Зачем? Антар не мог ответить на этот вопрос. Он просто сделал это без каких-либо рациональных объяснений. Когда она начала выходить на берег, дрожа всем телом и растирая голые плечи, его взгляд магнитом притянуло к ее лицу. А затем словно током пробило в грудную клетку. Он узнал ее. Конечно же узнал. Несмотря даже на то, что девочки-подростки из года в год меняются просто до неузнаваемости, и от двенадцати до семнадцати пролегает бездонная пропасть. Антар застыл памятником самому себе. Если б она не подняла глаза, так и стоял бы до сих пор у той ивы, наверное. Бель Оказалось, что леди Астери с Теей всё же уехали за покупками. Не так уж беспокоились о пропаже. Пройдя вслед за дядей во встретивший их тишиной дом, Бель облегченно выдохнула. Еще одна перепалка была бы явно лишней на сегодня. Особенно после того, как случайная встреча с Антаром привнесла спокойствие в сердце. Словно виделись они лишь только вчера, и не было четырех лет прожитых в разных странах. – Белла подожди, нужно поговорить. Она остановилась, уже взявшись за перила. Последнее, чего сейчас хотелось, так это разговоров с дядюшкой. Хоть он и был на ее стороне в большинстве разгорающихся в этом доме ссор, все равно никак не влиял на их исход. Заканчивались они всегда одинаково: Беллу наказывали, независимо от того, виновата она или нет. Почему-то, после раскрытия правды, именно фальшивый отец вызывал в душе самую горькую обиду. Леди Астери не притворялась доброй матушкой, она всегда была холодной и отстраненной. Дед не прятал жестокость за маской добродушия, и Бель знала, чего от него ждать. Тея – просто избалованная девочка, оказавшаяся случайной пешкой в этой игре. А вот «папа» … Он создавал иллюзию защиты. Сюсюкал, ласково гладил по голове. Приходил вечерами в спальню, успокаивал, что подобное случилось в последний раз, и если она будет хорошей девочкой, то больше никогда не окажется в Швейцарии посреди учебной недели. Красиво говорить он всегда умел. Только ничего кроме этого не делал. Исключением стали семнадцать дней, после ее побега из дома. Когда ему пришлось проявить себя главой семьи – отыскать беглянку и сослать в другую страну. – О чем поговорить, дядя? – она обернулась, холодно на него взглянув. – Если о наших родственных связях, так уже без вашего участия все знаю. Об Антаре? Не думаю, что это хорошая идея. Мне не двенадцать, встревать в мои отношения с людьми вы больше не имеете права. Он неторопливо приблизился, положил ладонь ей на спину, пониже лопаток, и мягко улыбнулся. От этой улыбки у Бель промчались мурашки. Как раз от того места, где задержалась его рука. – В собственном доме, Белла, я все еще на многое имею право. А ты, – тут он окинул ее фигуру совсем не отеческим взглядом, – Как верно подметила, взрослая девушка, – его ладонь двинулась вверх, к плечу, и откинула сползшие на грудь пряди волос, – И очень красивая. Тебе нужно быть осторожной с мужским полом. На какое-то время, она впала в оцепенение, как завороженная удавом мартышка. Но быстро пришла в себя. Попятившись, поднялась на пару ступеней выше. – Может, будет разумнее, если я попрошу дедушку купить мне жилье? Дядя оперся локтем на перила, глядя на Бель снизу-вверх. – Боюсь, у него сейчас куча других проблем. Гораздо более важных, чем удовлетворение желаний строптивой внучки. Она промолчала, решив, как можно меньше вступать с ним в полемику. Ей хотелось поскорее подняться к себе, замкнуть двери и забиться в самый дальний угол. Словно почувствовав неладное, лорд Астери отступил на шаг, расплываясь в добродушной улыбке. – Пока тебя не было, пришли два письма. Тея оставила их наверху. Там же я положил чек. Он подписан, но не заполнен полностью. Впишешь туда сумму, которую потратишь на покупки. До отъезда в академию осталось мало времени, займись подготовкой. И в первый же свой поход по магазинам, загляни в салон, – он задержал взгляд темных глаз на ее волосах, – Верни естественный цвет. Я ничуть не против экспериментов и самовыражения, но найди способ, не касающийся внешнего вида. Бель кивнула. Если доводить тетушку до белого каления казалось даже весело, в случае с дядей веселья не ощущалось. Только опасность. В швейцарской Школе Ведьм считывать людей их учили с первого курса. – Я пойду, – ровным тоном пробормотала она. – Иди, Белла. Отвернувшись, поторопилась вверх по лестнице, чувствуя на себе взгляд дяди до тех пор, пока не скрылась за поворотом коридора. Оказавшись у себя, повернула ключ в замке и привалилась спиной к двери. С минуту просто смотрела перед собой, а потом пробормотала в тишину комнаты: – Что ж, пора становиться истинной ведьмой. В детстве она мечтала поступить в Драконью Академию. И даже когда дед определил ее в школу ведьм, Бель не переставала надеяться, что это временно. Собственно, на первом курсе она так и говорила Старейшим. На что получала один и тот же ответ: «Маг из тебя никакой, дорогая. А вот ведьма выйдет отличная». Она злилась, обижалась, обещала всем доказать, что они не правы. Но в итоге все же приняла действительность. А теперь и вовсе была рада такому исходу. В начальной школе волшебства всех детей учили одинаково. Развивали магическое ядро, помогали контролировать силу. Бель не всегда справлялась, выплескивая энергию на право и на лево. Как оказалось, ничего страшного в этом не было, просто природа ее способностей отличалась от общепринятой нормы и требовала иного подхода. Маги, на которых ориентируются практически все школы и академии в Тирхаде, берут энергию из собственного резерва. Развивают, расширяют его, с возрастом становясь сильнее. Но их сила не безгранична, она истощается и требует времени на восстановление. Колдовать днями на пролет без перерыва даже самый могущественный не в состоянии. Ведьмы же черпают волшебство из окружающей их природы. Они способны найти его повсюду, не затрагивая собственный резерв. И в длительной дуэли однозначно возьмут верх над любым противником. Если сумеют растянуть схватку во времени, конечно. Ведь, как ни крути, маги сильнее. Зато ведьмы – выносливее. А еще, у каждой из них есть дух-помощник, задача которого всячески оберегать свою хозяйку. Обзавестись им не так уж просто. Вызов фамильяра – последний этап становления ведьмы. Именно этим ритуалом завершается пятый курс в Закрытой Школе. Бель на зубок знала теорию, но ни разу не пыталась применить ее на практике. Зачем? Ведь им отводился целый год на это. Кто ж знал, что закончить Школу так и не удастся, а магический защитник потребуется так скоро. Ждать еще два года до окончания теперь уже Академии она никак не могла. Во-первых, непонятная история с тварями из Сумрака. Раз в Тирхаде уже подняли Законников, значит все очень серьезно. Во-вторых, Драконья Академия. Чужая и холодная, со своими правилами и адептами, для которых Белла станет этакой диковинкой, с непривычной им техникой колдовства. Бель уже испытала на себе, что значит отличаться хоть чем-нибудь из общей массы. Входить в старую реку повторно – меньшее, чего хотелось, но этого не избежать. В-третьих – дядя. Его поведение настораживало. Белла не знала, чего от него ждать. В складывающихся обстоятельствах защита фамильяра лишней точно не будет. Спасибо, додумалась забрать из Швейцарии учебники с личными пометками на полях. Провести ритуал по четким инструкциям – не трудно. По крайней мере, она на это надеялась. Глава 8 На кровати лежали два конверта. Один широкий, из плотной желтоватой бумаги, с массивной красной печатью. Повертев его в руках, Бель заметила, как переливается оттиск парящего дракона. Второй – простой белый лист, хитро сложенный треугольником. Его явно пытались вскрыть, но письмо отправляли не адресно, а по имени, и прочитать написанное мог только тот, кому предназначались строчки. Сжав бумажный треугольник так, что остались вмятины, Белла стрельнула взглядом в двери. – Ну, дядя… Может это был не он. Может леди Астери интересовалась, кто пишет ее нерадивой воспитаннице. Не важно. Главное, что в итоге ничего у них не вышло. Отбросив конверт из академии обратно на кровать, Бель поторопилась к окну, на ходу разворачивая второе письмо. «Привет, мелкая! Огромное спасибо за рецепт, как отправить кровососа к праотцам. Он реально действует. Кстати, не только против вампиров. Круг защитных рун буквально вчера спас нас от стаи очень неприятных тварей. «Щит» против них не особо работает, но мы все еще перебираем варианты. Драпнуть с материка не успел. Завертелось тут за считанные дни. Я, Рори и Рыжий вписались добровольцами в местный отряд камикадзе. По-другому и не назвать… Кочуем по стране, ловим клыкастых на живца. Зачем, собственно, пишу… Не чтобы напугать до чертиков, не думай. Ты вообще постарайся поменьше обо всем этом размышлять и даже не надейся выведать подробности. Скажу только, что вампирами тут не ограничивается. Рекомендую купить самый полный бестиарий и почитывать его перед сном. Мы смогли перекинуть на Тирхаду Люси и Ванду. В последний момент успели. Прямо перед закрытием границ. Рыжая просила передать, что будет приходить в книжную лавку «Мэй и Грей» каждый вечер, в пять. Может, пересечетесь. Держи с ней связь, не теряйся. Не знаю, когда еще смогу написать. Береги себя, детка. Если кто вдруг обидит, пиши. У меня остались хорошие друзья на острове. Разберемся. P.S. Меня и сожрут? Клыки обломают! После окончания всего этого балагана, я еще приеду и женюсь на тебе! Вот увидишь, мелкая. Майкл Ш.» Бель коротко хохотнула, роняя руки и устремляя невидящий взгляд в окно. Летняя природа расплылась мутными зелеными пятнами. Всхлипнув, девушка растерла зачесавшуюся щеку и только потом поняла, что плачет. Громила Майк, ее хороший друг, где-то там, в самом пекле разразившейся бури. Она до последнего не могла поверить, что сказанное дедушкой действительно правда. В письме Майкл почти ничего не сказал о реальном положении вещей, но только с его оговорок Белла уже могла собрать приблизительную картинку. Низшие существа, обитатели Сумрака, за считанные недели заполонили материк. Наверняка от них страдают не только волшебники, но и простые люди. А Совет Верховных пытается решить проблему радикально и быстро, пока беда не переметнулась на Тирхаду. И то, что закрыли границы, ясно дает понять: остров – цель. Кто бы ни руководил вышедшими из-под контроля тварями, добраться до Волшебной Земли они обязательно попытаются. А Майк, вместо того, чтобы забраться в какой-нибудь безопасный угол и переждать, лезет на самый рожон. Как он там написал? Бель поднесла размашистые строчки к глазам и вновь нервно рассмеялась. – Отряд камикадзе… Дракон тебя раздери, Майки! Спохватившись, она взглянула на циферблат стоявшего на прикроватной тумбочке будильника. Почти четыре. Еще успеет встретиться с Люси! Сунув письмо под подушку, отомкнулась и распахнула двери, выкрикивая в коридор: