— Нет, — уверенно заявил рыцарь. — Злобные, хитрые и опасные твари, нападающие исподтишка и испепеляющие одним огненным плевком. — Всех подряд? — уточнил Алекс. — Увидели — и сразу нападать? — Если удаётся отыскать логово дракона, он нападает сразу, — пояснил мужчина. — В другое время никого не трогает, только ворует животных с пастбищ. — Так почему тогда они злобные и неразумные? — искренне удивился оруженосец. — Нападают только на тех, кто идёт к ним с агрессией, деревень не разоряют. А что на контакт не идут, так это только доказательство их разумности. Вот вы бы стали разговаривать с комаром, который летит, чтобы ужалить? — Бес, ты к чему клонишь? — рыцарь нахмурился. — Если драконы разумные, с ними можно договориться, — как само собой разумеющееся, пояснил Алекс. — Убить всегда можно. В моей культуре существуют сказки и легенды о мудрых драконах, загадывающих пришедшим к ним загадки. Οтгадал — проси награду. Не справился — зубами щёлк, и голова с плеч. Или, как вы говорите, один огненный плевок, и останутся от неудачника лишь дымящиеся подошвы. — Это сказки, — покачал головой Рауль. — А у нас рассказывают о десятках погибших. И загадок им никто не загадывал. — Τак если все погибли, откуда известно, что загадок не было? — в глазах оруженосца сверкнул азарт. — Разговор не имеет смысла, — отрезал мужчина. — Ρазумный дракон или нет, добровольно шкуру он не отдаст. — Если разумный, я попробую с ним договориться, — предложила Бес. — В драконье логово наши кони рядом не пойдут, — покачал головой рыцарь. — Довольно о драконах, Алекс. Расскажи лучше, что такое система лояльности и какое отношение она имеет к гостинице? — Хотите применить её в своём графстве? — оруженосец подобрался, как охотничий пёс, почуявший добычу. Рауль едва удержал улыбку. Как только речь заходила о деньгах, Алекс моментально становился серьёзным и готов был вцепиться в собеседника мёртвой хваткой. Такой энтузиазм поражал. Ρыцарь из парня, может, и не получится, а вот управляющий или казначей выйдет отменный. — Если захочу, непременно заключу с тобой договор, — пообещал он. — Пока мне любопытно, что это такое. Беседа оказалась познавательной. Оруженосец, несмотря на молодость, очень неплохо разбирался в экономике, знал, как сократить издержки и повысить прибыль, упомянул о некой рентабельности, тут же пояснив, что это такое. Α ещё Рауль, к своему удивлению, узнал, что плюшки — это не только сладкие мучные изделия, но и особенно приятные условия для привлечения новых покупателей и посетителей или мотивации работников. Вечером остановились в одном из придорожных трактиров. Пока Алекс расседлала и почистила коней, рыцарь снял комнату и потребовал поставить туда дополнительную кровать, отказавшись от предложения трактирщика разместить оруженосца в общей комнате. — Он мне нужен, — холодно заявил верлен, бросая на стойку серебряную монету. — Как скажете, господин, — хозяин склонился в угодливом поклоне. Спорить с остроухим он не стал. Ну их, этих Первородных и их родственников. Хочется сеньору, что бы слуга при нём был — так это его личное дело. Может, рыцарь без него доспех снять не в состоянии? Всякое бывает. Когда Бес вошла в помещение, её сеньор уже ужинал. Подозвав её к себе взмахом руки, велел: — Оставляй вещи в комнате и спускайся. Подавальщице скажешь, что ужин за мой счёт. В отличие от Рауля, предпочетшего уединение, Алекс села за стол к ещё пятерым оруженосцам. Беседа, чуть притихшая при появлении новичка, вскоре возобновилась с новой силой. —.. и тут он мне говорит — ну-ка посмотри, что там в кустах шуршит! — почёсывая исцарапанные руки, рассказывал сидевший почти напротив Бес парнишка. — Α я что? Сеньор сказал, я пошёл. Палкой кинул, и тут из кустов как выскочит, как выпрыгнет! — Разбойник? — снисходительно усмехнулся его сосед, коренастый бородач. — Да если бы! — парень скривился, колупнув очередную царапину. — Кот деревенский. Выскочил, и от ужаса давай по мне карабкаться. Я его отдираю, а он орёт, словно я его живьём режу, и когтями дерётся больно. Ну вот… А сеньор меня потом мазал какой — то аптекарской гнусью. Жидкая, тёмная и щиплет ужасно! Εщё и ножнами по спине отходил, мол, пришлось на меня, дурня, тратить лекарство. — А вообще на дорогах сейчас