Ворвавшись в свою комнату, заперла двери, бросилась на все еще разобранную кровать и закрылась одеялом с головой. Глаза застилали злые слезы, грудь сдавило рыданиями. За что с ней так? С самого детства она чувствовала эту предвзятость, ее всегда сравнивали с Теей, в любых ссорах верили только старшей. Отсылали подальше, к деду, где он буквально выбивал из нее строптивость и ершистость. И даже в случае с Драйком Моро никто разбираться не стал! Свидетелей ведь не было. Поверили компании мальчишек, а ей оказалось слишком стыдно признаться, в чем именно он виноват. А теперь вот, помолвка. Что за дикость! Ей в августе только тринадцать! И вообще, лишь у нее есть право выбирать себе мужа. Лет через десять, быть может. Она сбежит. Да, определенно. Белла откинула одеяло и села, глядя прямо перед собой горевшими только что пришедшей идеей глазами. Как только кто-либо из родителей донесет до нее эту новость, обозначат дату, она сбежит из этого дома через окно. А пока нужно собрать рюкзак и подумать, куда податься после побега. Некоторое время спустя Для побега она выбрала день помолвки. Отец заперся в кабинете с дедом, а мать потеряла бдительность, перестав все время торчать у Беллы над душой. Видно материнское сердце что-то подсказывало, так как она единственная не поверила в спокойное принятие дочерью своей судьбы. Утром должна была приехать Тея, но ее не отпустили из академии. Если можно поверить в эту чушь. До Бель ей нет дела, вот и всё. Вот-вот должны прибыть представители семейства Моро. Шестой Верховный Маг, в юрисдикции которого как раз значилось проведение таких вот церемоний, уже сидел в гостиной. Мама вносила последние коррективы в украшенный зал и раздавала поручения слугам. Помимо семьи женишка вроде как были еще приглашенные. Не мудрено, ведь сам Тейт Астери – меценат и талантливый артефактор создает союз дочери с наследником не менее известного Даггса Моро. Вокруг Бель вертелась по традиции нанятая семьей жениха служанка – девушка, лет на шесть всего ее старше, имя которой она даже не спросила. На вешалке висело красивое платье из тонкого синего бархата. Скромный вырез лодочкой, узкий поясок и пышная юбка длинной чуть ниже колен. Сама Белла стояла напротив зеркала в одних колготках и кисло смотрела на свое отражение. Кружевной лифчик нежно обнимал едва обозначившуюся грудь, волосы цвета майского мёда тяжелыми волнами падали на плечи и спину. Служанка как могла стерла с ее лица признаки болезненной бледности, убрала тени под глазами и нанесла блеск на губы. Пришла очередь прически. Нанятая женишком девчонка восхищалась ее стройностью, «аристократичными» чертами лица, цветом волос, формой глаз – в общем, лила мёд без разбора. А Бель смотрела на себя, и ее мутило. Под кроватью ждал собранный рюкзак. Щеколда на окне уже была открыта, оставалось лишь распахнуть ставни. И подготовленные накануне, там же, под кроватью, теплые штаны, свитер, пальто и шапка так и манили скорее их надеть. Снизу раздались приветственные возгласы. Белла напряглась, вскинув взгляд на отражение служанки. Та примеривалась, с какой стороны лучше начать расчесывать ее шевелюру. – Слушай, эм-м-м, как там тебя зовут… – Мари, – с готовностью подсказала она. – Мари, не могла бы ты сбегать в комнату моей сестры? Там, на косметическом столике осталась жемчужная заколка. Кажется, она здорово подойдет образу. – Конечно! А как туда пройти? – За поворотом, мимо лестницы вниз, вторая дверь. – Одну минутку! Мари резвой козочкой выскочила в коридор. Белла метнулась следом, тихонько прикрывая дверь и запирая замок магией. Затем – под кровать. Со скоростью молнии натянула на себя вещи, отрыла забытые носки, вдела ноги в подбитые шерстью сапожки. Волосы завязала в хвост. Далее – пальто, шарф, шапка. Рюкзак на спину. Окно на распашку. По коридору послышались шаги. Ни секунды ни медля, забралась на подоконник и глянула вниз. Всего лишь второй этаж и высокие сугробы, Бель, ты же не трусиха. Глубокий вдох. Шаг вперед. Не успела испугаться, как удар выбил дух из легких. Стрельнуло в коленках. Но ничего, к счастью, не повредила. Обернувшись, задрала голову вверх