И вот, спустя почти пять лет, они стоят на одном и том же полигоне Драконьей Академии. Она может за себя постоять, но и он тоже не топтался на месте все эти годы. Станет ли этот человек продолжать начатое в школе? Общение с Дейманом немного обелило фамилию Моро в глазах Беллы. Здесь собрался весь курс. Толпа тихо жужжала разговорами, кое-где вспыхивала смехом или более громкими возгласами. Бель интуитивно попятилась и шагнула чуть в сторону, прячась за спины незнакомых парней. – А вот и я! – ворвалась в ее переживания Фло. Она хлопнула Беллу по плечу и встала рядом. На ней были через чур обтягивающие фиолетовые штаны, с заправленной за пояс белой майкой с тонкими бретелями. Глядя на вырез, практически не скрывающий грудь, Бель поежилась. – Не холодно? Погода обещала ясный день, но утренняя сентябрьская прохлада ощутимо скользила по коже. Флориана пожала плечами. – Нет. У меня горячая кровь. В ответ Бель запахнула куртку и вновь посмотрела в сторону Драйка Моро. Он громко ржал, кивая стоявшим рядом на завязавшуюся неподалеку драку. Двое парней что-то не поделили и дубасили друг друга, валяясь на траве. Вокруг них, заламывая руки, бегала рыжеволосая девушка одного с Беллой факультета, кажется, ее звали Кларисса или что-то в этом роде. – Эй, Френки! – вдруг рассмеялась Фло, обращая на себя внимание, – Думаешь, если убьешь его, Клэри перейдет тебе по наследству? – Заткнись, Сайлар! – рявкнула та самая Клэри, волком зыркнув на Фло, – Не лезь не в свое дело. – Да ладно тебе, – гнусаво протянула брюнетка с тяжелой челкой, ввязываясь в перепалку, – За три года это уже стало достоянием курса. Выбери уже наконец, пока один не убил другого и не загремел за это в тюрьму. Моро усмехнулся и глянул на Флориану. Та заинтересованно наблюдала за дракой. Толкнув локтем одного из своих дружков, Драйк что-то сказал, указав на нее. Растянулся в неприятной улыбке и едва заметно повел ладонью. Бель, предчувствуя нехорошее, перевела взгляд на Фло. В этот момент ее майка стала абсолютно прозрачной, показывая белый бюстгалтер без бретелей. – Черт, я был уверен, что без лифчика! – сплюнул и протянул товарищу смятую купюру. – Вот сволочь! – не думая воскликнула Бель, на автомате применяя универсальное контрзаклятье. Флориана понять толком ничего не успела, а Моро наконец заметил Беллу. Прищурился, силясь вспомнить. Она отвернулась. Чем бы все это закончилось, если б не появился руководитель курса Гидеон Рихтер, Бель думать не хотела. Он довольно быстро раскидал магией дерущихся, не сказав на этот счет ни слова. Но по тяжелому взгляду было ясно – так просто парни не отделаются. Пройдя в центр полигона, усилил заклинанием голос и заговорил: – Сегодня у вас будет возможность показать, чему научились за четыре года. Обычно перед пятикурсниками мы не ставим особо сложных задач, но в этот раз мистер Страйбер решил сделать исключение. Обстановка за оградой Академии не позволяет растягивать боевую подготовку на весь год. Можете считать, что стали счастливчиками, которым предстоит пройти экспресс курс. По собравшимся прокатила волна негромких обсуждений. Рихтер не прерывал этого, терпеливо ожидая тишины. Бель скрестила руки на груди, нервно кусая губы. Рядом стоящая Фло скучающе зевнула и почесала коленку. Моро с компанией одобрительно кивали друг другу. Пробежав взглядом по однокурсникам, Белла поняла, что особо взволнованных лиц среди них нет. Даже немногочисленные девушки выглядели спокойными, а недавно дубасившие друг друга соперники продолжали перепалку сквозь зубы, особо не интересуясь речью руководителя. А Бель переживала. И ловила себя на мысли, что совсем не готова к сегодняшнему испытанию. – Вас разделят на группы по пять человек, – продолжил тем временем Рихтер, – Кураторы назначат каждому номер, по которому вы найдете своих напарников и отправитесь по выданному вам порталу на задание. Когда дело будет сделано, он же перенесет вас обратно. На выполнение отводится полтора часа. Время отсчитывается с момента активации портала. Обратный перенос случится независимо от того, справились вы или нет. Белла завертела головой, пытаясь отыскать кураторов. Вернее, она надеялась увидеть среди них знакомое лицо. – Как ты вообще в магии, Белла? – подергала ее за рукав Фло, – Неделю хожу с тобой на пары и толком не поняла еще, красивая ты или все же умная. Бель раздраженно зыркнула на нее, но споткнувшись о неподдельный интерес во взгляде, вздохнула. – Я – ведьма. – То есть, два в одном? – усмехнулась Флориана. – Что-то вроде. – И все же боишься. – Разве не нормально бояться неизвестности? В отличие от вас всех, я тут как бы новенькая. Втянуться в местный уклад еще не успела. – Не переживай, тебя со мной в команду распределят, вот увидишь. Или с Клэри. Она хоть и создает впечатление вертихвостки, но девчонка на самом деле не плохая. В обиду не даст. Поможет и подскажет, если что. – С чего такая уверенность? – Рихтер не любит