Кайла поморщилась: – Так, нужно привести в порядок твои мысли. Выпей это. – Она поднесла к моим губам пузырек. – Нектар? – Это уж точно не нектар. Во рту у меня будто что-то взорвалось. Я тут же понял, что она мне дала и зачем: это был «Маунтин Дью», яркий лаймово-зеленый отрезвляющий эликсир. Уж не знаю, как он действует на смертных, но спросите любое сверхъестественное существо – и вам расскажут, что сочетание сладости, кофеина и нечеловеческого je-ne-sais-quoi-peutêtre-radioactif[34] вкуса «Маунтин Дью» способно сделать любого бога предельно сосредоточенным и серьезным. Мое зрение прояснилось. Хихиканье как рукой сняло. Хихикать не хотелось совершенно. Сердце сжалось от мрачного чувства опасности и неминуемой гибели. «Маунтин Дью» – это все равно что раб, который едет позади императора во время триумфальных шествий и нашептывает: «Помни, ты смертен и ты умрешь», – чтобы тот не слишком задирал нос. – Мэг, – сказал я, вспомнив о самом важном. – Мне нужно найти Мэг. Кайла хмуро кивнула: – Тогда этим мы и займемся. Я принесла тебе запасные стрелы. Подумала, что они тебе понадобятся. – Ты самая заботливая дочь на свете. Она покраснела до корней рыжих волос. – Идти можешь? Пора выдвигаться. Забежав в здание, мы повернули в коридор, который, как считала Кайла, мог привести к лестнице. Открыв очередные двери, мы оказались в Обеденном зале имени Катастрофы. В других обстоятельствах это могло быть замечательным местом для званого ужина: большой стол на двадцать персон, люстра в стиле Тиффани, огромный мраморный камин, деревянные панели на стенах, ниши с мраморными бюстами, каждый с лицом одного и того же римского императора. (Если вы сказали «Нерон», то выиграли приз – «Маунтин Дью».) А вот что в атмосферу праздничного ужина никак не вписывалось: сюда каким-то образом забрел рыжий лесной бык и теперь гонял юных полубогов вокруг стола, а те выкрикивали оскорбления и швыряли в него нероновские золотые тарелки и столовые приборы. До быка, видимо, не доходило, что он может просто протаранить стол и растоптать полубогов, но рано или поздно он должен был до этого додуматься. – Фу, эти твари, – поморщилась Кайла при виде быка. Я подумал, что это могло бы стать отличным определением для энциклопедии монстров в лагере. «Фу, эти твари» – это и правда единственное, что вам нужно знать о tauri silvestres. – Их нельзя убить, – предупредил я, когда мы присоединились к остальным полубогам, играющим в догонялки вокруг стола. – Ага, знаю. – Судя по тону Кайлы, за время веселой боевой экскурсии она уже успела пройти экспресс-курс по общению с лесными быками. – Эй, ребята, – обратилась она к своим юным товарищам. – Нам нужно выманить эту тварь наружу. Если сможем подманить его к краю террасы… Двери в противоположном конце зала резко распахнулись, и я увидел своего сына Остина с теноровым саксофоном наготове. Обнаружив в опасной близости от себя голову быка, он с криком «Эй!» выдул из саксофона такой неблагозвучный то ли скрип, то ли треск, каким мог бы гордиться сам Колтрейн[35]. Бык пошатнулся, испуганно затряс головой, а Остин перемахнул через стол и присоединился к нам. – Привет, – сказал он. – Уже развлекаемся? – Остин, – с облегчением выдохнула Кайла. – Я хочу выманить быка наружу. Ты не мог бы… – Она указала на меня. – Играем в «Передай другому Аполлона»? – улыбнулся Остин. – Без проблем. Пошли, пап. Я с тобой. Кайла построила младших полубогов и начала стрелять в быка, чтобы отвлечь его на себя, а Остин выпихнул меня в боковую дверь. – Куда нам, пап? – Он деликатно не стал спрашивать, почему у меня забинтован нос, а изо рта разит «Маунтин Дью». – Я должен найти Мэг, – сказал я. – Три этажа вверх? Юго-восточный угол? Остин не сбавил темпа, но лицо его стало напряженным: – Вряд ли кому-то уже удалось пробиться на этот уровень, но давай постараемся. Мы нашли огромную винтовую лестницу, по которой поднялись еще на один этаж. Пробравшись сквозь лабиринт из коридоров, протиснулись в Ужасающую Шляпную Комнату. Троглодиты нашли галантерейную золотую жилу. Похоже, этот огромный шкаф служил Нерону гардеробом, потому что вдоль стен тянулись ряды