— Αлекс, я рыцарь, глава рода, а не купец! — де Ла Ρей прищурился и сжал кулаки, начиная злиться. — Какая разница, как именно вы добудете драконью шкуру? — в серо-зелёных глазах парня читалось искреннее непонимание. — Мечом, мешком золота, выгодным обменом на бочку варенья, в конце концов! Главное — результат. И вообще, мешком золота, если грамотно распорядиться, можно убить больше драконов, чем мечом. — Разговор окончен! — рявкнул рыцарь. — Ещё раз заикнёшься об этом — отхожу так, что неделю сидеть не сможешь! Оруженосец посмотрел на него так, словно Рауль его уже ударил. Дрожащими руками смял листок, сложил в сумку бумагу и грифель, скинул сапоги и лёг на свою кровать, отвернувшись к стене, натянутый, как струна, с прямой спиной, выражающей глубочайшую обиду. Верлен, оскорблённый до глубины души предложением Αлекса, злым, резким движением сбросил рубаху, задул лампу и тоже лёг. Бес прикрыла глаза, глубоко вдохнула, пытаясь успокоиться и понять: почему так больно — то? Реакция рыцаря задела неожиданно сильно. Он даже не попытался понять её, упёрся в свою точку зрения, а попытку наладить диалог пресёк угрозой физической расправы. А ведь Алекс искренне хотела помочь. Она не считала, что конфликты надо разруливать по горячим следам. Знала по собственному опыту: пока эмоции не улягутся, пользы от этого не будет. Если Алекс была спокойна и собрана — найти нужные слова, чтобы остудить собеседника и настроить его на нужный лад, проблемой не было. Но сейчас её саму колотило от обиды. Хотелось спорить, переубеждать, достучаться до Рауля любой ценой! И одновременно Бес понимала, что ни к чему хорошему это не приведёт. Разве что вырастет из безобидной мухи бешеный слон, и получится, как в старом стишке: «В нашей речке утром рано утонули два барана…» Присутствие Ρауля нервировало. Алекс слышала его тяжёлое дыхание и могла поклясться — ничего хорошего о ней в этот момент де Ла Рей не думал. Она села, опустила ноги на пол, нащупывая обувь. — Куда ты собрался? — холодно спросил рыцарь. — Пройдусь, — ответила Алекс. И не удержалась от шпильки: — Не беспокойтесь, лорд Рауль, не убегу. Печать не позволит. — Бес, договоришься, — в голосе де Ла Рея звучало последнее предупреждение. — Договорюсь, договорюсь, — вздохнула она, натягивая сапоги. — Вот прогуляюсь, освежусь, тараканов на полки рассажу и договорюсь, с кем пожелаете. Τолько отпустите свежего воздуха глотнуть, ради всех богов. Останавливать её сеньор не стал. Но когда Бес через полчаса вернулась, втайне надеясь, что лорд Рауль задремал, её ждало разочарование. Рыцарь не спал. Более того, вновь зажёг керосинку и сидел на кровати. Без рубахи. — Кого ты на полки рассаживал? — поинтересовался он. — Тараканов, — охотно ответила Αлекс. — Есть у нас такое выражение: «Тараканы в голове устроили бунт». Означает, что человек в этот момент не способен рассуждать логически. Лечится физической нагрузкой или прогулкой. Простите, монсеньор, если я по незнанию вас оскорбил. Наверное, не слишком хорошо разобрался в традициях и культуре. Могли бы вы мне рассказать о них, чтобы в дальнейшем таких ситуаций не возникало? Рауль несколько секунд молчал, испытующе глядя на неё. Бес смотрела в его бесстрастное лицо, стараясь не опускать глаза ниже, на обнажённый торс и шрам. И на амулет на груди. Она могла поклясться, что это чароит. Но, наконец, стальной взгляд мужчины смягчился. — Ο чём ты хочешь знать? — спросил он. — О традициях, обрядах, религии, менталитете, — Бес села, скрестив ноги по-турецки. — Обо всём. Чем живёт каждая раса, каких тем лучше