Катерина отчетливо представляла себе этот воображаемый спор романтиков и прагматиков, потому что, сколько она себя помнила, велся он постоянно, а начался даже не тогда, когда они с дядей Лешей впервые ступили на поверхность планеты, а, наверное, с самого момента основания здесь первой колонии. И про отравленный рай она помнила тоже. Первое, что внушают всем вновь прибывшим на Лорелею землянам, — крайняя осторожность в общении с местной фауной и флорой. Да-а, похоже, победу в этом споре одержали все-таки прагматики. Жаль. Такси припарковалось около высоченной башни из стекла и стали. Выбравшись из машины, Катерина остановилась на тротуаре и, задрав голову вверх, довольно долго рассматривала сверкающие под лучами обеих Лор грани. Где-то там, на двадцать восьмом этаже, находится квартира Рона. Интересно, он сейчас дома или все-таки в рейсе? Лучше бы ему оказаться на месте, иначе придется искать гостиницу, а таскать на себе этюдник уже стало немного утомительно. Перед дверью квартиры Катерина вдруг испытала легкий трепет. Почему-то вдруг вспомнились подруги с их никому не нужными домыслами. Ну что ж, вот сейчас и разъяснится, кто из нас все-таки прав — я или они. Катерина решительно тряхнула копной густых темных волос и нажала кнопку вызова. За дверью послышался легкий шум, и, наконец, она распахнулась. Рон… Точно такой же, каким запомнила его Катерина во время последней встречи на далекой Земле. Несколько долгих секунд он смотрел на нее в недоумении, потом глаза его удивленно расширились, и он выдохнул: — Кэт… Откуда? Как ты здесь… — Здравствуй, Рон. Вот, прилетела, прямо с Земли. Ты не рад? — Кэт… — повторил Рон. — Кэт, дорогая… Она сама не поняла, как очутилась у него в объятиях. Прижавшись к его широкой груди, Катя вдруг ощутила какое-то невероятное чувство защищенности и надежности, а также спокойствие и счастье оттого, что Рон ее по-прежнему любит, конечно же любит, какие тут могут быть сомнения… А подруги… да пусть они провалятся со своими советами и подозрениями! Вероятно, им просто не повезло встретить такого замечательного парня, как ее Рон. Вот и выдумывают всякие небылицы. — Кэт… — повторял Рон, проводя рукой по ее волосам. Он то и дело заглядывал ей в лицо, словно никак не мог поверить в то, что она действительно рядом, на пороге его жилища. — Кэт, ты все-таки здесь, со мной… Скажи, что это не сон… Ну скажи… Катя счастливо смеялась. * Вечер принес с собой долгожданную прохладу. Обе Лоры наконец-то канули куда-то за горизонт, и в мире воцарилось спокойствие коротких летних сумерек. Небо за широким панорамным окном окрасилось в густые сине-фиолетовые тона. Звезды еще не появились, зато на темном фоне очень контрастно выделялись немногочисленные ярко-лилового цвета облака, формой напоминающие весьма небрежные мазки на полотне какого-то экстравагантного художника. Столь необычной палитрой они явно были обязаны Большой Лоре, окончательно скрывшейся за горизонтом всего несколько минут назад. Катя потянулась, встала с постели, накинула на голые плечи рубашку Рона и подошла к окну, разглядывая красочную панораму вечернего мегаполиса. Огромные небоскребы, совсем недавно вызывавшие ассоциации разве что с безжизненными кристаллами-переростками, теперь расцветились огоньками горящих окон и сразу приобрели уютный, в чем-то немного домашний вид. И даже яркие всполохи бесчисленных реклам, казалось, совсем не портят впечатление. Наоборот, добавляют новые, неожиданные краски в облик ночного города. Все так обыденно, все настолько похоже на десятки других городов, словно никуда и не улетала с Земли. Сзади неслышно подошел Рон, обнял за плечи и привлек ее к себе. Катя даже зажмурилась от удовольствия и немного откинула голову назад, подставляя лицо под невыразимо приятные после дневной жары легчайшие прикосновения свежего ветерка, проникавшего в комнату через открытую настежь балконную дверь. Вот так и стоять здесь, обнявшись, дни, годы и десятилетия. Всю жизнь. «Остановись мгновенье, ты прекрасно», всплыли в памяти строки древнего поэта. Да-да, именно так. Подписываюсь под каждым словом. Рон крепче прижал ее к себе и зарылся лицом в копну мягких шелковистых волос. Катя засмеялась, выскользнула из объятий и выбежала на балкон. Там она немедленно забралась с ногами в широкое мягкое кресло, игриво постреливая глазками в слегка растерявшегося Рона. Повелительным жестом указав на стоящее рядом кресло-качалку, она скомандовала: — Садись! Рон с удовольствием выполнил приказ. На его лице читалась абсолютная готовность и впредь исполнять все капризы и прихоти своей повелительницы. — А