Как потом получать деньги с купца, она пока не знала, но и упускать собственную выгоду не собиралась. Недовольно посопев, господин Тартанье внёс требуемое дополнение. Маг приложил к свиткам печать, полыхнувшую золотом, получил две серебряные монеты за работу и ушёл. — Озвучьте-ка мне цены на ваш товар, — потребовала Αлекс, чувствуя себя в привычной роли. Выслушав, кивнула. — Отлично, а теперь пару слов о вашем горном мериносе, из шерсти которого всё это сделано. Понятно. Скидок нет? Значит, так. Сейчас мы повышаем цену на единицу товара на пять процентов. Тот, кто возьмёт комплект, получит скидку в эти же пять процентов на всю покупку. Никаких финансовых потерь, а выгода для покупателя очевидна. В принципе, Алекс не любила такие «чёрные» схемы, но тратить время на то, чтобы выбить из владельца настоящую скидку, ей не хотелось. — Α теперь слушайте и запоминайте, — почувствовав себя в привычной среде, Бес приободрилась. Отодвинув товар в сторону, ловко забралась на прилавок и звучным, хорошо поставленным голосом начала: — Уважаемые господа, только сегодня и только сейчас представляем вашему вниманию уникальный товар из шерсти горного мериноса. Подходите, не стесняйтесь, только сегодня и только для вас я, Алекс Αлибестров, будучи проездом в вашем славном городе, расскажу о чудесных целительных свойствах этого великолепного товара. Гуляющий по рынку народ оживился. Похоже, такого они раньше не слышали. Ещё несколько минут Αлекс подогревала интерес собирающихся вокруг граждан красивыми фразами. Решив, что толпа собралась достаточная, поинтересовалась у стоящего в первом ряду бородатого детины: — Добрый господин, вы знаете, сколько времени человек в жизни проводит во сне? Тот оглянулся, в надежде, что вопрос обращён к кому-то другому, и отрицательно помотал головой. — Не менее трети жизни, — доверительно сообщила Бес. — Представьте, десять лет из тридцати, двадцать из шестидесяти. Много, правда? А кто по утрам сталкивался с усталостью и разбитостью, вставал, словно и не спал вовсе, у кого ломило кости и болела голова? Судя по реакции зрителей, перечисленное было знакомо всем. Народ согласно загомонил, с большим доверием глядя на незнакомого дворянчика. Видать, знает человек, что говорит. Можно и послушать. И Алекс развернулась по полной программе. Заливалась соловьём, описывая преимущества шерстяных одеял, подушек и даже тапочек. Рассказывала о полезном веществе ланолине, содержащемся в овечьей шерсти, о том, что летом под таким одеялом не жарко. В красках расписала, как приятно ложиться в шерстяную постель зимой: сразу тепло и уютно. Не забыла и о расслабляющем микромассаже натуральной шерстью. Слушатели благосклонно внимали, кое-кто подходил, с интересом щупал представленные на прилавке «образцы». А когда Алекс продемонстрировала один из любимых трюков: вначале прижала самую толстую шерстяную подушку к собственному лицу, утверждая, что через неё вполне легко дышится, а значит, не задохнётся даже младенец, если случайно перевернётся и прижмётся носиком к подушке, стоящие вокруг женщины недвусмысленно начали намекать супругам на необходимость покупки. Обалдевший Гевор Тартанье внимал Алекс, разинув рот. Такого о своём товаре он ещё не слышал. Бес отработала свои десять процентов по полной программе. Профилактика ревматизма и артрита, быстрая помощь при радикулите, спасение при болезнях лёгких — вот что получал каждый счастливый обладатель шерстяных вещей. Αлекс не забывала подчёркивать, что всеми этими свойствами в полной мере обладает только шерсть горного мериноса, из которой сделан товар любезного господина Тартанье. Она сыпала терминами, тут же поясняя их, и когда в итоге озвучила цену и напомнила, что только сегодня комплект можно купить очень выгодной цене с пятипроцентной скидкой, разгорячённая толпа едва не смела её вместе с прилавком. Гевор Тартанье не успевал принимать деньги и отпускать товар, в очереди едва не доходило до драки при выяснении, кто раньше пришёл и кто за кем должен покупать. Весь товар, включая неходовые, по мнению торговца, тапочки, смели за час. Те, кому не хватило, преданно заглядывали в глаза «молодому господину» и хозяину лавки, спрашивая, точно ли не осталось ничего? А под прилавком? А для знакомых? В итоге господин Тартанье пообещал, что следующая партия товара из шерсти горного мериноса прибудет через неделю и потащил Алекс в тёмное помещение склада. — Благодетель ты мой! — торговец зажёг керосиновую лампу и раскинул руки. — А я не верил, думал, шутить изволишь. Кто ж летом-то шерсть берёт? Давай считать, сколько мы сегодня наторговали. В этот день Алекс стала богаче на 19 золотых. Приличная сумма, с которой было опасно ходить по улицам. Счастливый деловой партнёр тут же предложил «благородному юноше» отправиться с ним в гномий банк и открыть вклад, на который потом он мог бы перечислять процент от прибыли при продажах по продемонстрированной системе. — Только я не всё запомнил, — торговец почесал в затылке. — Я запишу, — любезно предложила Алекс. — Господин Гевор, где у вас приличная и недорогая гостиница с хорошим столом? Мне бы остановиться на ночлег. — В «Трёх котах», — не раздумывая, ответил купец. — Там владельцем Касс Перски, мой кум. Скажешь, что от меня, ещё и скидку получишь. И от банка недалеко: вниз по улице, а потом налево до первого поворота. Бес кивнула. Скидка — это хорошо. И рекомендация тоже. Можно в качестве ответной любезности сделать господину Перски взаимную скидку на услуги квалифицированного маркетолога. В том, что она найдёт слабые места в позиционировании гостиницы, девушка не сомневалась. — А скажите, любезный господин Тартанье, имя Оруэлл де Οгринэ вам о чём-нибудь говорит? — поинтересовалась девушка, когда они с деловым партнёром вышли из банка. — Де Огринэ — один из девяти архимагов Северного Ковена, — охотно сообщил Гевор Тартанье. — Мстительный, как чешир! Чуть что не по нраву — либо проклянёт, либо ещё какую пакость сделает. Зачем он тебе, Алекс? — Дело к нему личного характера, — мысленно отметив, что в ближайшее время надо выяснить побольше про Северный Ковен, архимагов и узнать, кто такой чешир, уклонилась от ответа Бес. — Где его найти? — Да кто ж знает? — хохотнул собеседник. — Он же архимаг, на месте не сидит. А Ковен дважды в год в Верфоссе собирается. Это, считай, другой конец конгломерата. Алекс кивнула, намечая план действий. Деньгами на первое время она обеспечена. Это хорошо. Теперь надо продумать легенду, узнать, куда занесла её судьба в лице мстительного архимага, и решить, что со всем этим делать дальше. Но для начала — снять комнату и наконец-то нормально поесть. ГЛАВА 2 Следующие два дня Алекс провела в городской библиотеке, закопавшись в справочники, законодательные акты, уставы и своды законов. Приходила к открытию зала, уходила, когда начинало темнеть. По всему выходило, что лучше ей и дальше изображать знатного юношу. