Я не выдержала и рассмеялась. — Ни за кем я не бегаю! Вот, значит, она о чем: бумс-бумс кровать о стену и «Боже всемогущий!». — Крутишься вокруг него, в «инструментах» копаешься… «А это для чего, дядя Рэй?» Оружие трогаешь! Что я, не видела вас вдвоем? Все уже спят, а эти голубки сядут рядышком! — Она выпустила в спертый влажный воздух кольцо затхлого дыма. — Он же старый! Мы ничего плохого не делаем. — Старый, да не очень! Он мужик, мисси. Видит то, что видит, и делает, что может. В общем, рассусоливать некогда — он сейчас вернется. Просто хочу тебе сказать, что я звоню, куда надо, и твоя игра закончена, Синеглазка. Уедешь — и поминай, как звали! Я ошарашенно смотрела на ее пушистые ресницы. Как можно быть такой злюкой?! Я ничего не сделала! Да, я его люблю, но это выше моих сил. Я и ее люблю, и Дейви, да всех их. Это нечестно! Она шутит… Я запротестовала, но она подняла руку с тлеющим бычком между пальцев. — Зря стараешься. У меня в кои-то веки жизнь наладилась. Рэй добрый, лучший из всех, кто у меня был. Может, ты и не подбивала к нему клинья, мисси, но я нюхом чую С-Е-К-С и рисковать не собираюсь. Не в моем возрасте и не в моем положении все терять. Я сидела в душной комнате, ловила ртом воздух, точно рыба, вытащенная из воды, а по металлической крыше и стенам барабанил дождь. Вышвыривает меня ни за что ни про что! Могучий океан грозил вот-вот смыть меня с крошечного утеса. До слуха доносился гул реки, увлекающей за собой тонны мусора. Я пыталась придумать объяснение, которое ее урезонит. — У меня никогда не было отца… — Не начинай. — Старр смяла сигарету в пепельнице, оглядела пальцы. — У меня двое детей и своя жизнь. Мы с тобой едва знакомы, я ничего тебе не должна. Она бросила взгляд на пушистый свитер и стряхнула с полной груди пепел. Я не дала никакого повода для подозрений. Несправедливо, не по-христиански! — Как же милосердие? — Я, точно падающий с дерева, хваталась за сук. — Христос дал бы мне шанс! Она встала. — Я не Христос, даже близко не Христос. Я сидела на постели и молилась голосу дождя. Иисус, пожалуйста, не дай ей этого сделать! Если ты все видишь, смягчи ее сердце! Пожалуйста, останови ее! — Прости. Ты хорошая девочка, но такова жизнь. Единственным ответом был дождь, тишина и слезы. Я вспомнила мать. Как бы она поступила на моем месте? Не колебалась бы, не остановилась бы ни перед чем, чтобы получить желаемое! Я ощутила, как пустота внутри заполняется, и в позвоночнике возникает гибкий стальной стержень. Я знала, что это новое упрямство, воля — от лукавого, но как есть, так есть. Внезапно я увидела нас на гигантской шахматной доске и поняла свой следующий ход. — Он взбесится, если поймет, что ты отослала меня из ревности! Ты об этом подумала? Старр запнулась на полпути к двери и странно на меня посмотрела, словно увидев впервые. Удивительно, каким потоком лились слова — из меня, известной молчуньи! — Мужчины не любят ревнивых, а ты хочешь посадить его в клетку. Он тебя возненавидит! Может, вовсе бросит! Я с удовольствием отметила, как она вздрогнула. Внутри, там, где раньше ничего не было, зародилась сила. Старр потянула свитер вниз, отчего сильнее обозначились груди, и засмеялась. — Что ты знаешь о мужчинах, цыпленок! Но я уже посеяла сомнение. — Я знаю, что они не любят собственниц! Они их бросают! Старр все еще маячила перед зеркалом — решала, избавиться ли от меня побыстрее или слушать дальше, позволяя бередить себе душу. Взяла из пепельницы короткий окурок и закурила от пластмассовой бирюзовой зажигалки. — Тем более что ничего не было! Мне нравишься ты, он, дети, я бы никогда не стала все портить. Неужели ты не понимаешь? Чем больше я говорила, тем меньше это было правдой. Ангелочек на письменном столе смотрел с укоризной и ужасом. Дождь стучал по крыше. — Поклянись, что он тебе не нужен! — произнесла Старр, щурясь сквозь вонючий дым, и схватила с тумбочки белую Библию в кожаной обложке, с красными ленточками закладок и золотым обрезом. — Клянись! Я положила руку на книгу, как на телефонный справочник. Мне было совершенно все равно. — Богом клянусь! Она так никуда и не позвонила, однако следила за каждым моим шагом, каждым жестом. С непривычки я чувствовала себя