Постепенно, Бель привыкла ходить на занятия, а потом и вовсе убегала в школу раньше времени. Ведь это единственное, что было у нее, и не было у Теи. Тея обучалась дома. У нее магия все еще не проявилась, хоть сестра и была на год старше. Папа говорил, что в норме появление Дара с десяти до одиннадцати. Сегодня ей исполнялось как раз десять, и Бель зорко за ней следила. Но с ее тонких пальчиков с аккуратно стриженными розовыми ногтями не отскочило ни одной искры. Даже, когда Белла полезла к ней с этим зачарованным биноклем… Сентябрь, 1968 год Антар хмурил широкие брови, сосредоточенно вглядываясь сквозь опавшую на глаза челку в щель между дверью и полом. Он поймает этого треклятого кота, обязательно поймает! Иначе отец сожрет живьем за применение магии к животным. То, что это вышло совершенно случайно, никто и слушать не захочет. После того, как мама обнаружила в его комоде спрятанный под трусами и носками гримуар по вызыванию духов, уровень доверия к «школьной домашке» резко упал. Теперь родители контролировали всё, что выползало из Начальной Школы Волшебства, прицепившись к их слишком уж деятельному сыну. А уличный котяра, поменявший черную масть на ядовито-зеленую и отрастивший на спине два отвратительных кожистых крыла был совершенно лишней переменной в этом деле. К счастью, животное еще не отошло от трансформации после шального заклинания и периодически хлопалось в обморок. Антар хотел поймать нужный момент, дабы починить несчастную тварь, вернув ей нормальный, хоть и скучный вид. Желательно до того, как ее увидит кто-то из домочадцев. Наконец, в щели мелькнули пушистые зеленые лапы. Вырулив из-за какой-то коробки, замерли на мгновение, а затем протопали мимо в сторону выхода. Ронять своего хвостатого хозяина в обморок эти лапы совершенно не собирались. Еще чуть – и кот выскочит из сарая в большой мир, вызывать инфаркты и сердечные приступы. Антар прищурил один глаз, осторожно вытянул из-под двери указательный палец и резко согнул его крючком. Послышался глухой стук. Довольно усмехнувшись, мальчишка подскочил с пыльного пола и вышел из укрытия. Котяра лежал мордой в пол и не двигался. Осторожно приблизившись, на всякий случай поддел длинный хвост носком кроссовка. Тот шмякнулся обратно, подняв маленькое облачко пыли. – Готовенький! – наклонившись, Антар поднял кота, крепко ухватив того под передними лапами, и на вытянутых руках понес прочь из сарая, – Пять минут терпения, и будешь, как новый. В лицо пахнуло осенью. Запах недавнего дождя, со сладким привкусом опавших листьев. Небо давило тяжелыми серыми тучами, но воздух был теплым. Легкий ветер тут же взялся за взъерошенные черные волосы, вот уже месяц, как требующие стрижки. Антар раздраженно дернул головой, отбрасывая с глаз челку и осмотрелся. Врачевать кота посреди двора не слишком умное занятие. Сойдя с аккуратной мощеной дорожки, нырнул в ветки садовых яблонь и быстрым шагом направился к беседке. Не успел он пройти и трех шагов, как сбоку послышался полный ужаса вопль. Дернувшись, как от удара, мальчишка за озирался в поисках укрытия, но было поздно. Через весь сад к нему торопилась мама. Она держалась за сердце обеими руками и не отнимала взгляда черных глаз от существа, которое Антар все еще держал в вытянутых руках. – Брось его! Брось немедленно! Ожидавший совсем другого он озадаченно хлопал глазами, наблюдая, как мама – невысокая худенькая женщина с тугим пучком каштановых волос на макушке, путается в полах зеленой юбки и торопится к нему. – Где ты вообще нашел эту тварь? – остановившись рядом, одним движением выхватила из рук сына бессознательного котяру. Подняла того за шкирку повыше и поджала тонкие губы. Встряхнула висевшее кулем животное и, когда оно не подало признаков бодрствования, строго взглянула на Антара. – Кот-оборотень в нашем саду! Только не говори, что колдовал в его непосредственной близости. Мальчик