- Чак, а что, если мы уголовники? Я имею ввиду, что если мы убийцы или что-то типа того? - А? – Чак посмотрел на него как на психа. – С чего такие счастливые мысли? - Сам подумай. Наши воспоминания стерты. Мы живем в месте, откуда, кажется, нереально выбраться, окруженные жуткими монстрами-охранниками. Тебе это не напоминает тюрьму? – Когда он сказал это вслух, это показалось еще более вероятным. В груди возникла тошнота. - Мне всего около двенадцати лет, чувак. – Чак указал на себя. – Максимум тринадцать. Ты действительно считаешь, что я сделал что-то такое, чтобы сажать меня в тюрьму до конца жизни? - Меня не волнует, что ты сделал или не сделал. В любом случае тебя послали в тюрьму. Или для тебя это больше похоже на каникулы? «О, парень» - подумал Томас. – «Пожалуйста, пусть я ошибся». Чак задумался на мгновение. – Я не знаю. Но лучше так, чем… - Да, я знаю, жить в куче дерьма. – Томас встал и убрал стул обратно под стол. Ему нравился Чак, но вести с ним интеллектуальные разговоры было невозможно. Не говоря уже о разочаровании и раздражении. – Сходи сделай себе еще один сэндвич, а я пошел в разведку. Увидимся вечером. Он вышел с кухни во двор до того, как Чак успел бы предложить составить ему компанию. Глэйд снова стал занят делом как обычно: люди работают, двери Коробки закрыты, солнце светит. Любые признаки сумасшедшей девочки с записками, сулящими смерть, исчезли. Так как экскурсия была короткой, он решил обойти Глэйд самостоятельно и получше рассмотреть это место. Он направился к северо-восточному углу, прямо к большим рядам высоких зеленых стеблей кукурузы, которые выглядели готовыми к сбору. Здесь были и другие вещи: помидоры, лук, горох и много чего еще, чего Томас не узнавал. Он глубоко вдохнул приятный запах свежей грязи и растений. Он надеялся, что запах навеет какие-нибудь воспоминания, но ничего не произошло. Когда он подошел ближе, он увидел, что несколько мальчиков пропалывают и обрабатывают маленькие поля. Один помахал ему с улыбкой. Именно с улыбкой. «Может быть, это место не так и плохо, в конце концов», - подумал Томас. – «Не все тут придурки». Он сделал еще один глубокий вдох приятного воздуха и перестал копаться в мыслях – тут было много всего, что он еще хотел увидеть. Дальше был юго-восточный угол, где за потрепанными деревянными заборами паслись коровы, козы, овцы и свиньи. Но не было лошадей. «Отстой», - подумал Томас. Всадники определенно были бы быстрее Бегунов. Потом он осознал, что раньше имел дело с животными, до Глэйда. Их запах, звуки – все это было ему знакомо. Запах был не так приятен, как от зерновых, но все-таки он думал, что будет хуже. Пока он осматривал территорию, он все больше удивлялся, как хорошо Глэйдеры следят за местом, какое чистое оно было. Он был впечатлен, какими организованными они должны быть, как тяжело работают. Он мог только представить, каким ужасающим было бы подобное место, где все были бы ленивые и глупые. Наконец, он пошел в юго-западную часть, рядом с лесом. Он приближался к разреженным тонким деревьям перед лесом, когда обратил внимание на движение перед ногами и услышал набор клацающих звуков. Он посмотрел вниз как раз вовремя, чтобы увидеть металлическую вспышку, отражающую солнце – игрушечная крыса пробежала мимо него в лес. Она уже убежала на пару метров, когда он осознал, что это была не крыса, а нечто, больше похожее на ящерицу с шестью лапами вокруг длинного серебристого туловища. Жук-стригун. «Так они следят за нами», - говорил Алби. Он увидел вспышку красных огоньков на земле перед созданием, как если бы они шли из его глаз. Логика подсказывала ему, что разум разыгрывает его, но он готов был поклясться, что видел слово «ПОРОК», нацарапанное большими зелеными буквами у него на спине. Подобную странность точно надо было исследовать. Томас погнался за спешащим шпионом, и уже через несколько секунд оказался среди густых деревьев, и вокруг стало темно. 