— Постой, вожак! — эльф вскочил, закрывая Эбигейл, поднял руку. — Она спасла вас всех от страшной смерти! «Что у Вудхауса не отнимешь — так это складно говорить, — даже с завистью думала Горни, пока эльф распинался, рассказывая про причину постигшего пегасов несчастья и её, Эби, подвиги. Оби очень удачно поддакивал. — Вроде и не врёт, но так дело преподносит, что я уже сама верю в собственный героизм». — После того, как Эбигейл уничтожила источник болезни, все последствия постепенно пройдут, — обещал Натаниэль. — Но я бы мог ускорить излечение пегас-ли, если вы позволите. Не дожидаясь ответа вожака, пегас-сы согласно замотали гривами. Остаток дня Нат занимался осмотром и исцелением жеребят, а Эби, плотно подзакусив, укуталась в накидку и уснула. Себе-то она могла признаться, что очень устала и потратила почти все силы. Проснулась, едва забрезжил рассвет, бодрая и голодная. Вудхаус спал неподалёку на походном пухлом мешке. — Неженка, — прошептала Эби с усмешкой, проходя мимо него к ручью. Долина была пуста, даже пегасы, видно, еще не вылетали из своих пещер-гнёзд. Гномка прекрасно освежилась и очистила костюм, а потом потратила несколько минут и получила от рыбалки массу удовольствия и пять больших пёстрых горных форелей. Выпотрошила их, оставив потроха ракам и прочей донной живности, нанизала на ветку и пошла к лагерю, по дороге срывая травы. Эта — на приправу к ухе, эту — добавить к рыбе на угольях, а вот из той получится кислый хрустящий салат. Вудхауса разбудил приятный запах свежеприготовленной на огне еды. Пахло бульоном, тонко и изысканно. Остро и пряно благоухал салат, источала соки и аромат запеченная рыба. Наконец-то не мясо, которое он недолюбливал. — Уже встаю, — пробормотал Нат, садясь с закрытыми глазами. — Я готов завтракать! — Умойся, Белоручка, — услышал насмешливый голос. — Кушать подано! Натаниэль уплетал завтрак так, как будто вчера не ужинал, да и Эбигейл не манерничала. Что-что, а покушать она всегда любила. Но до этого ему не удавалось поесть то, что готовила она, — на практике дежурили группами, ели походные пайки. — Не думал, что скажу это, Шайбочка, но из тебя выйдет прекрасная хозяйка, — похвалил эльф, доедая последний ломтик из тех, что ему достался. — Теперь я не только восхищаюсь храбростью твоего будущего мужа, но и завидую ему. — Все гномки — прекрасные хозяйки, — фыркнула Эби. — На наших плечах забота о клане, всех мастеровых и подмастерьях. Никто не должен ложиться спать голодным или работать натощак, не подкрепившись как следует. — Эльфийки такие же заботливые, — защитил родные пенаты Нат. — Больно тощие ваши эльфийки, как веточки без коры. Не подумай чего, я понимаю, что для вас это и есть истинная красота. А у гномов считается, что коли женщина сама не ест, так и других от пуза кормить не будет. Натаниэль при этих словах невольно посмотрел на гномку оценивающе. Да уж, всегда видно было, что Эби не голодает. Особенно видно в облегающем брючном костюме. Грудь выдающаяся и попа. Очень выдающаяся. — Я на минутку, — хрипло сказал Вудхаус, сбегая. Эби пожала плечами и продолжила прибираться. Они уже третий день гостили в долине. Горни выковала все охранные амулеты и разместила их у входов в долину вместе с Натом. А Натаниэль вырезал ножом еще десяток гребней-самочесов и раздарил дамам-пегас-сам. Цель была не только дипломатическая, но и корыстная — так волос из грив вычесывалось больше, делились ими пегас-сы охотно, и у Горни уже собрался весомый пучок. Скоро можно было отправляться домой. Пегас-сы вообще прониклись эльфом и теперь каждый вечер Ната окружала толпа копытных поклонниц. — Ничего не меняется, — добродушно ворчала Эби, глядя на то, как эльф веселит хвостатых пегасских барышень байками и эльфийскими песнями. — Как ты себе невесту выбирать будешь, если вокруг тебя девиц, как селёдок в косяке? Тут несколько молодых жеребцов, ревниво следивших за чужаком со стороны, подлетели, начали заигрывать с соплеменницами, игриво покусывать, и в конце концов увлекли их в глубину долины. Маги остались одни, эльф уселся на траву рядом с гномкой и с наслаждением вытянул длинные ноги. Придирчиво осмотрел руки, достал из футлярчика пилочку и занялся ногтями. — До сих пор не могу привыкнуть, что ты носишь с собой пилочку, — прыснула Эби. — И почему у вас; эльфов, у всех такие когти? — она пренебрежительно фыркнула, посмотрела на свои пальцы с ровными ноготками. — Нет, на тебе это даже красиво, — признала она, — но странно. — Это наше тайное оружие, — усмехнулся Нат. — Ты же ухаживаешь за своим инструментом в кузне и на кухне? Вот для нас ногти — такой же инструмент. Ногти действительно были идеально гладкими и алмазно-острыми. — Инструмент? Эльфийки ими лук на кухне чистят? — фыркнула Эби. — А ты женишься на той, что нашинкует больше? — Представь, нет, — огрызнулся Нат и почему-то растерял всю свою весёлость. Сидел, мрачно полируя ногти, и молчал. На Эбигейл, напротив, напал приступ ребячливого остроумия — это когда с удовольствием несешь глупости. Она начала вслух представлять, как эльф будет выбирать невесту, взвешивая на огромных весах порубанную ногтями эльфийских претенденток морковку, капусту и лук. — Нет! — заливалась смехом гномка, откровенно дурачась. — Они будут выпиливать твой портрет ногтями, как лобзиком. Или спину тебе чесать? Ну же, Вудхаус, ты чего такой кислый? Расскажи, как будешь жену выбирать? — Никак не буду, — буркнул эльф, легко поднимаясь. — Ты что? — удивилась Эбигейл, вставая и удерживая его за локоть. — Что с тобой? Удивиться было чему. Обычно последнее язвительное слово оставалось за эльфом. Но за Эби зато — последнее ругательство. — Отец нашёл мне жену, — нехотя признался Нат. — Я должен буду сделать предложение сразу, как стану придворным магом. — А кто она? — полюбопытствовала гномка, отмерев от секундного изумления. — Вы с ней встречались? — Не знаю, я не спрашивал имя, — пожал плечами эльф. — Отец сам решил, на ком мне жениться, встречаться нам вовсе не обязательно. Он выглядел таким угрюмым, да ещё видно было, что уже пожалел о своей откровенности, что Эбигейл от души ему посочувствовала — это надо же, какие дикие нравы у этих эльфов! — но не подала вида. — А отказаться ты не можешь? — спросила она. — Могу, — еще неохотнее ответил Нат, — но тогда я очень много потеряю. Однако, — усмехнулся он, — мы всегда должны чем-то жертвовать, правда? — Слишком серьезные разговоры после моих дурацких шуток, — проворчала Горни. — А вообще, Белоручка, непонятно, почему ты расстраиваешься. Не придется тебе жениться, не плачь. — Это почему? — легко повёлся на провокацию Натаниэль. — Тебе что было сказано? Жениться, когда королевским магом станешь. А магом-то стану я, — и она с удовольствием похлопала его по плечу. Вудхаус хмыкнул, покачал головой — но его явно отпустило, и он, сев обратно на траву, снова достал пилочку. * * * — Я был сегодня в горной роще Великого Жеребца, нашего создателя. И он подал мне знак, что желает видеть вас, — важно уведомил вожак гостей. — Это большая честь для нас, — осторожно ответил Натаниэль, глядя на насторожившуюся гномку. Великий Жеребец был одним из множества детей Пряхи и духом-создателем пегасов, как Первогном — гномов, а Мать Эльфов — эльфов. — Да, — важно кивнул вожак. — Чужакам получить его благословение — исключительный случай. На моей памяти такого не было никогда. — Хорошо, — согласился эльф, переглянувшись с Эби. — Мы готовы. — Ты полетишь с Иму, а она, — кивнул вожак на гномку, — с Ифе. — Как полететь? Куда полететь? — безголосо пролепетала Горни. — Я не хочу! Не надо!!! — Она не хочет показаться перед Великим Жеребцом в таком неприглядном виде, — быстро объяснил эльф и схватил ее за руку. — Ничего, — благодушно проговорил вожак, — двуногие все уродливы и странно укутаны, но Великий Жеребец не будет сильно вас презирать за это. Он доволен, что вы смогли помочь нам и хочет одарить вас. — А можно ли нам полететь вдвоем на одной пегас-се? — попросил Нат. — Я думал, вы будете счастливы от чести увидеть нашу долину сверху, — уже раздраженно нахмурился вожак. — А что можно разглядеть из-за спины двуногого? — Мы счастливы, — поспешно заверил Вудхаус, — и все сделаем, как ты говоришь, великий Эйо. — Я не полечу, — зашипела Горни, когда вожак отошел и поднялся в воздух. — Я не хочу! — Не отступай сейчас, — Нат тащил ее к пегас-се. — Ты уже почти добилась успеха! Оскорбишь отказом их божество — и нас не спасет то, что мы спасли их, выгонят! Он, в очередной раз удивив Эби силой, дотащил ее и закинул ее на спину пегас-сы. — Представь, что это воздушная подушка, — шепнул он сочувственно. — Закрой глаза! И держись! Ты удержалась на спинах русалов-грабителей, Горни, ты можешь удержаться вообще где угодно! Эби не стала визжать только потому, что сразу сорвался голос. Ифе встала на дыбы и первый раз взмахнула крыльями. Гномка только вцепилась в гриву, и от неожиданности пегас-са подпрыгнула и полетела резко ввысь. — Держись! Держись! — крикнул Вудхаус, но Эби и так держалась за гриву так, что пальцы побелели. В глазах было темно, голова кружилась, тошнило. Вниз она не смотрела, но глаза от страха отказывались зажмуриваться. Впереди приближалась сияющая зеленью роща в горном распадке. Пегас-са летела аккуратно, но перед заходом на посадку заложила плавный вираж. Этого Эби хватило — тело ее обмякло, руки перестали слушаться, она слетела с конской спины и начала падать навзничь, беспомощно раскинув руки и ноги. Пегас-са, обеспокоенно заржав, рванулась за ней, но не успевала. — Заклинание облака, Эби! Заклинание! — заорал Нат, летевший параллельным курсом. Но Эби не реагировала, до земли оставался какой-то десяток секунд. Эльф выстрелил воздушной петлей, обвил гномку и подтянул к себе. Усадил перед собой, крепко прижал. Сердце у магички стучало так, что он его слышал, но сама она была холодной и вялой, и глаза ее были закатившимися. * * *