Отсутствие имплантов все же напомнило о себе. Прошедшая схватка показала, что я уже далеко не так хорош, как раньше. Сила, скорость реакции, выносливость — все не на прежнем уровне. Окажись на месте тех бандитов кто-то более подготовленный, меня скорее всего прикончили бы сразу после появления. Проанализировав ход боя это стало понятным. Неуклюжие болваны в плохом снаряжении, с отвратительной подготовкой или вообще без нее, выполняли роль скорее визжавших от ужаса манекенов, почти не мешающих их рубить, как деревянные чурки на дрова, чем настоящих бойцов. Попробуй они дать отпор сообща, и моя изрешеченная тушка осталась бы лежать в коридоре. Это правда. И от этого никуда не деться. Следовало как можно скорее заняться имплантами на улучшения физических и интеллектуальных параметров. Так же не помешает боевой модуль в нейросети по типу старого «Смертельного ока». Или какой-нибудь аналога получше. В любом случае, затягивать с этим точно не стоит. Бросаться в бой против хорошо тренированного и вооруженного противника в нынешнем состоянии значит гарантированно проиграть. Нет, конечно же, тот боевой транс, давший столь сильное преимущество в схватке, очень хорош. И весьма. Однако, против полноценного военного мода, он вряд ли поможет. Согнув и разогнув правую ногу, я поморщился. Проклятье! Неужели умудрился растянуть связки? Не исключено. Без специальных нанитов в теле после сильных нагрузок чувствуешь себя уже совсем не так хорошо. Измененные гены, конечно, неплохи, спору нет. Однако не настолько, как полноценная процедура модификации. — Ваша милость? — в комнату зашел Ламонт, держа в руках кружку, от которой исходил запах напоминавший кофе с корицей. — С вами все в порядке? А вот и еще один минус лиманцам. В комнате отдыха отсутствовал пищевой синтезатор или хотя бы автомат, продающий чего-нибудь съедобное. — Да, нормально, — ответил я, выпрямляясь и садясь прямо. Не нужно старому хрычу знать о моих проблемах с самочувствием. За слабым лидером не идут, его предпочитают бросать. Особенно учитывая сложившиеся обстоятельства. Необходимо выглядеть сильными и невозмутимым, несмотря на всю сложность ситуации. — Что это там у вас? Вкусно пахнет. — Бистара, — ответил Ламонт. — Попросил принести дежурного офицера. Хотите и вам принесу? Говорят, неплохо взбадривает после напряженного дня. — Нет, — я махнул рукой. — Не надо, обойдусь. К тому же, мысленно продолжил я, кто его знает, что у тебя в этой кружке. Может отрава какая. Известия о вероятном предательстве Тисары здорово пошатнуло мою веру в знакомых людей. — Ну, что скажете, гра Стюарт? Похоже моя супруга не стала подавать на развод, решив пойти более радикальным путем избавления от второй половинки. Признаюсь честно, для меня это было несколько неожиданно. Не думал, что у нас с ней настолько все плохо. Баронский управляющий и одновременно старый слуга рода Канваль медленно опустился в одно из кресел. — Я тоже не ожидал ничего подобного. И для меня, как и для вас, ваша милость, все это кажется полным безумием, — сказал он. — Но похоже, что безумие вполне может оказаться реальным. Они закончили обработку результатов ментосканирования. Данные подтвердились. Ее милость, баронесса Канваль действительно оказалась особой, отдавшей приказ командиру взвода охраны «Звезды Тисары» организовать нападение на вас в момент появления на борту корабля. Не обязательно на станции «Бринга-12», в любом удобном месте. Как вы помните, о ваших планах присоединиться ко мне на обратном пути было известно еще до полета на Бетельгейзе. По-видимому, ваше устранение планировалось уже очень давно. Я ожидал услышать нечто подобное, поэтому не стал разыгрывать показное негодование и ярость. Вместо этого мои веки слегка прищурились, изучающий взгляд с любопытством пробежался по лицу Ламонта. — И какова ваша реакция на произошедшее? Вы с самого рождения служите семье Канваль, а Тисара на данный момент единственная представительница этого рода. То, что вас не предупредили заранее, не значит, что вы не нужны вашей госпоже. Скажу сразу, вы без проблем можете присоединиться к ней в любое время. Никто вам препятствовать не станет. Даже больше, я отдам вам корабль. Забирайте и улетайте прямо сейчас. Стюарт Ламонт выслушал монолог с моей стороны никак не показав, что удивлен или возмущен предложением встать на сторону баронессы. Уставившись в чашку, он некоторое время молчал, ничего не отвечая. — Я служил не роду Канваль, — сказал он, поднимая голову и взглянув мне прямо в глаза, — я служил баронству. С самого детства, после первого выхода в Галанет через локальный сервер торгового корабля, прибывшего из Содружества, мне хотелось превратить родную планету в один из развитых миров. Не в отсталую хозяйственную колонию, откуда вывозят одно лишь продовольственное сырье на продажу, взамен импортируя по диким