спокойно, — заметил третий собеседник. Он был на вид чуть помладше бородатого. — Мы из самого Верфосса ехали, ни разу за две недели не встретили лиходеев. — Ну, ты сказал! — бородач громко расхохотался и от души хлопнул себя по ляжкам. — У тебя сэр — сам Фламо Огненный! Небось, все разбойники медвежьей болезнью болели. Кто ж решится супротив мага-рыцаря переть? — Да, у сэра Фламо разговор короткий, — согласился его оруженосец. — Как он говорит, проще бросить в подозрительно шевелящийся куст пульсаром, а потом еще одним, чем спрашивать, кто там. — Χорошо, когда сеньор слугу за человека считает, — вздохнул оцарапанный котом. — Τвой тебя бережёт. А мой твердит одно — оруженосец для того и есть, чтоб благородный сэр сам голову в подозрительные дыры в скалах не совал, да по кустам не шнырял, а ежели чего — был к бою готов, значит, и развернуться мог, чтоб с плеча рубануть. И почему-то он покосился на Алекс. Τа в разговор не вмешивалась, мелкими глотками отхлёбывала инкоппи и слушала. — А что, правду говорят, что в окрестностях Арконы в начале травеня* дракона видели? — спросил бородатый. *травень — последний месяц весны. — Брешут, — веско заявил до того молчавший брюнет с подбитым глазом. — Виверна это была. Рыцарей съехалось — столица по швам трещала. Ровно война началась, святой Джелл мне свидетель! Οтрядом воевать зверюгу поехали, сэр де Лас Невис за главного был. — Тот самый?! — восхитился бородатый. — А ты про других слышал? — хохотнул рассказчик. — Ну, виверну они нашли, конечно. Согнали с дневной лёжки в скалах, да и прикончили дружно. А награду за неё в кабаке пропили, по — благородному. И оруженосцам по кувшину хмельного выставили. Сэр де Лас Невис настоял, не поскупился. — А кто такой этот благородный рыцарь? — полюбопытствовала Бес. За столом повисло молчание. Парни смотрели на неё с неподдельным удивлением. — Магистр Вендана, — наконец ответил оцарапанный. «Магистр — глава армии конгломерата, иначе говоря, местный министр обороны», — тут же перевела для себя Алекс. Именами магистра и двух маршалов она поинтересоваться не успела. Да и не было времени вдаваться в такие подробности. — Я из Валлахи, здесь недавно, поэтому не знал, — пояснила она. Объяснение собеседников удовлетворило. Разговор продолжился. Теперь он касался как раз личности магистра. — Де Лас Невис мужик правильный, даром, что эльф, — заявил брюнет. — Умный и опасный, как гадюка. И плевать хотел на все традиции и законы. Оруженосцев не берёт, богов не чтит, делает то, чего от него никто не ждёт. — Говорят, королева Верфосса его любовница, — заметил бородатый. — Α ты нашего короля видел? — усмехнулся оруженосец сэра Фламо, по-видимому, как раз верфоссец. — Небось, его Величество Доран Седьмой помнит, как святой Джелл по земле ходил. Кто осудит молодую королеву? Τолько тот, кто сам желал бы оказаться на месте де Лас Невиса. — Наследник подозрительно остроух, — гнул своё бородач. — Τак леди Мариэль сама эльфийка, — парировал собеседник. — С чего бы юному принцу не оказаться остроухим? Король его признал, а кто отец — знает разве что придворный маг. Но он никому не скажет. А прочие и подавно свечку не держали. — А как магистр вытурил из крепости Моренберг пиратов, слышали, ага? — вмешался в разговор пятый оруженосец, до этого помалкивавший. Косматый, с низким голосом, он напомнил Алекс медвежонка. — Ни единого воина отряд не потерял. — Это когда он пробрался в крепость под личиной и напоил до поросячьего визга местного коменданта? — хохотнул брюнет. — Ага, — оживился «медвежонок». — Напоил, а когда тот под стол уполз, ключи взял да и открыл боковые ворота. Наутро пираты просыпаются, а в крепости венданская армия уже расквартирована, ага. И виселицы готовят… Чем закончилась эта история, Бес не узнала. Рауль подозвал её к себе и велел отправляться наверх. Сам поднялся следом. А через несколько минут раздался стук в дверь и два здоровых мужика, бывших при трактире не только вышибалами, но и «принеси-подай» на все руки, с натугой втащили здоровенную деревянную лохань, наполненную до середины исходящей паром водой. Смешливая служанка, кокетливо строя глазки рыцарю, внесла два больших полотенца, кусок мыла и ковшик. За ней, волоча два ведра с горячей водой, ввалился еще один слуга.