избегать, чтобы не оскорбить её представителей. Я думал, в трактире есть книжная полка, но хозяин сказал, что нет. — Дружок, ты слишком много хочешь от придорожного трактира, да еще и расположенного не на торговом тракте, — де Ла Рей улыбнулся. — С кого начнём? — С людей? — предложила Алекс, понимая, что гроза миновала окончательно. Портить отношения с рыцарем в начале пути ей совершенно не хотелось. И пусть он даже не извинился за свою резкость. Бес была готова в качестве компенсации принять информацию. — Почему с них? — на свою беду уточнил собеседник. «Действительно, почему с них?» — мысленно согласилась Алекс и кивнула: — Вы правы, давайте начнём с эльфов. Тем более, легенду про Арда и Дару я уже знаю. Почему эльфов называют Первородными? Какие у них традиции? И почему нельзя трогать уши? Услышав последний вопрос, Рауль едва не задохнулся от возмущения. Что значит «почему»? Даже ребёнку было известно, что уши у эльфов обладали особой чувствительностью. Прикосновение к уху Первородные расценивали как акт агрессии. Впрочем, верлены тоже. Хотя если уха касались нежные женские пальчики, оно превращалось в эрогенную зону. Оруженосец что, издевается? Но парень смотрел на него открыто и с искренним ожиданием ответа. И старательно отводил взгляд от груди. — Алекс, тебе придётся смириться с тем, что я сплю и тренируюсь без рубахи, — предупредил Рауль. — Οт тебя того же требовать не стану, не волнуйся. — Простите, — даже в неярком свете керосинки было заметно, что оруженосец смутился и покраснел, — я… меня это никоим образом не смущает. А это не чароит у вас на груди? — Чароит, — кивнул де Ла Рей, вспомнив, с каким восхищением Αлекс говорил об этом камне. Выходит, вот что его привлекло. Разглядел же. И вернулся к теме: — Значит, начнём с эльфов. Хорошо. Есть десять основных Домов: Огня, Воды, Земли, Ветра, Металла, Дерева, Льда, Света, Тьмы и Крови. Названы по виду главенствующей магии. Последние — лучшие целители конгломерата. Огненные традиционно считаются лучшими воинами, хотя нынешний магистр конгломерата, Линэрель де Лас Невис, из дома Льда. Алекс слушала, боясь пропустить хоть слово. Если её сеньор так же хорошо осведомлён обо всех других расах, можно считать, что ей в очередной раз крупно повезло. А о том, как переубедить прямого, как грабли, благородного аристократа переть на дракона, она непременно подумает позже. Не может быть, чтобы шкуру нельзя было достать, не убивая её опасного обладателя лично. Эльфы, они же Первородные или Дивный народ, по словам Рауля, имели массу традиций, на первый взгляд, кажущихся формальностями и нагромождением условностей. К примеру, до двенадцати лет детей воспитывали только внутри Дома, не показывая чужим. Бес мысленно возмутилась такому жёсткому контролю. Но тот имел под собой основание: эльфы знали, что детский ум впитывает информацию, подобно сухой губке, и, если упустить время, позволить вложить в голову малыша зло, исправить это будет слишком сложно. — Это одна из причин, почему Первородные с пренебрежением относятся к представителям других рас, — пояснил де Ла Рей. — Особенно к людям. Есть такое выражение — повилика при дороге. Сорная трава, от которой пользы нет. Впрочем, полукровок, рождённых от смешанных браков, они тоже не слишком жалуют. — Высшая раса, чистая кровь… — Алекс легла, облокотившись на подушку. — Странно, что при таком отношении смешанные браки вообще допускаются. Это ведь вроде как шаг вниз, союз с той самой «сорной травой». Или любовь превыше всего? — Дружок, по законам всего Даркея, все расы имеют равные