10 Он не мог поверить, как быстро пропал свет. Со стороны Глэйда лес не выглядел таким большим, может, пару акров. Тем не менее, деревья были с толстыми стволами и пышными кронами. Воздух вокруг него был имел приглушенный зеленоватый оттенок, как будто вот-вот наступят сумерки. Это было одновременно красиво и жутко. Двигаясь так быстро, насколько возможно, Томас пробирался сквозь деревья, тонкие ветки которых хлестали его по лицу. Он наклонился, чтобы избежать низко растущей конечности, и чуть не упал. Потянувшись, он схватил ветку и наклонился вперед, чтобы не потерять равновесие. Тонкий слой листьев и опавших веточек похрустывали под его ногами. Но все это время его взгляд оставался прикованным к жуку, поспешно удиравшему сквозь лес. Чем дальше он уползал, тем ярче становился красный свет в окружающей тьме. Томас прошел около десяти метров вглубь леса, уклоняясь и спотыкаясь на каждом шагу, когда жук-стригун запрыгнул на очень толстое дерево и помчался вверх по стволу. К тому времени, как Томас достиг дерева, никаких следов существа не осталось. Оно исчезло глубоко в кронах, как будто его и не было. Он потерял негодяя. - Дряньство, - прошептал Томас, почти как в шутку. Почти. Как ни странно, это слово так естественно оказалось на его губах, словно он превратился в полноценного Глэйдера. Откуда-то справа раздался хруст, и он дернул головой в том направлении. Он задержал дыхание, прислушиваясь. Другой хруст, на этот раз громче, как будто кто-то сломал палку коленом. - Кто там? – закричал Томас, чувствуя покалывание страха на плечах. Его голос отскакивал от крон над ним, эхом разносясь по воздуху. Он стоял, замерев, вросшим в одну точку, когда вдруг все вокруг замерло, за исключением нескольких птиц, посвистывающих в отдалении. Но ему никто не ответил. И он не слышал больше звуков с того направления. Даже не успев подумать, Томас ринулся в том направлении, откуда послышался звук. Не пытаясь красться, он расталкивал ветки на пути, позволяя им звонко возвращаться назад, когда он проходил. Он прищурился, надеясь получше разглядеть в темноте и желая, чтобы у него был фонарик. Он думал о фонарях и о своей памяти. Вот снова он вспомнил конкретную вещь из прошлого, но не мог привязать ее к какому-то конкретному времени или месту, не смог вспомнить ассоциаций с каким-нибудь человеком или событием. Разочарование. - Есть тут кто-нибудь? – снова спросил он, чувствуя, как немного успокаивается, раз звук больше не повторяется. Возможно, это было просто какое-то животное, может, еще один жук-стригун. Просто на всякий случай он добавил, - Это я, Томас. Новенький. Ну, предпоследний новенький. Он поморщился и покачал головой, надеясь, что все-таки никого там нет. Потому что ему казалось, что он похож на идиота. Снова никакого ответа. Он подошел к большому дубу и потянулся. Ледяная дрожь прокатилась по его спине. Он добрался до кладбища. Поляна была маленькой, возможно, около десяти квадратных метров, покрытая тонким слоем сорняков, растущих из земли. Томас мог разглядеть несколько неумело сделанных деревянных крестов, торчащих из земли, горизонтальные детали были приделаны к вертикальным с помощью рассыпающегося шпагата. Надгробные надписи были сделаны белой краской и выглядели так, будто их делали впопыхах: там остались подтеки капель геля и местами были плохо прописано. Имена были вырезаны на деревяшках. Нерешительно Томас подошел к ближайшей могиле и встал на колени, чтобы получше рассмотреть. Свет был таким тусклым, что ему казалось, будто он вглядывается сквозь черный туман. Даже птицы замолкли, как будто пошли спать, а звуки насекомых были едва заметны, ну или были тише среднего. Впервые Томас осознал, как влажно было в лесу, от влажного воздуха у него выступил пот на лбу и на ладонях. Он наклонился сильнее к первому кресту. Он выглядел свежим, и на нем было имя Стивен – «н» совсем маленькая и в самом верху, видимо, тот, кто писал, не рассчитал место. «Стивен», - подумал Томас, чувствуя внезапное, но явное сожаление. – «Какой была твоя история? Чак замучил тебя до смерти?» Он встал и