теперь отвечай как на духу, — Катя грозно насупила брови, однако в конце концов не выдержала и прыснула в кулак. — Ладно, не обращай внимания, это я так… — Нет-нет, я готов, — ответил Рон, раскачиваясь в кресле. — Что именно интересует ваше величество? — Хм… мое величество интересует… — Катя на секунду задумалась, а затем продолжила: — Вот, придумала! Итак, просветите-ка меня… хм… ну, скажем, граф, насчет наших с вами планов на ближайшие пару недель. Нет-нет, подожди, я серьезно… Помнится, получила я на Земле одно послание, в котором кое-кто пытался убедить меня в том, будто руководство грозилось отпустить его чуть ли не на целый месяц. Вот и отлично, давай махнем куда-нибудь вместе. В какую-нибудь глушь, и чтобы никого вокруг, только ты и я. Отдохнем, наконец, от городской суеты, от людей, вечно снующих туда-сюда по делу и без дела… Как тебе такая идея? Ты знаешь, меня почему-то в последнее время начали утомлять так называемые прелести цивилизации. Хочется одиночества. И тишины… А? Что скажешь? Кстати, Землю не предлагать, ни за какие коврижки. Сам подумай, это что же, только прилетела и сразу обратно? Не хочу, и все тут. Уже заканчивая последнюю фразу, Катя вдруг почувствовала, что что-то не так. Улыбка, не сходившая с лица Рона весь вечер, внезапно застыла, отчего лицо стало напоминать странным образом перекошенную маску, а затем и вовсе испарилась. Рон смотрел на Катю серьезным и немного виноватым взглядом. — Отпуска не будет, — глухо сказал он. — Извини. Не хотел говорить сегодня, но раз уж так получилось… В общем, меня уволили из космофлота, я больше не пилот. — Но как же так… — растерялась Катя. — Почему?.. Вот так сразу… вдруг… Рон криво усмехнулся и стал глядеть куда-то в сторону. — Не сразу и не вдруг. Просто не прошел очередную медкомиссию. Так что списали подчистую… Катя смотрела на Рона и не знала, что сказать. А ведь еще несколько минут назад казалось, что жизнь прекрасна, и так будет вечно… — И как же теперь? — спросила она. Рон пожал плечами, по-прежнему глядя мимо нее. — Подобно многим. Устроился водителем экскурсионного автобуса. Демонстрирую заезжим туристам прелести Лорелеи. Деньги, правда, небольшие, но все же лучше, чем ничего. Работаю второй месяц, а значит, об отпуске даже речи быть не может. Вот такие у меня дела. Как-то невесело, не находишь? Чего уж тут веселого, подумала Катя. Прекрасно понимаю, наверное, лучше многих и многих, каково это для пилота вот так — раз, и в одночасье остаться без неба. Недаром же родители всю жизнь отдали космофлоту, да и дядя Леша — космодесантник со стажем. Так что все знаю, все понимаю, вот только помочь, к сожалению, ничем не могу. Разве что моральной поддержкой… Она выскользнула из кресла и уселась на пол рядом с качалкой, прижавшись щекой к коленям Рона. Несколько томительных минут пролетели в полной тишине, а затем Рон неожиданно спросил: — Ты была когда-нибудь в Долине Тысячи радуг? А это-то тут при чем, удивилась Катя. Тут такое, а он про какую-то долину… — Нет, но кое-что слышала. Говорят, одно из самых красивых мест на Лорелее. — Так и есть. Мы возим туда туристов… вернее, не в саму Долину, а в ее окрестности. Обзорная экскурсия с высоты птичьего полета. А сама Долина уже давно закрыта для посещения. Наверное, экологи постарались. Или какой-нибудь олигарх для себя отхватил. Олигархи, они такие… — Да нет, какие еще олигархи. Ее закрыли в те времена, когда я училась в школе, а про олигархов на Лорелее тогда никто и слыхом не слыхивал. А чего ради ты про нее вспомнил? — Есть одна идея. У меня отпуск пропал, правильно? — Допустим… — Однако, это вовсе не означает, что мы не сможем отдохнуть. Ну, или ты, по крайней мере. Катя подняла голову и посмотрела на Рона. Лицо его оживилось, глаза заблестели, видно было, что только что пришедшая в голову мысль захватила воображение целиком и полностью. — В нашей турфирме, — продолжал Рон, — работает один парень по имени Макс, тоже водитель автобуса, коллега, так сказать… Неплохой такой парень, мы с ним немного сдружились за прошедший месяц. Так вот, у него в горах есть бунгало, откуда открывается чудесный вид на Долину. Макс там практически не появляется. Сама понимаешь, разгар сезона, туристы просто с ума сходят, дай им взглянуть на Долину, и все тут. Работы выше головы, не до отдыха. Так что, думаю, сумею уговорить его предоставить дом в полное твое распоряжение. Немного далековато, правда, зато такой обзор… Сезон цветения уже начался, подобное великолепие даже трудно себе представить. Тебе как художнику должно понравиться. Ну, что скажешь? Мне почему-то