Рауль ненадолго задумался, после кивнул: — Так и есть. Почему тебя так заботит эта тема? — Потому что я не считаю, что у кого-то есть право делить граждан на первый и второй сорт, — буркнула Алекс. — И могу бесконечно бухтеть на эту тему. Вид недовольного, насупленного Беса вызвал новую улыбку на лице рыцаря. Парень мечтал изменить мир к лучшему и пока ещё верил, что все двери откроются — стоит лишь постучать. Впрочем, учитывая привычку оруженосца подкреплять просьбы звонкой монетой, шансы на успех у него были. Раулю всё сильнее хотелось побывать в родном для Алекса Вейбрусланде, приобщиться к местной культуре. Интересно, в Валлахе водятся драконы? — Я слышал о них только в сказках, — пожала плечами Бес, когда рыцарь озвучил этот вопрос. — Я бы предположил, что им ближе Шотторкан. Горы, малонаселённые места, и небо… Но это лишь моё предположение. Я никогда там не был. — Иногда я забываю, что тебе еще и шестнадцати нет, — задумчиво протянул де Ла Рей. — Алекс, я не хотел бы показаться бесцеремонным и нескромным, но что с тобой произошло? Для своего возраста ты слишком мудро рассуждаешь. — Я слишком рано стал самостоятельным, — не раздумывая ответила девушка. — А когда нечего терять и не за кого держаться, принимать решения, исходя из собственных интересов, легко. И думать учишься быстро, потому что за ошибки придётся платить не кому-то, а тебе самому. Она замолчала, мыслями вернувшись на первый курс университета. Тогда, когда все вокруг твердили: «Ты же девушка, будь женственной!» И Αлекс искренне пыталась. Платья, каблуки, попытки сломать себя, втиснуть в чужие рамки. И слёзы в подушку по ночам, потому что из солдата Джейн никак не получалась хрупкая Дюймовочка. Α однажды силы притворяться и играть по чужим правилам закончились и Бес с превеликим удовольствием разрешила всему наносному, чуждому накрыться известным медным изделием. Перестала бороться со своими демонами, жалеть о том, что умеет и может всё сама, и приняла себя такой, какая есть, со всеми углами, шероховатостями и неправильными, с чужой точки зрения, взглядами на мир. Позволила себе быть сильной, неудобной и решительной. Требовать столько, сколько готова была дать сама. Уходить из компаний, в которых было неинтересно. Не давать вторых шансов там, где уже с первой минуты было понятно, что с этим человеком не по пути. Моментально отсеялась куча фальшивых знакомых, но в образовавшейся пустоте было куда комфортней, чем на чужом празднике. И лишь тогда, поняв и приняв себя, Алекс научилась чётко различать, с кем — о работе и с вечной улыбкой, а с кем — о личном и такая как есть. Но рассказывать об этом Раулю не стала. Настолько открыть душу была еще не готова. А он и не спрашивал. Подождал с полминуты, понял, что откровенничать оруженосец не желает, и тактично перевёл разговор на нейтральную тему. В очередную деревню въехали, когда начало темнеть. В окнах уже горел свет. Лениво, больше ради порядка, брехали собаки из-за изгородей. Крыльцо трактира выходило на круглую площадь. Подбежавший слуга, парнишка мальчишка лет пятнадцати, услужливо принял поводья Лешего. — Вовремя вы, — доверительно сообщил он Алекс, когда Рауль скрылся в дверях. — Одна комната осталась. Ух, немало сегодня господ рыцарей! Даже настоящий эльф есть. Высокомерный, ух. Одно слово — Дивный. Α твой-то господин как, суровый? — Нормальный, — отрезала Бес. — Шишку я сам себе набил! — Да я не это… не того, — стушевался паренёк. — Интересно просто. — В оруженосцы задумал податься? — прямо спросила девушка. — Ну да, — мальчишка засопел. — Вон, Грикс три года назад нанялся, так сейчас не узнать! Важный, ровно сам из благородных, и дерётся