Она, конечно, права. В тот момент я едва ли мог орудовать руками лучше, чем Лу своими культями. Меня трясло от усталости. Мышцы были как изношенные приводные ремни. Ран и синяков на мне оказалось больше, чем на спортсменах среднестатистической команды регби, вместе взятых. И все же. – У меня нет выбора, – сказал я. – Можно мне нектара? И чего-нибудь в дорогу. Стрел побольше. И мой лук. – К несчастью, он прав, – согласилась Рейчел. – Пифон… – Она стиснула зубы, словно пытаясь сдержать подступающий к горлу пророческий газ Пифона. – Пифон с каждой секундой становится сильнее. Вид у всех был мрачный, но спорить никто не стал. И с чего бы, учитывая все, через что мы прошли? Моя схватка с Пифоном была лишь очередной невыполнимой задачей в списке невыполнимых задач на сегодня. – Я соберу тебе что-нибудь поесть. – Рейчел поцеловала меня в лоб и убежала. – Подготовлю лук и стрелы, – сказал Нико. – И укулеле, – добавил Уилл. Нико поморщился: – Мы настолько ненавидим Пифона? Уилл поднял бровь. – Ладно, – сдался Нико и ретировался. Целовать меня в лоб он не стал, но я не обиделся. Тем более что в ковбойской шляпе с такими огромными полями он бы просто-напросто не дотянулся до моего лба. Лу одарила меня пристальным взглядом: – Ты держался молодцом, сокамерник. Расплакался ли я? Да в последние сутки я только и делал, что рыдал. – Лу… ты классная. Прости, что не доверял тебе. – Да ладно, – отмахнулась она одним из кинжалов. – Все нормально. Я тоже думала, что от тебя не будет никакого толку. – Я… я не говорил, что никакого… – Пойду проведаю императорских детишек, – перебила она. – Как-то они растерялись без генеральши Росточка. – Она подмигнула Мэг и потопала прочь. Уилл вложил мне в руки пузырек с нектаром: – Выпей это. И это, – он протянул мне «Маунтин Дью». – А это мазь для ран. – Он вручил баночку Мэг. – Поможешь? Мне нужно раздобыть еще бинтов. Истратил свои на Лугусельву Руки-Кинжалы. – И он поспешил по делам, оставив нас с Мэг наедине. Она села рядом, скрестив ноги, и начала размазывать пальцем по моим «бо-бо» целебный бальзам. Чего-чего, а их у меня было в избытке. Я поочередно прихлебывал то из пузырька с нектаром, то из банки с «Маунтин Дью» – и это было все равно что запивать высококачественный бензин обычным. Мэг сбросила сандалии, бесстрашно оставшись босиком на полу, усыпанном стрелами, камнями, костями и брошенными клинками. Кто-то дал ей оранжевую футболку Лагеря полукровок, которую она надела поверх платья, ясно дав понять, на чьей стороне сражается. Она все еще казалась старше и опытней, но теперь это была моя Мэг. – Я так горжусь тобой, – сказал я, вовсе не распуская нюни. – Ты была такой сильной. Такой умной. Такой… ОЙ! Она коснулась раны у меня на боку, мгновенно перекрыв поток комплиментов: – Да, знаю. Я должна была. Ради них. – Она кивнула на своих беспутных братьев и сестер, которых смерть Нерона совершенно выбила из колеи. Некоторые носились по залу, швырялись вещами и выкрикивали ругательства, а Лугусельва и несколько наших полубогов терпеливо ждали, давая им остыть и следя за тем, чтобы они не покалечили себя и других. Еще один ребенок из семейства Нерона сжался в комочек и рыдал между двух отпрысков Афродиты, которым поручили оказывать психологическую помощь пострадавшим. Один из младшеньких лежал с закрытыми глазами на руках у паренька из домика Гипноса, который укачивал его, напевая колыбельную. За один вечер императорские дети превратились из врагов в жертв, которым нужна помощь, и Лагерь полукровок взял на себя эту миссию. – Им нужно время, – сказала Мэг. – И много поддержки – такой, какая была у меня. – Им нужна ты, – добавил я. – Ты показала им путь к спасению. Она неопределенно дернула плечом: – Тебя и впрямь сильно отдубасили. Я не стал больше ее отвлекать, но, продолжая цедить энергетики, подумал, что, возможно, смелость – это часть замкнутого круга, как и травмы. Нерон хотел создать маленькие измученные версии себя самого, потому что это сделало бы его сильнее. Мэг нашла в себе силы противостоять ему, потому что видела, что братьям и сестрам нужна ее победа, ее пример. Не было никаких гарантий. Императорские полубоги так натерпелись, что некоторые из них, возможно, никогда не смогут вернуться из тьмы. Но ведь и в случае Мэг гарантий не было. Никто не мог обещать, что я вернусь назад после встречи с тем, что ждет меня в дельфийских пещерах. Все мы могли лишь пытаться и надеяться, что в конце концов порочный круг будет разорван кругом добра. Я обвел взглядом зал, гадая, сколько времени пробыл без сознания. За окнами совсем стемнело. Далеко внизу на стене соседнего здания мерцали отблески аварийных ламп. Стрекот вертолетов подсказывал, что нам по-прежнему посвящены главные новостные репортажи. Бо́льшая часть троглодитов исчезла, но Иии-Блинг и несколько его помощников еще были здесь и вели серьезную беседу с Шерманом Яном. Возможно, договаривались, как