и магией захлопнула ставни. Поправила сползшую на глаза шапку и помчалась прочь, через сад, минуя гостеприимно распахнутые ворота. Сняла рюкзак, просунула его под высоким металлическим забором, и сама пролезла следом. Обернулась, заметая следы искусственным потоком ветра, привязывая его за собой хвостом, дабы не осталось и намека на отпечатки сапог. Побежала вдоль тихой вечерней улицы, мимо высоких заборов богатых особняков. Вон там, у кромки ивовой рощи ее должны ждать. Иронично, Тея не смогла выбраться на помолвку сестры, а вот Антару труда это не составило. Чудо, что родители не засекли ее письмо и его ответ. Белла бежала, не останавливаясь. Мороз щипал щеки, руки, пробирался в горло и скользил в легкие. Она иногда оборачивалась, нет ли погони? Но пока позади преследовал лишь наколдованный ветер. Наконец, от толстостволых, укрытых снегом ив отделилась нескладная худая фигура. Махнула рукой и побежала навстречу. Бель едва не расплакалась от облегчения. – Ты задержалась! – налетел на нее мальчишка чуть выше ростом, сгребая в охапку. Она не удержалась и разрыдалась, ткнувшись носом в промозглую синтетическую куртку. Антар чуть крепче сжал объятия, но быстро отстранился. – Давай, Бель, потерпи с истерикой. Мы еще не дома. Она молча кивнула. Он схватил ее за руку и потянул к роще. – Без варежек, – буркнул, крепче сжимая ледяную ладошку. За первым же деревом обнаружился еще один паренек. В теплом пальто, замотанный шарфом по самые глаза. – Это Нот, – выдохнул Антар, отпуская Беллу и ныряя за другую иву. И уже оттуда, – Мы в Академии познакомились. – Привет, Беглянка! – добродушно промычал тот себе в шарф трескучим ломающимся голосом и поднял ладонь в приветствии. Бель смогла лишь кивнуть, чувствуя навалившуюся на нее слабость. Антар показался в поле зрения, таща за собой упирающееся существо. С девочки тут же слетела усталость. – Кто это?! – Дракон! Мы ж в Драконьей Академии, как ни как. На самом деле, там их не много. Этот еще детеныш. Но нас выдержит. Слушается пока только Нота, потому и пришлось его с собой тащить. Иди сюда. – Детеныш? Такой огромный… Белла, задрав голову, во все глаза осматривала рогатую морду, широкие ноздри, выдыхающие пар, большие кожистые крылья, длинный хвост с заборчиком острых шипов. Дракону не нравилось то, куда его втянули. Он нетерпеливо крутил длинной шеей, словно пытался сбросить нестандартное седло. – Держу пари, никто не знает, что вы его угнали. Антар усмехнулся. В черных глазах блеснули огоньки-хитринки. Поправив шапку, хлопнул по боку существа. – Давай, Бель, это не страшно. Нот забрался первым и ухватил поводья. Антар подсадил девочку и помог ей перекинуть ногу, а сам ловко вскарабкался следом, крепко обхватывая ее сзади. – Полетели, Нот! Чем скорее будем на месте, тем лучше. Я уже носа не чувствую. Этот же самый нос ткнулся Белле в шапку и шмыгнул. Некоторое время спустя Ее искали семнадцать дней. Все это время она зайцем жила в студенческом жилом комплексе Драконьей Академии. Он представлял собой два стройных ряда трехэтажных коттеджей вдоль широкой мощеной дороги, ведущей к мосту и воротам замка. Замок, как и положено, был величественен, имел высокие круглые башни и стоял на воде. Попасть в него можно только через мост. Все, что требовалось для обучения адептов, включая драконов, находилось непосредственно внутри, за высокими каменными стенами. Каким образом мальчишки угнали детеныша дракона – оставалось загадкой, и сколько Бель ни спрашивала, они лишь таинственно переглядывались. На первом этаже их домика располагалась кухня, прихожая, ванная, общая гостиная. А два верхних этажа занимали шесть спален. В каждой жили двое мальчишек. И когда Бель, с красным от мороза лицом, лихорадочно блестевшими глазами и текущим носом появилась в общей гостиной, сугубо мальчишечья компания приняла ее, как свою. Горячий чай, сладости, принесенные с общих обедов, жареный на каминном огне, безумно вкусный хрустящий хлеб. Бренчание гитары, смех, глупые анекдоты и особый, ни с чем не сравнимый запах. Догорающих дров, мороза, забегающего в дом при каждом открытии двери и сладкого чая с чабрецом.