будь здоров! Οсобенно на палках. Но к Первородному я бы не пошёл, мне этот эльф уже чуть ухо не открутил. Не так я ему поклонился. — Злодей, — посочувствовала Алекс, снимая с коней дорожные сумки. — Ну, пусть тебе попадётся хороший господин. Из трактира выскочил ещё один слуга, заозирался. Отыскав её взглядом, подбежал, забрал вещи, и скороговоркой предложив следовать за ним, пошёл обратно в трактир. Комната была больше похожа на чулан с небольшим оконцем. В неё едва-едва помещалась грубо сколоченная кровать. — Ты будешь спать в общем зале, — недовольно процедил Ρауль. — Как скажете, монсеньор, — не расстроилась девушка. — Не на улице, и славно. Её действительно не смущала перспектива ночёвки в окружении незнакомых людей. Бес ценила комфорт, но не ставила его во главу угла. Во время учёбы они с группой не раз сразу после сессии срывались в любой попавшийся город на экскурсию. Ночевали в хостелах, в общежитиях, если очень везло — у родственников кого-то из одногруппников. Не раз подушкой служило чужое плечо, а повернуться, не потревожив соседа или соседку, было практически невозможно. Алекс и сама любила принимать «правильных» гостей. Тех, которые предупреждали о визите если не накануне, то хотя бы за час, не требовали разносолов и десяти смен горячих блюд, и вообще привозили с собой тортик, палку колбасы, батон и гитару, потому что песня про верблюда, идущего через пустыню с серебряным блюдом, нравилась всем. Бес улыбнулась, вспоминая, как весело и дружно они с друзьями готовили салат «Просто добавь всё, что нашлось в холодильнике», а потом Лир и Витька, когда все расползлись по домам, трогательно предложили помочь вымыть посуду и соскрести с ковра случайно уроненный плавленый сырок. После таких посиделок непременно становилось меньше на одну чашку, больше — на одно пятно от кетчупа на импровизированной скатерти-покрывале, потому что на полу есть удобней, чем за столом, и теплее — на душе. А из кровати ещё три дня приходилось вытряхивать крошки от батона, неведомо как туда попавшие… Но миролюбивый ответ и довольная улыбка на лице Алекс Раулю почему-то не понравились. — Бес, договоришься, уложу рядом, — в голосе рыцаря явственно сквозило раздражение. — С краю, чтобы меня украли первым? — увидев сердитые всполохи в серых глазах, Алекс прикусила язык. — Простите. — Идём вниз, — хмуро произнёс де Ла Ρей. — И от меня — ни на шаг. — Как скажете, монсеньор, — повторила Бес, не понимая, с чем связаны столь резкие изменения в настроении Рауля. Она догадывалась, почему в захудалом трактире собралось столько рыцарей: приёмы по случаю дня рождения одного из монархов прошли во всех городах. А Роксенай был не единственным в округе, пусть и самым крупным. Но чем больше был город — тем ощутимей были и расходы. И далеко не все рыцари могли позволить себе подобные траты. Спустившись в зал вслед за сеньором, Αлекс собралась было подсесть за длинный стол, за которым ужинали оруженосцы, но была остановлена легшей на плечо ладонью. — Бес, ты чем слушал? — Рауль слегка тряхнул её, как грушу. — Сказал же: от меня — ни на шаг! Он направился к столу, за которым в одиночестве сидел сухопарый горбоносый мужчина средних лет. Рядом с ним стоял простой шлем, весь в царапинах и вмятинах. — Не возражаете? — осведомился де Ла Рей. Получив равнодушный кивок, велел Алекс: — Садись. — Но мой лорд… — тихо попыталась возразить она. — Бес. — В серых глазах плеснулось раздражение. Всё было понятно. Разговор окончен, улыбаемся и машем, сиречь, садимся и помалкиваем. И без того сердитого, словно шершнем ужаленного, Рауля совершенно не хотелось драконить лишний раз. Незнакомый рыцарь потягивал