что в свое время сочился из камня в дверях нашего убежища на Кошачьей горе. Даже непонятно, каким именно образом черная жидкость может сочетаться с прочим содержимым контейнера. Но, тем не менее, какая-то связь несомненно присутствует, иначе этот… хм… мазут никогда не попал бы в контейнер. Н-да, выходит, чего-то мы еще не знаем о нашем замечательном папоротнике, чего-то очень и очень важного… О чем, кстати, были прекрасно осведомлены так называемые ученые из лабораторий компании… Весьма тревожное открытие, надо сказать. Еще какая-то неведомая нам пакость… Рон обменялся с Катериной понимающим взглядом, затем захлопнул крышку контейнера, отодвинул его в сторону и принялся за второй. Его содержимое не баловало разнообразием. Все пространство внутри занимали уложенные в мягкие глубокие ячейки хорошо знакомые золотистые овальные плоды. Дыни, как называл их Джошуа. Два ряда, по три штуки в каждом. И рядом, отдельно, большой прозрачный сосуд, доверху наполненный бесцветной жидкостью, больше всего напоминавшей обычную воду. Катерина ни секунды не сомневалась, что в емкости находится извлеченный из плодов папоротника сок. Она встретилась глазами с Роном и сразу же поняла, что ему пришла в голову та же мысль: оба контейнера содержат все необходимое для создания метаморфов. Черт! Этого нам еще не хватало! Неужели кто-то в лаборатории все-таки додумался… Не может такого быть, не верю… хотя процедура и проста до изумления. Если они научатся делать метаморфов… Господи, спаси нас, грешных, от подобной напасти! Третий контейнер оказался доверху набит образцами почвы и, самое главное, весело зеленевшей рассадой. Катерина смотрела на молодую поросль остановившимся взглядом. Мысли в голове крутились самые мрачные. Вот она, погибель человечества. Растет себе и в ус не дует. Значит, им все-таки удалось… Невозможность вырастить папоротник где-то еще помимо Долины Тысячи радуг до сих пор являлась надежной гарантией нераспространения торна за пределы Лорелеи. Теперь, судя по всему, последнее препятствие устранено. Вот оно, реальное тому доказательство… Несчастные люди, несчастная Земля… Единственная надежда остается лишь на то, что теперь контейнеры никогда уже не попадут в руки своих прежних владельцев. Мы этого точно не допустим. А также на то, что содержащиеся в них биоматериалы уникальны и неповторимы. А может, взять и уничтожить все это к чертовой матери? Прямо здесь и сейчас. Катерина с сомнением глядела на страшный груз пиратского корабля. Пожалуй, все-таки нет, подумала она. Это стало бы воистину необратимым действием. А содержимое контейнеров вполне еще может пригодиться нам самим, в особенности исцеляющий сок золотистых плодов. Да и с таинственным «мазутом» неплохо было бы разобраться… Остается одно — спрятать все так, чтобы сам дьявол никогда ничего не нашел. Катерина и Рон закрыли контейнеры, вынесли их из капитанской каюты и потащили по коридору в сторону шлюза. Работа, следует признать, нелегкая даже для крылатых демонов. И как только Каттнер таскал их по две штуки зараз? Правда, у него в скафандре был экзоскелет… Перед дверью шлюзовой камеры Катерина остановилась, опустила тяжеленный ящик на пол и сделала знак Рону, чтобы он ожидал ее здесь. Тот без лишних пререканий и с видимым облегчением освободился от обременительного груза и немедленно уселся на один из контейнеров. Катерина вернулась назад по утопающему в дыму коридору, спустилась по лестнице в грузовой отсек и быстро вернулась обратно, зажав в когтистых лапах два пакета с одеждой. Рон понимающе кивнул, прикосновением к светящейся панели на стене открыл дверь и мгновенно затолкал все три контейнера в шлюз. После чего вошел сам, дождался, пока войдет Катерина и тут же захлопнул дверь, полностью отгородившись от наполненных ядовитым дымом прочих помещений корабля. — Уф-ф-ф! — сказал он, набирая полную грудь воздуха с легким запахом ванили. — Наконец-то можно спокойно вздохнуть! — Ты не поторопился? — с тревогой спросила Катерина. — Нужно было как следует очистить здесь атмосферу. — Нормально. Видишь, ничего страшного со мной не случилось. И с тобой, кстати, тоже. Итак, наши дальнейшие действия? Надеваем скафандры, и вперед? Катерина согласно кивнула и без лишних слов начала метаморфозу, всего через несколько мгновений превратившись из кошмарного чудовища обратно в симпатичную молодую женщину с огромной копной длинных черных волос. Рон тут же последовал ее примеру. Катерина с удовольствием потянулась, а затем подняла с пола упавший пластиковый пакет с одеждой и бросила его Рону. — Держи, — сказала она. — Теперь самое время. Быстро надеваем и сматываемся отсюда, пока не нагрянули безопасники. — Куда? — спросил Рон. — В Маринер-сити. Насколько я поняла, здесь не слишком далеко. А если информация о квадроциклах и документах правдива, то, считай, нам вообще повезло. Но сначала спрячем контейнеры. — Вот это разумно, — согласился Рон, вскрывая пластиковую упаковку и доставая оттуда стандартный рабочий комбинезон густого темно синего цвета. Что ж, для Марса вполне сойдет, решил он. В любом случае лучше, чем ничего. Что-то мне подсказывает, что ходить голым по улицам Маринер-сити как-то не принято. Он хмыкнул и быстро натянул на себя одежду, застегнув молнию до самого горла. Катерина уже придирчиво осматривала себя со всех сторон в большом, вполстены, зеркале. Комбинезон сидел на ней как влитой, с размером Рон явно не ошибся. Вот только с обувью небольшая проблема, хотя и решаемая. По крайней мере, ожидающие в пещере банковские карты вне всякого сомнения найдут весьма полезное для нас применение. Катерина и Рон быстро надели скафандры и затащили в подъемник массивные контейнеры. — Прощай, «Ирида», — грустно сказал Рон, нажимая на кнопку открытия люка. Мембрана беззвучно разошлась в стороны, и кабина плавно пошла вниз. Катерина вполне понимала чувства своего спутника. Долгое время подобный корабль служил ему родным домом.