пошел к другому кресту, этот практически зарос сорняками, земля под ним была твердая. Кто бы он ни был, он погиб одним из первых, потому что его могила выглядела самой старой. Его звали Джордж. Томас посмотрел по сторонам и заметил еще около дюжины других могил. Пара из них выглядела такими же свежими, как первая, которую он изучал. Серебристый отблеск привлек его внимание. Он был не такой, как от жука-стригуна, который привел его сюда, но тоже необычный. Он пробирался через могилы до тех пор, пока не добрался до могилы, которая была покрыта куском старого пластика или стекла, его края были приклеены грязью. Он прищурился, пытаясь понять, что на другой стороне, и задохнулся, когда разглядел. Это было окно в могилу, сквозь которое виднелись гниющие остатки чьего-то тела. В полном ужасе, Томас, однако, с любопытством прислонился поближе, чтобы получше рассмотреть все. Могила была меньше обычной, только верхняя половина туловища распиленного человека лежала внутри. Он вспомнил историю Чака о мальчике, который пытался спуститься в темноту Коробки, и оказался распиленным надвое чем-то в воздухе. Слова были выгравированы на стекле, Томас едва мог прочитать их: Пускай эта половина будет предупреждением всем: Через дыру Коробки сбежать нельзя. Томас ощутил желание захихикать – настолько это казалось смешным, чтобы быть правдой. Но также он чувствовал себя и отвратительно, за то, что ведет себя так малодушно и гадко. Покачивая головой, он отошел, чтобы прочитать имена других умерших, когда снова хрустнула ветка, на этот раз где-то прямо перед ним, сразу за деревьями на другой стороне кладбища. Еще один хруст. Еще один. Ближе. А тьма все такая же густая. - Кто там? – позвал он, его голос дрожал и звенел – звучал так, как будто он говорит внутри тоннеля. – Серьезно, это глупо. – Он не хотел признаваться самому себе, насколько сильно был напуган. Вместо ответа человек перестал прятаться и побежал, пробиваясь сквозь ветки на пути прямо к тому месту, где стоял Томас. Он замер, паника накрыла его. Когда осталось всего несколько метров, человек стал громче, пока Томас не разглядел тощего мальчика, бегущего, прихрамывая. - Какого че… Мальчик прыгнул раньше, чем Томас успел договорить. Он успел лишь разглядеть бледную кожу и огромные глаза – образ, который не выходил у него из головы – и закричал, пытаясь бежать, но было уже поздно. Фигура прыгнула и схватила его за плечи своими сильными руками. Томас упал на землю, он почувствовал, как могильная надпись впилась ему в спину прежде, чем разломиться надвое, оставляя глубокую царапину на его коже. Он оттолкнул нападающего, мешок кожи и костей, склонившийся на ним, пока он пытался подняться. Он казался монстром, ожившим ночным кошмаром, но Томас знал, что это должен быть Глэйдер, кто-то, кто окончательно выжил из ума. Он слышал клацанье зубов, ужасающий звук – клац, клац, клац. Затем он ощутил резкую боль, когда зубы мальчика впились глубоко ему в плечо. Томас заорал, боль как вспышка адреналина разнеслась по его крови. Он дотянулся ладонями до груди нападавшего и оттолкнул его, пытаясь выпрямить руки, насколько хватало сил против борющейся фигуры над ним. Наконец, ребенок упал назад. Резкий хруст раздался, как будто очередной крест переломился. Томас попытался подняться на руках и ногах, втягивая полные легкие воздуха, и впервые посмотрел на сумасшедшего нападавшего. Это был больной мальчик. Это был Бен. 11 Казалось, Бен немного поправился с тех пор, как Томас видел его в Усадьбе. На нем ничего не было, кроме шорт, его кожа белее белого натягивалась на кости как простыня, плотно натянутая на матрац. Вены-веревки расползались по всему телу, пульсирующие и зеленые, но менее четкие, чем вчера. Его налитые кровью глаза изучали Томаса, как будто он был следующим блюдом на обед. Бен напрягся, приготовившись к новому прыжку. Каким-то образом у него появился нож, сжатый в его правой руке. Томаса заполнил тошнотворный страх, он не верил, что это происходит на самом деле. - Бен!