ценам высокотехнологичную технику, с полунищим населением и без всяких шансов на изменения. Я всегда хотел, чтобы Канваль стала благоустроенным миром, где люди не будут бороться за выживание, а смогут позволить себе жить так, как им хочется. С приличным уровнем комфорта и благосостоянием. Вот что я всегда хотел для родной планеты. Откровение управляющего у меня встретило одобрение. В принципе вполне объяснимое стремление. Любой патриот, если он на самом деле патриот, а не притворяется им, чтобы нахапать бабла побольше, а потом свалить побыстрее за бугор провести остаток жизни с наворованным, или что еще хуже — дегенерат, бездумно повторяющий лозунги за другими, при этом не видя, творившийся вокруг беспредела, в первую очередь думает о том, как сделать родину лучшим местом. И не для какой-нибудь дебильной показухи, а по вполне эгоистичным причинам, ведь он сам, как и его дети собираются там в дальнейшем прожить всю свою жизнь. Ламонт стремился изменить заштатное баронство. Для этого он даже ввязался в наркоторговлю, желая получить деньги на модернизацию и реформы. Это вызывало подлинное уважение. Такая необузданная решимость. Вот только все это, как говорится, лирика. И конкретных причин доверять старику у меня все еще не имелось. Как ни посмотри, Тисара все равно оставалась законной наследницей. Как будто угадав мои мысли, управляющий снова заговорил: — Ее милость хорошая правительница. Умная, образованная, умеющая убеждать людей в своей правоте, в меру храбрая. Но этого окажется недостаточно, когда в баронство придут те, кто захочет взять звездную систему, с главным входящим узлом гиперврат в сектор Доминион, под контроль. У нее недостаточно сил и умений для этого. В конечном итоге, все закончится полной потерей самостоятельности. Сама планета и население не станут нужны. Все полученные средства от транзита пойдут в чужой карман и на благоустройство иных миров. А вот вы, — тут Ламонт поднял указательный палец верх. — Вы, совсем другое дело. Я думаю, что с вами, ваша милость, баронству удастся остаться независимым. — Откуда такая уверенность? — по-деловому спросил я. Горячая речь одного из первых лиц баронства и впрямь казалось слишком уж горячей. Как бы не попытка убедить в верности, а после предать. После покушения, излишняя паранойя воспринималась вполне допустимой. О безоговорочном доверии выходцам с Канваль уже можно забыть. — Я сужу по делам, — серьезно ответил Стюарт Ламонт. — Вы сделали намного больше для баронства, чем баронесса. Начиная от переговоров с корпорацией «Консорциум Т.А.О.» и заканчивая отражением атаки со стороны предыдущего герцога Оран. Весь мой опыт говорит о полном провале, в случае нахождении во главе домена в то время девчонки, по сути выросшей в Империи. Тисара смелая девушка, не отрицаю, но она никогда до конца не поймет, что значит по-настоящему быть — Вольным бароном Великой Пустоты. Быть тем, кто скорее умрет, чем позволит кому-то встать над собой. Я широко усмехнулся. — Вообще-то, ее попытка переворота говорит, как раз об обратном, — заметил я. — Она поняла, по факту править будет не она, поэтому захотела убрать препятствие в виде меня. Чем вам не стремление к самостоятельности? Старик упрямо покачал головой. Кружка с бистарой переместилась на столик. Аромат кофе с корицей стал еще ярче, приятно защекотал ноздри. — Это не стремление к независимости, — ответил Ламонт. — Это простая детская гордость. Если наступят тяжелые времена, если Тисару прижмут достаточно сильно, если потребуется пойти на серьезные жертвы, она не станет сражаться. Я знаю ее достаточно долго, чтобы так утверждать. Более чем уверен, если не останется выбора она примет статус протектората от короля Эдгара или кого-то другого, кто захочет прибрать к рукам столь важную систему. Пока, баронесса думает, что у нее преимущество и полная безопасность. Но она забывает, все вооруженные силы, вся армия, какая сейчас есть в баронстве — это результат ваших усилий. И только ваших. Когда дело дойдет до сражений, ей не удастся победить. Вы это прекрасно знаете, не хуже меня. А после этого, о планете, о ее жителях, обо всем уже можно будет забыть. Новый владелец не станет ничего делать для нее. Зачем? Основной доход пойдет с гиперпереходов и пустотных сооружений в космосе. Ну разве что, в качестве источника дешевой рабочей силы. Мужчин на тяжелые работы, женщин в бордели. Причем даже туда станут отбирать самых лучших. Через сотню лет планета окончательно придет в упадок и уже никогда не сможет стать развитым миром. Мрачные сцены будущего баронства, озвученные весьма неглупым человеком, имеющим опыт управления большим количеством людей, вызывал ожидаемое опасение. На слабая фантазия у старикана, ничего не скажешь. С другой стороны, нарисованные картины более чем возможны. Ламонт вполне мог оказаться правым. А может и нет. Кто