вино, не проявляя ни малейшего интереса к сотрапезникам. Из-за соседних столов доносились обрывки разговоров и взрывы смеха. Периодически, получив лёгкий шлепок пониже талии, фальшиво взвизгивали служанки. Одна из «белянок» сидела на коленях у рыжего мужчины, похожего на викинга, и заливисто хохотала. — Хочешь снять девку на ночь? — проследив за направлением взгляда оруженосца, поинтересовался Рауль. — «Белянки» безотказные, только плати. — Не хочу, — помотала головой Бес, слегка ошалев от такого предложения. — Дело твоё, — пожал плечами сеньор. — Поразительная забота о досуге слуги, — хрипло рассмеялся сосед. — Я впечатлён. Хоть кто-то в наше время еще занимается благотворительностью. — При всём уважении, сэр, это не ваше дело, — ледяным тоном отозвался де Ла Ρей. — Не моё, — согласился тот, поднимаясь и слегка покачиваясь. — Прошу прощенья. Я слегка перебрал, поэтому говорю раньше, чем думаю. Пойду спать, пока не наговорил лишнего. — Мудрое решение, — кивнул Рауль. Невысокая круглолицая служанка принесла две тарелки с тушёными овощами и добрый кусок жареного окорока, нарезанный широкими ломтями. Глядя на сидящего напротив Алекса, де Ла Рей размышлял. Ему категорически не хотелось, чтобы парень ночевал в общем зале, в компании других оруженосцев. И в то же время он понимал: если Бес окажется слишком близко этой ночью, для самоконтроля это будет дополнительным испытанием. «Лучше не надо», — мысленно сделал вывод мужчина. Алекс тем временем с интересом изучала соседей по залу. Οсобенно — упомянутого мальчишкой-конюхом высокомерного эльфа, сидевшего к ней боком. Первородный был красив, как фотомодель. Правильные тонкие черты лица, белоснежная коса, в которую были вплетены чёрные ленты с лезвиями на концах, гордый профиль. Почувствовав чужой взгляд, Дивный повернулся, посмотрел на неё. Красивые губы искривила презрительная ухмылка. Цвет глаз с такого расстояния Бес не различила, но почему-то была уверена, что они зелёные, словно молодая листва. Правое ухо украшала каффа в виде какой-то странной ящерицы. Заметив интерес Беса, Рауль обернулся, бросил короткий взгляд на эльфа. — Дом Огня, — негромко пояснил он. — Саламандра на ухе. Не смотри на него, Алекс. Он может счесть это оскорблением. Οгненные особенно вспыльчивы. А после того, как магистром стал де Лас Невис, дом Огня к тому же считает себя несправедливо обделённым. Его представители, признавая военный талант лорда Линэреля, никак не смирятся с тем, что главенствующую позицию занял ледяной. — Я помню, — кивнула Бес. Подняла взгляд к потолку, разглядывая здоровенную кованую люстру. Массивный металлический обруч висел на толстых цепях. По периметру люстры были вмурованы прозрачные колбы с высокими бортиками. В них плясали яркие огоньки свечей. — Интересно, если люстра вдруг качнётся, воск не зальёт сидящих внизу? — пробормотала она. — Алекс, о чём ты только думаешь! — усмехнулся Рауль. Бес не стала развивать тему, вернувшись к изучению посетителей трактира. На эльфа больше не смотрела. Налюбовалась. Слишком уж идеальным он казался. К тому же с некоторых пор ей гораздо больше нравился один сероглазый мужчина со шрамом на груди. Нравились его улыбка, скупые, уверенные жесты без суеты, собранность и сосредоточенность. Нравилось ощущение защищённости и покоя рядом с ним. Его терпение, умение спокойно, без истерик и негодования, раз за разом объяснять ошибки. И, чёрт возьми, Алекс готова была до хрипоты спорить с любым, кому Рауль не показался бы красавцем. Для неё он уже был самый лучший. И она желала его до мурашек по коже, хмелея от одного его присутствия, не из чувства благодарности, а по — настоящему, от сердца.