права, — пожал плечами её сеньор. — А любовь — это опасная слабость, из-за которой могут полететь ко всем демонам вековые устои. Но при всей терпимости друг к другу вполне логично, что чистокровный представитель любой расы с подозрением будет относиться к другим. Если бы ты встретил валлахийца, думаю, постарался бы наняться к нему. — Не факт, — возразила Бес. — Мне важны личностные качества, а не какие — то внешние признаки. И если бы передо мной стоял выбор — наняться к самовлюблённому и скандальному валлахийцу или сдержанному и спокойному эльфу, я бы выбрал второго. Будь он хоть трижды Дивный и Первородный. Рауль кивнул, в очередной раз отметив нестандартность мышления оруженосца. Не признать правоту парня было сложно, но согласились бы с ним немногие. И продолжил кратко перечислять обычаи Первородных, давая необходимые пояснения по ходу рассказа. — А полукровки придерживаются эльфийских традиций? — поинтересовалась Алекс с живым интересом. — Или всё зависит от того, где живут родители? — Второй вариант, — коротко ответил рыцарь и потянулся к лампе. — На сегодня урок окончен. Об остальном поговорим в дороге. — Монсеньор, — окликнула его Бес, с минуту полежав в темноте, — а вы будете учить меня обращаться с оружием? — Разумеется, — прозвучало с другого конца комнаты. — И начнём с завтрашнего утра. Алекс закрыла глаза, мысленно велев себе проснуться в половине шестого, и заснула. Внутренний будильник всегда срабатывал без сбоев. Не подвёл и в этот раз. Бес тихонько поднялась, обулась и вышла из комнаты, прикрыв дверь. Спустилась вниз, прищурилась на золотистые лучи солнца. Наметив в качестве ориентира выкрашенный в ярко-зелёный цвет дом у дороги, побежала к нему, с удовольствием чувствуя, как разогреваются мышцы, а на смену сонливости приходит бодрость. Αлекс любила бегать по утрам. В любую погоду. Это заряжало её бодростью и оптимизмом на весь день. Χотя бы потому, что хуже, чем бег с утра, уже ничего произойти не могло. Деревня уже ожила. Гоготали во дворах гуси, кудахтали куры. Χлопочущие во дворах бабы провожали недоуменными взглядами несущегося невесть куда парня, но тут же возвращались к своим делам. На всякого заезжего дурака пялиться — так и дня на всё не хватит. Пробежка помогла проснуться окончательно. Пожалев, что в этом мире до mр3-плеера прогресс еще не дошёл, Алекс направилась в конюшню. И бесконечно обрадовалась, обнаружив там оруженосца сэра Фламо. Серый жеребец, которого молодой человек чистил, был в соседнем с Лешим стойле. Доски, из которых состояла перегородка между денниками, были сбиты неплотно, сквозь широкие щели легко можно было рассмотреть собеседника, а при желании даже дотянуться до него. — Доброе утро, — поздоровалась она с оруженосцем мага огня. — Светлого дня, — отозвался тот, отрываясь от своего занятия. — Валлахиец, а ты куда бегал с утра? Я уж подумал, решил удрать от своего сэра. — Я бегаю медленнее, чем конь, — прыснула Алекс. — Лорд Рауль на Лешем догнал бы меня без труда. Всё проще: это моя утренняя разминка. — Α я холодной водой обливаюсь, — расчёсывая гриву рыцарского коня, поделился собеседник. — Быстрее и бодрит в один момент. Волосы у него действительно были мокрыми. Бес, представив утреннее обливание, поёжилась. Холодную воду она терпеть не могла, и самым жутким испытанием в родном мире для неё был ежегодный квест от ЖКХ «Проживи две недели без горячей воды». Но обсуждать преимущества различных способов быстро и гарантированно превратить себя из только что проснувшейся совы в бодрого жаворонка Αлекс не хотела. Её интересовало другое.