собирать команды из разных факультетов. Только если недобор в группе. Так что, мы окажемся с кем-то из наших. Тебе вообще повезло, что попала во Второй. Мы самые дружелюбные на курсе. Бель коротко хохотнула. Она проучилась с ними шесть дней, и за это время с ней заговорили три раза. Староста факультета Френк – тот самый, который подрался сегодня – уточнял, какие предметы она выбрала. Любительница музыки Селеста, таскавшая повсюду волшебные наушники и жившая в одном коттедже с Бель – коротко поинтересовалась, нет ли у нее запасного карандаша. Ну и сама Флориана. Этой было много, даже слишком. Благодаря ей создавалось впечатление, что на Беллу накинулся с общением весь факультет разом. Видно мысли в красках отразились на лице, и Фло решила уточнить: – За неделю тебя никто не окунул головой в унитаз – это раз, – прозвучало, как считалочка, и Фло хихикнула, прежде чем продолжить, – Не подстерег за углом после пар, дабы проверить магический потенциал – если ты понимаешь, о чем я – это два. Не спер учебники, не продырявил сумку, не наслал сглаз, задирающий юбку с интервалом через каждые пятнадцать минут, не… – Сто-стоп, достаточно. Я поняла, – признаться, она впечатлилась, – И что, на других факультетах действительно все так ужасно? Фло дернула плечом, взглянув в сторону компании Моро с его девицей-брюнеткой. Видимо, сегодняшний случай с прозрачной майкой был далеко не первый. – Наверное, у нас собрались пофигисты, которым лень донимать однокашников. По счастливой случайности. Так что, цени. За время их разговора на поле появились кураторы и уже распределили по командам большую часть адептов. Опомнившись, Бель осмотрелась и увидела-таки Деймана Моро. Одетого в черную форму комиссариата, а не в привычную, застегнутую на все пуговицы мантию. На секунду ей показалось, что это и не он вовсе, а военнослужащий, которого приставили охранять сегодняшнее мероприятие. Он что-то проговорил Рихтеру. Тот коротко кивнул и мрачно зыркнул в ее сторону. От неожиданности, Белла неудачно вдохнула и закашлялась. Моро уверенным шагом двинулся к ним с Фло. – О, у меня девять! – воскликнула вдруг та. Вытянула ладонь тыльной стороной к себе, любуясь. На белой коже проявилась цифра, выведенная ярким синим цветом. – У тебя еще не видно? Белла помотала головой, разглядывая руки. – Жди, скоро должна! Пойду искать напарников. И упорхнула, громко интересуясь, кто еще в девятой группе. Бель подняла глаза, наблюдая, как полигон постепенно пустеет. Кучки адептов исчезают друг за другом, отправляясь личными порталами на свои задания. Рассмотреть, в какой компании оказалась Фло, Бель не успела. Перед ней выросла высокая фигура куратора, закрывая весь обзор. Теперь, когда Дейман оказался рядом, было хорошо заметно его скверное настроение. Голубые глаза казались светлее, чем она запомнила. И холоднее. Мысленно поежившись, решила беспрекословно слушаться и не открывать рот не по делу. Злой напарник – не тот, на кого можно положиться в вопросах жизни и смерти. – Готова? – без каких-либо приветствий бросил он. Прислушавшись к себе, коротко ответила: – Нет. Он кивнул. – Так и должно быть. Давай руку. Портал перенес их в какие-то развалины. Длинный узкий коридор, дверные проемы в противоположные комнаты, проломанная крыша. Доски пола местами прогнили, и наступать на них было страшновато. Белла прошла немного вперед. Осторожно, с носка на пятку. Оперлась ладонью на стену и обернулась. Дейман, присев на корточки, укладывал портальный камень в одну из щелей. Поймав ее взгляд, пояснил: – Мы вернемся сюда. – Что это за место? – Опустевшая улица в одном из бедных районов Дарахара. Брови Беллы поползли наверх. Она и не думала, что в одной из трех столиц Тирхады могут быть заброшенные дома. В большие города стремились со всех окраин, яблоку негде упасть! А в так называемых «черных кварталах», где снять жилье мог абсолютно любой, не зависимо от толщины кошелька, и вовсе кипела жизнь. – Но жители отсюда не уезжали, – добавил Моро, еще больше запутав. – Так, прежде чем выйдем, не мог бы ты накинуть немного подробностей? Что у нас тут за дело, какое задание нужно выполнить? – Дело у меня, а не у нас. Я говорил, что направлен в академию от Комиссариата? Так вот, основная работа никуда не девается. Нужно кое-что проверить. И, если быть до конца откровенным, начальство не в курсе, что пришлось тащить тебя с собой. Прозвучало так, будто Бель во всей этой истории нужна, как пятая нога единорогу. Понятно, откуда его недовольство. Бедненькому испортили рабочие планы. Она хмыкнула и скрестила руки на груди. Идея держать рот на замке, дабы не раздражить напарника, пошла крахом. – Какая досада, – пропела Белла издевательским тоном, – Так не вовремя подкралась суббота. Мог не лезть в этот раз, я бы как-нибудь справилась в компании сверстников. – Я твой куратор, назначенный Страйб… – Да дедом ты моим назначен, – нагло перебила она, – Я получила от него письмо.