почесал вихрастый затылок. – Эм-м, нет, мам, это обычный дворовый кот. Просто он оказался не в том месте, не в то время… Это я его, того… Превратил. Случайно. Пару секунд мама просто немо открывала и закрывала рот. Потом прикрыла на мгновение глаза и с каким-то обреченным выражением посмотрела на сына. – Нет, мой милый, это кот-оборотень. Они принимают вид обычных кошек, но стоит рядом проявить волшебство – иллюзия опадает. В этот момент кожистое крыло шевельнулось, и оба волшебника уставились на приходящее в себя существо. – Зеленый – значит это кошечка. Поздравляю с питомцем, дорогой. – Ч-что? Питомцем? Каким еще питомцем? – зачастил Антар, делая шаг назад, – Не нужен мне питомец! Это все какая-то ошибка. Взгляд смеющихся черных глаз буквально приварил его к месту. – Увы, но однажды почуяв магию человека, эта милая киса от него уже не отвяжется. Шевельнулось второе крыло, дернулись заостренные кисточками уши, и вдруг на Антара посмотрели золотисто-рыжие глаза. – Мря, – сказал кот. – Не-ет, – протянул мальчик. Мама лишь устало качнула на это головой и впихнула зеленое страшилище сыну в руки. – Кормить и вычесывать будешь сам. А как поедешь в академию, возьмешь с собой. Февраль, 1970 год Бель тихонько, стараясь не наступать на скрипучие места, спустила по главной лестнице и села, прижавшись плечом к стене. Именно здесь, на шестой, если считать снизу, ступени она могла одним глазком видеть, что происходит в гостиной. А вот ее при таком ракурсе совсем не заметно. К ним приехал лорд Гвиденби – мамин отец. Было раннее утро, семь или начало восьмого. В высокие окна еще смотрел зимний мрак, солнце вставать не спешило, и гостиную освещали волшебные шары, парящие под потолком, и десятки свечей в канделябрах. В это время она либо собиралась в школу, либо спала. Сегодня выходной, так что спешить никуда не надо. И едва до нее донеслись обрывистые фразы, произнесенные прохладным узнаваемым голосом, она поторопилась натянуть поверх пижамы теплый халат и спуститься. Только вот упоминание ее имени остановило на середине пути. И вместо того, чтобы выйти, поприветствовать гостя, она примостилась на этой шестой ступеньке. Говард Гвиденби был статным черноволосым мужчиной с аккуратно подстриженной бородой и шевелюрой до плеч. Волосы его заметно припорошило сединой, вокруг синих глаз пролегли морщины, а благородный прямой нос обзавелся маленькой ямочкой от постоянно носимых стильных очков. Одетый во все черное, он казался чем-то неправильным и посторонним в бежевых тонах их гостиной. Сидел он на диване, приладив рядом длинную трость с рукояткой в форме волчьей головы с раскрытой в оскале пастью. Перед ним на чайном столике стояла открытая бутыль с каким-то алкоголем и разломанный на кусочки темных шоколад в хрустальной вазочке. Напротив, в кресле, сидела мама. А рядом, в таком же кресле – отец. На нем был домашний халат, так же, как и у Бель – поверх темно-синей пижамы. Зато мама, несмотря на утро, как всегда безупречно красива и ухожена. Золотисто-медовые волосы в высокой прическе, темно-зеленое платье с длинным подолом и широкими рукавами. Откинувшись в кресле, она перекинула ногу на ногу и покачивала черной туфелькой с острым носом. Если бы здесь была Тея, она непременно выглядела бы так же. Белла не сомневалась в этом. Но сестра в данный момент находилась в Драконьей Академии. На первом курсе. Как и Антар. Пятый и последний год в школе казался Бель самым долгим и невыносимо скучным без него. Но она утешалась мыслью, что через каких-то шесть месяцев тоже поедет туда учиться. – Она рано созрела, вы должны были это учесть, – лениво протянул лорд Гвиденби, откусывая кусочек шоколада. – Если Галатея впервые проявила магию почти в одиннадцать, Беллатриса – в неполные восемь. Проснувшись в столь юном возрасте, волшебство опьяняет, обманывает своим могуществом и безнаказанностью его использования. – Не