его знает, как выйдет все на самом деле. Тут надо подключать искин последнего поколения с мощными вычислительными процессорами с набором программных паков по теории прогнозирования для полноценного глубокого анализа, для выведения каких-то определенных выводов. — Довольно спорны утверждения, — сказал я, не скрывая скепсиса. — Однако, считайте, вы меня убедили в своей верности. Не до конца, но все же. И вот вам первое задание: отправляйтесь в герцогство Оран и наладьте связь с молодым Джеромом. Уж кто кто, а этот способный юноша однозначно заслужил титул Вольного барона и наверняка не захочет делить трон с кем бы то ни было, ни при каких обстоятельствах. Слишком уж высокую цену он уже заплатил за власть. Ошеломленный управляющий открыт рот, немного подумал, и челюсть вернулась в исходное положение. — Попробуйте обсудить с ним временный союз против самозванного короля Эдгара. У того похоже в наличии имеются весьма обширные ресурсы, будет трудно одолеть его в одиночку. Поступим более осмотрительно. Тут уж Ламонт не сдержался, с сомнением произнес: — Эээ, ваша милость, а вы уверены, что стоит планировать так далеко? Баронство пока еще не находится под вашей властью. Какой смысл думать о будущих проблемах с королем Эдгаром, если ему нужны не вы сами, а звездная система Канваль? Скорее всего, баронесса взяла под полный контроль вооруженные силы домена. Будет трудно захватить его обратно. Вас обязательно будут ждать. Я успокаивающе улыбнулся. — Не волнуйтесь, я что-нибудь придумаю. А теперь отправляйтесь. Можете взять «Звезду», прислугу и экипаж, после того, как их разумеется проверит полиция лиманцев. Будем держать связь. С легко угадываемым сомнением во взгляде, ошеломленный столь неожиданным концом разговора, Ламонт не споря, встал и направился к выходу. Дождавшись закрытия входных створок, я снова откинулся в кресле, смеживая веки. Получиться у старика наладить контакты с герцогом — замечательно, будет союзник в войне. Нет — тоже неплохо. Даст знать, кого стоит опасаться и кому доверять нельзя. В любом случае, оставлять поблизости баронского управляющего сейчас нецелесообразно. Есть дела поважнее, чем постоянно за ним следить. Итак, для начала надо все хорошенько обдумать. Первое и, пожалуй, самое главное, окончательно убедиться, что Тисара начала свою собственную игру, где меня не ждут ни в каком виде, кроме хладного трупа. Второе, следует выяснить, что случилось со Стеллой. У нее, как у командующей баронской армии не выйдет занять нейтральную позицию по вопросу дележа власти. Следовало прояснить ее позицию по данному вопросу. Мы хоть и являлись любовниками, однако стопроцентно гарантировать ее лояльность я все же не мог. Третье. Надо прикинуть, может игра вообще не стоила свеч и пусть все идет, как идет? Уехать в Содружество, попутешествовать, посетить наконец Сингарию, поглядеть на другие центральные миры. Помниться в самом начале эпопей с баронством я уже думал о нечто подобном. Даже размышлял на тему процента с дохода домена, в качестве отступных от Тисары. Смешно, она тогда не пришла в восторг от этой идеи. Наверное, не хотела терять поддержку в столь сложный момент. А вот теперь пожалуйста, когда все налажено. Тут уже идет совсем другой расклад, настало время подвинуть лишнего с вершины власти… Да… Циничный подход… Не честный, зато эффективный. Я ожесточенно сжал зубы. А вот хрен ей. Что мое — мое. И никому отдавать не собираюсь. Слишком много я вложил в баронство, чтобы от него так просто отказываться. Нет. Путешествия однозначно подождут. Отсюда следует следующий пункт. Как именно вернуть планету и систему, где она находится? Это сделать не так просто, как кажется. Для этого понадобится небольшая армия. Хорошо оснащенная и подготовленная. * * * Территория сектора Доминион. Система баронства Канваль. Пригород города Сен-Мар. Резиденция-замок барона. — Сколько потеряли? — вместо приветствия спросила Тисара, напряженно глядя на ближайшую помощницу и соратницу Шакру, появившуюся в проеме дверей кабинета. Высокая женщина средних лет, с плотной и слегка мужеподобной фигурой поджала губы в недовольной гримасе. Ей не нравилось признавать правоту хозяйки. — Семьдесят одно человека, — сумрачно ответила она, стараясь не смотреть на молодую баронессу. Та в ответ сначала ахнула, потом опомнилась и сразу же строго спросила: — А сколько у них? На этот раз прозвучала куда большая цифра. Хотя данный факт ничуть не улучшил настроение повелительницы домена. — Сто девяносто шесть. Все сторонники вашего супруга из Корпуса планетарной обороны. Мы бы потеряли меньше, но несколько солдат успели добраться до тяжелого вооружения и активировать один «Юникон — 71М» и два легких разведроидов «Быстроход-3», запустив программу «Осажденная цитадель». Точенные брови жгучей брюнетки с яркими синими глазами сдвинулись к переносице.