важной персоной. В ее спальне с меня как будто сняли верхний слой и обнажили сияние. Однажды она задержалась с ужином, и когда мы заканчивали, дядя Рэй кинул взгляд на часы: — Смотри — опоздаешь! Старр вновь потянулась за кофейником и налила себе чашку: — Как-нибудь переживут один вечер без меня, правда, малыш? Дальше она пропустила еще две встречи, а неделю спустя не пошла в церковь. Вместо этого они все утро занимались любовью, а когда наконец встали, она повезла нас в семейное кафе, где мы в большой угловой кабинке завтракали шоколадными блинчиками и вафлями со взбитыми сливками. Все весело смеялись, а я не видела ничего, кроме искусственной кожи сиденья и руки Рэя у Старр на плече. Странное ощущение… Я без всякого аппетита вяло возила вафлей по тарелке. Дожди закончились, и в умытом небе по ночам зажигались звезды. Мы с мальчишками стояли в самом темном углу чавкающего глиной двора и слушали, как за деревьями шумит река. На ботинки комьями налипла грязь, изо рта шел пар. Я вытянула шею, стараясь найти на небе Медведиц и другие созвездия. В книгах Дейви столько звезд не было, и я запуталась. Показалось, что по небу чиркнул лучик. Я не мигая смотрела вверх. — Вон! — указал Дейви. С другой стороны сорвалась еще одна звезда. Жутковато — мы не привыкли к летающим звездам. Я старалась не моргать и ничего не пропустить. Распахнула глаза, чтобы свет проявлялся на них, как на фотографии. Малыши дрожали, несмотря на куртки поверх пижам и сапоги. Они болтали и хихикали от холода и радости, что можно не спать так поздно. Звезды летали, как шарики в пинболе, и мелюзга раскрыла рты — вдруг поймают. Было совсем темно, если не считать рождественской гирлянды, которая мигала на крыльце. Хлопнула сетчатая дверь. Я и не оглядываясь знала, что это он. Вспышка спички, теплый приторный запах травки. — Все никак не сниму эту иллюминацию, — проворчал он и подошел. Янтарное мерцание сигареты, четкие контуры фигуры, запах стружки. — Квадрантиды, — пояснил Дейви. — Скоро будут падать штук по сорок в час. Это самый короткий метеоритный дождь, но самый плотный, если не считать Персеид. Рэй пошевелился, у него под ногами чавкала грязь. К счастью, в темноте он не видел краски удовольствия у меня на лице: он рядом и смотрит в небо, как будто ему есть какое-то дело до Квадрантид, как будто ради них он вышел… — Вон! — крикнул Оуэн. — Видел, дядя Рэй? Видел? — Да, дружище. Впервые он стоял так близко. Его рука была в каком-нибудь дюйме. Я ощущала его тепло. — Вы со Старр поцапались? — тихо спросил он. Я выдохнула облачко пара, представляя, что курю, как Дитрих в «Голубом ангеле». — А что она сказала? — Ничего. Просто какая-то странная в последнее время. Звезды срывались с неба и сгорали в пустоте. Просто так, ради удовольствия. Хотелось вобрать в себя эту ночь целиком. Рэй сильно затянулся, закашлялся, сплюнул. — Нелегко, наверно, стареть. Да еще с молодыми красотками в доме. Я подняла глаза в небо, как будто не расслышала, хотя на самом деле жаждала продолжения про красоток, в то же время смущаясь своего низменного желания. И что значит красотка? Я в связи с матерью много думала о красоте. Не нужно быть красивым — нужно только, чтобы тебя любили. И все равно я хотела красоты. Если за нее любят, то я согласна и на красоту. — Она все еще ничего, — отозвалась я, думая, что ей было бы легче, если бы он не шел за мной в эту звездную ночь, не смотрел бы так на меня, касаясь пальцами рта. И все же я не хотела, чтобы он останавливался. Мне было не слишком жаль Старр, я уже подхватила вирус греха. Я была центром собственной вселенной, а вокруг, меняясь местами, двигались звезды. Мне нравилось, как он на меня смотрит. Кто когда вообще на меня смотрел? Кто хоть раз заметил? Если это дурно, пусть Господь уберет эти мысли. Дорогая Астрид! Прекрати рассказывать, как ты им восхищаешься и какой он добрый! Не знаю, что хуже: твое увлечение христианством или явление этого престарелого кавалера. Тебе нужен мальчик твоего возраста, нежный и красивый, который будет трепетать от твоего прикосновения и, опустив глаза, протянет тебе хризантему на длинном стебле. Мальчик, чьи пальцы — поэзия. Никогда не ложись под папиков. Я запрещаю, слышишь? Мама.