преувеличивайте, – поморщился отец Беллы – лорд Астери, – Она просто живой ребенок с неуемной внутренней силой. Надо же куда-то девать эту энергию. – Ты всегда ее защищаешь! – возмутилась мама, – Но эти выходки уже переходят всякие границы! Я закрывала глаза, когда мишенью становилась Тея, но теперь… Папа хмыкнул, недоверчиво вздернув брови. – Закрывала глаза, милая? Серьезно? Сколько раз в год мы отправляли ее в Швейцарию? И, кажется, это все лишь усугубляло, – тут он бросил многозначительный взгляд на гостя. – Она вредит посторонним! Она позорит наш дом! Папа, – она подалась вперед, – Что нам делать? Я боюсь представить, сколько писем нам будет прилетать от Дика Страйбера, когда мы отдадим Беллатрикс в его Академию! Бель закатила глаза, недовольно шмыгнув носом. Да, она обещала родителям не встревать в неприятности, но тот, последний случай, совершенно не ее вина! Громила Драйк зажимал ее в углу класса бытовой магии, пока его прихвостни следили, дабы не появились случайные свидетели. Отсутствие Антара сильно развязало этим троллям руки. И то, что она смогла в итоге за себя постоять – огромное чудо! А отбитые причиндалы и сломанный нос пошли Драйку Моро только на пользу. Вместе с говорящим словом «козёл», написанным несмываемой розовой краской на всех принадлежащих ему вещах. – Есть решение, – после некоторого молчания протянул дед. Белла навострила уши. – И какое? – мама, кажется, даже дыхание задержала. Папа же качнул головой, плеснув в свой широкий стакан янтарной жидкости из бутыли. – Помолвка. – Что? – рука отца дернулась, и пара капель упала на лакированную столешницу. – Хм-м-м, – мама задумчиво постучала пальцем по губам. Бель будто приморозило к ступеньке. А лорд Гвиденби продолжал: – Помолвка – это еще не свадьба, Тейт. В более древних родах такие вещи устраиваются чуть ли не с рождения детей. Магическая клятва поставит ограничитель на магию Беллатрисы. И не даст ей совершить кучу глупостей, к которым склонны подростки. – А это выход, – кивнула леди Астери, внимательно посмотрев на задумчивого мужа. – Собственно, поэтому я и приехал. Есть отличная кандидатура. Вы эту семью прекрасно знаете, по стечению обстоятельств, именно их мальчик пострадал от рук Беллы. Лорд Моро не придал большого значения детским шалостям и с удовольствием породнится с вами. Его старший сын Дейман учится на втором курсе Драконьей Академии, ему собирались подобрать невесту из дочерей Бигсов, но от моего предложения он отказаться просто не смог. – О, это даже лучше, чем можно было ожидать! Дорогой, помнишь Фелицию Моро? Она – помощник девятого Верховного, первая волшебница, принятая в Палату на столь высокий пост. А у самого Моро сеть ресторанов во Франции и Англии. Странно, что они не выставили счет за нанесенный ущерб их младшему сыну… – Знаешь, Марика, а это действительно отличная партия, – покивал головой папа. На этом Белла вскочила, не в силах больше ничего слышать. – Значит, решено, – довольно протянул лорд Гвиденби. Сначала ей хотелось выскочить в гостиную и кричать-кричать-кричать, как они не правы, и не имеют никакой власти над ее судьбой. Тем более, Моро! Эти скользкие громилы, похожие на горных троллей! Она видела не только их мелкого поганца Драйка, но и среднего сыночка – Дрю. И совершенно не сомневалась, что старший Дейман окажется таким же отвратительно мерзким. И вообще, это идиотизм, называть отпрысков именами на одну букву! Уже сбежав аж по четырем ступеням, она вдруг замерла, уставившись на деда. Тот опрокидывал в этот момент стакан с выпивкой и ее не видел. Нет, ему в лицо все это прокричать она не могла. Потому что боялась. Стоит ему узнать о настрое внучки, так сразу же запрет в четырех стенах и не выпустит до самой церемонии. А может вообще заклятьем швахнет так, что она сама побежит к алтарю, клянясь в чем угодно. Медленно попятившись, Белла отвернулась и бесшумно побежала наверх.