осенних и зимних курток. Полки были завалены шарфами, перчатками и – да – шапками, шляпами и кепками всех мыслимых фасонов. Троги весело копались в вещах: напяливали на себя по шесть-семь шапок, примеряли шарфы и галоши, развивая и без того невероятно цивилизованное чувство стиля. Какой-то трог посмотрел на меня сквозь темные очки-гогглы, и я заметил, как с его губ стекает слюна: – Шляааапы! Мне оставалось только улыбнуться и прокрасться по краешку гардеробной, надеясь, что никто из трогов не примет нас за похитителей шляп. К счастью, трогам было не до нас. Выбравшись из гардеробной с противоположной стороны, мы попали в мраморный вестибюль с лифтами. Я воспрял духом. Если предположить, что это главный вход на жилые уровни башни Нерона, где он должен принимать самых желанных гостей, то мы приближались к Мэг. Остин остановился перед кнопочной панелью с выложенным на ней символом «SPQR». – Похоже, на этом лифте можно подняться прямиком в императорские апартаменты. Но нам нужен электронный пропуск. – По лестнице можно? – спросил я. – Не знаю, – ответил он. – Мы близко к покоям императора, наверняка все пути наверх перекрыты или заминированы. Ребята из домика Гермеса расчистили нижние лестницы, но вряд ли они добрались сюда. Мы тут первые. – Он положил пальцы на клавиши саксофона. – Может, у меня получится открыть лифт, сыграв верную последовательность тонов? – Он замолчал, потому что двери лифта раскрылись сами собой. Внутри стоял маленький полубог с взлохмаченными светлыми волосами. Одежда на нем была помята, а на средних пальцах мерцали два золотых кольца. При виде меня глаза Кассия округлились. Очевидно, он не ожидал, что мы когда-нибудь снова встретимся. Глядя на него, можно было предположить, что его последние сутки были такими же трудными, как и у меня: лицо серое, глаза опухли и покраснели от слез. В разных частях его тела то и дело появлялся нервный тик. – Я… – У Кассия сорвался голос. – Я не хотел… – Дрожащими руками он снял кольца Мэг и протянул их мне. – Пожалуйста… – Он смотрел мимо меня. И явно ему хотелось поскорее уйти, выбраться из этой башни. Признаюсь, меня охватил гнев. Этот парнишка отрубил Лугусельве руки клинками Мэг. Но он был такой маленький и такой испуганный. Казалось, он думал, что я подобно Нерону превращусь в Зверя и накажу его за то, что его заставил сделать император. И мой гнев рассеялся. Когда он уронил кольца Мэг в мою ладонь, я сказал: – Иди. Остин прочистил горло: – Да, конечно, но сначала… можно твой пропуск? – Он указал на ламинированный квадратик, висящий на шнурке у Кассия на шее. Он был так похож на школьный пропуск, какой часто носят детишки, что я даже не обратил на него внимания. Кассий неуклюже снял его. И отдал Остину. А потом убежал. Остин вгляделся мне в лицо: – Я так понимаю, вы с пареньком уже встречались? – Это долгая и неприятная история, – сказал я. – Насколько рискованно для нас пользоваться этим пропуском: – Кто знает, – пожал плечами Остин. – Давай выясним. Глава 27 Не можешь биться лично? Замутим видеосвязь Убью тебя онлайн Хотите – верьте, хотите – нет, но пропуск сработал. Лифт не испепелил нас и не рухнул, унося нас к земле и к смерти. В отличие от прошлого лифта, которым я пользовался, здесь все-таки играла музыка. Поднимались мы плавно и медленно, словно Нерон хотел, чтобы мы успели ею насладиться. Мне всегда казалось, что о злодее можно судить по музыке, которая звучит у него в лифте. Играет что-то легкое? Заурядный гад без воображения. Мягкий джаз? Коварный негодяй с комплексом неполноценности. Поп-хиты? Стареющий, но отчаянно молодящийся злыдень. Нерон предпочел легкую классику, как в вестибюле у входа. Отдаю ему должное: признак самоуверенного злодея. Он как бы говорит: «Я уже владею всем и властвую над всеми. Расслабься. Тебе осталось жить не больше минуты, так хотя бы насладись этим убаюкивающим струнным квартетом». Рядом со мной Остин перебирал клавиши саксофона. Было видно, что и его нервирует этот саундтрек. – Лучше бы играл Майлз Дэвис[36], – сказал он. – Да, было бы неплохо. – Слушай, если не выберемся отсюда… – Даже не начинай, – оборвал его я.