делить трофеи. Скорее всего, в Лагере полукровок теперь будет полно греческого огня и оружия из имперского золота, а к трогам отправится потрясающий ассортимент галантереи, а также все ящерицы и камни, которые им удастся найти. Полубожественные дети Деметры занимались сильно вымахавшими дриадами, решая, каким образом лучше доставить их в лагерь. За императорским постаментом несколько детей Аполлона (моих детей) оказывали помощь пострадавшим. Джерри, Ян и Грейси – новички лагеря – теперь казались настоящими профи: громко раздавали приказания санитарам с носилками, осматривали раненых, лечили и ребят из лагеря, и германцев. Вид у варваров был хмурый и удрученный. Никто из них не проявлял ни малейшего желания сражаться. Некоторые получили травмы, от которых прежде рассыпались бы в прах, но теперь они не служили Нерону и их жизнь не зависела от его силы. Они снова стали людьми, как Лугусельва. И должны найти новую цель на оставшиеся годы, но что-то мне подсказывало, что никому из них не хотелось служить идеалам мертвого императора. – Ты была права, – сказал я Мэг. – Насчет того, что Лугусельве стоит доверять. Я ошибался. Мэг похлопала меня по руке: – Почаще повторяй себе это. Я права. Ты ошибаешься. Сколько же месяцев до тебя доходило. – Она едва заметно усмехнулась. Все-таки мне оставалось только поражаться, как сильно она изменилась. Вроде бы и сейчас можно ожидать, что она вдруг возьмет и пройдется колесом, или ничтоже сумняшеся вытрет нос рукавом, или схомячит целый именинный торт, потому что он вкусный, – но она уже не была той полудикой оборванкой из подворотни, которая встретилась мне в январе. Она стала выше и уверенней. И держала себя так, будто сама владеет этой башней. Кстати, вполне возможно, что после смерти Нерона именно ей она и достанется – если, конечно, не сгорит дотла. – Я… – У меня сорвался голос. – Мэг, я должен… – Знаю. – Она отвернулась, чтобы вытереть щеку, и случайно задела очки, которые теперь перекосились у нее на носу. – Дальше ты все должен сделать один, да? Я вспомнил последний раз, когда наяву оказался в дельфийских глубинах: мы с Мэг нечаянно попали туда через Лабиринт во время гонки трехногих. (Ах, хорошие были времена!) Теперь все изменилось. Пифон стал слишком силен. Я видел его логово во сне и знал, что ни один полубог не выживет в этом месте. Даже воздух там настолько ядовит, что сожжет плоть и расплавит легкие. Я и сам не надеялся продержаться там долго, но в глубине души всегда знал, что не вернусь назад. – Я должен сделать это один, – подтвердил я. – Как? Если кто и может свести самый трудный кризис в моей четырехтысячелетней с хвостиком жизни к одному вопросу без ответа, то это Мэг. Я покачал головой, мечтая, чтобы у меня был однозначный ответ: – Наверное, я должен поверить… что не облажаюсь. – Хмм. – Ой, замолчи, Маккаффри. Она выдавила из себя улыбку. Еще какое-то время она смазывала мне раны, а потом сказала: – Значит… до свидания? – последнее слово прозвучало совсем тихо. Я пытался вернуть себе голос, который, казалось, затерялся в глубинах моего организма: – Я… Я найду тебя, Мэг. Когда все закончится. Если только… – Не облажайся. Я издал звук, который был чем-то средним между усмешкой и всхлипом: – Ага. Но как бы то ни было… Она кивнула. Даже если я выживу – прежним я уже не буду. Лучшее, на что я мог надеяться, – это вернуться из Дельф с вновь обретенными божественными силами: именно об этом я страстно мечтал последние полгода. Почему же мне так не хотелось покидать несчастное измученное тело Лестера Пападопулоса? – Просто вернись ко мне, дурень. Это приказ. Мэг нежно меня обняла, стараясь не задеть мои раны. А потом встала и побежала к императорским полубогам – ее бывшей, а возможно, и будущей, семье. Остальные друзья, кажется, тоже все понимали. Уилл напоследок сменил мне повязки. Нико принес оружие. Рейчел вручила рюкзак, набитый припасами. Но никто не тянул с проводами. Все знали, что на счету каждая минута. Они пожелали мне удачи и отпустили. Когда я проходил мимо Иии-Блинга и его помощников, они встали по стойке «смирно» и сняли шляпы – все шестьсот двадцать штук. Это была большая честь. Благодарно кивнув, я зашагал к выломанным дверям, боясь снова разреветься. В приемной Остин и Кайла занимались другими ранеными и командовали младшими полубогами, которые делали уборку. Они оба устало улыбнулись мне, и в этих улыбках были тысячи слов, которые мы хотели, но не успели сказать друг другу. Я пошел дальше. Возле лифта я встретил Хирона с новой порцией медикаментов. – Ты пришел спасти нас, – сказал я. – Спасибо. Он опустил на меня добрый взгляд. Голова Хирона почти упиралась в потолок, высота которого не была рассчитана на кентавров. – Спасать друг друга – наша общая обязанность, разве не так? Я кивнул, удивляясь, как это кентавру удалось за столетия стать таким мудрым и почему эта самая мудрость не давалась мне, пока меня не лестернули.