кажется, что такой вариант должен быть куда более предпочтительным, чем перспектива провести чертову уйму дней в пустой городской квартире. Катя ответила долгим задумчивым взглядом. Потом вздохнула и произнесла: — Возможно, ты прав, и мне там действительно будет лучше. А как же ты? Я не хочу без тебя… — Буду прилетать так часто, как только смогу. Ну же, давай, соглашайся… Хм… Что-то ты слишком настойчив в своем стремлении спровадить меня куда-нибудь подальше. А вдруг подозрения земных подруг не так уж беспочвенны? Черт, чтоб им провалиться в тартарары! Вот так заронят в душу зерно сомнения, потом не выцарапаешь никакими силами. Не хочу об этом думать, и не буду. Катя поднялась на ноги, подошла к своему креслу и начала поправлять сползшую с него накидку. — Ладно, уговорил, пусть будет по-твоему. Но только попробуй оставить меня одну… — Ни за что, — ухмыльнулся Рон. — Даже не надейся. Что-то со звонким стуком упало с кресла. Хм… какая-то картонная коробочка. Катя подняла и повертела ее в руках. На одной из сторон красовалась яркая надпись: «Celestial Food». Где-то я такое уже видела… Ах да, реклама… Ну-ка, посмотрим, что там за пища богов. Рон в своей качалке внезапно сделал движение, словно намеревался вскочить и забрать у Кати ее находку. Однако не успел, Катя уже откинула крышку. Та-ак… вот, значит, что это такое. Внутри ровными рядами лежали тонкие белые бумажные трубочки, наполненные чем-то растительным. Сигареты… И этот запах, который не перепутаешь ни с чем. Сладковатый и терпкий одновременно. И чуть-чуть ванили. Мерзость… — Это твое? Рон не ответил. Он неподвижно застыл в своей качалке и молчал. Кате очень хотелось повернуться и взглянуть ему прямо в глаза, но она почему-то никак не могла заставить себя это сделать. Ей вдруг стало стыдно и страшно одновременно. — Ты куришь? Вот это? — спросила она в безумной надежде, что вот сейчас все разъяснится, Рон тихо рассмеется и скажет, что нет, конечно же, нет, а сигареты, вероятно, забыл кто-то из гостей… и она обязательно ему поверит. Просто потому, что очень хочет поверить. Однако, ответ Рона вдребезги разбил призрачные надежды. — Это был единственный раз, больше такого не повторится, — сказал он. — Ты мне веришь? Ну да, конечно, единственный. Катя молча прикрыла глаза. В коробке до полного комплекта недоставало штук семь или восемь. — Верю, — ответила она, наверняка зная, что Рон не сдержит обещания. Просто не сможет. Потому что это выше сил человеческих. По-прежнему не глядя на Рона, Катя повернулась и отошла к дальнему краю балкона. Там она остановилась, сжимая в кулаке ненавистную коробку, и стала смотреть вниз на весело перемигивающиеся огни реклам. Одна из них, самая крупная и яркая, изображала холеного красавца под руку с парой не менее холеных красоток и призывно вещала: «Celestial Food. Подари себе счастье!» Н-да, счастье… Знали бы они, какое это счастье. Впрочем, эти как раз знают, и вот это-то и есть самое отвратительное. Надпись исчезла, чтобы тут же смениться другой: «Пища богов! Никто не уйдет обиженный!» Вот сволочи, подумала Катя, с ненавистью глядя на переполненного счастьем красавца. Классику они тоже знают. Взять и привлечь их за нарушение авторских прав, и чтобы иск на кругленькую сумму, и чтобы скандал вышел на весь обитаемый космос… Она невесело усмехнулась. Нет, я, конечно, довольно наивный человек, но не до такой же степени, чтобы надеяться, что из этого может хоть что-нибудь выйти. В крайнем случае откупятся. Если бы все было так просто, то уже давно привлекли бы. Наверное. Тихо подошел Рон, встал рядом с Катей и тоже уставился на рекламу. Однако, Катя могла бы поклясться, что он не видит не только уверенного в себе красавца с улыбкой от уха до уха, но даже обеих полуголых девиц, а мысли его бродят очень и очень далеко. Возможно, в соседней метагалактике, или даже еще дальше. — Одиннадцать лет назад этого не было, — тихо произнесла она, имея в виду рекламу. — Что… ах, да… Наверное, не было. — А вот это, — Катя повертела в руке коробочку с сигаретами, — еще не стало «пищей богов», а называлось куда проще — торн. И за его распространение можно было угодить за решетку. — За прошедшие годы многое изменилось, — ответил Рон. — Официально признано, что… хм… торн не является наркотиком, и, насколько мне известно, все ранее вынесенные постановления по поводу его распространения и употребления отменены за отсутствием состава преступления. Несколько лет назад возникла фирма «Celestial Food» и приобрела на него все права. Так что теперь это вполне легальное и невинное развлечение, не более того.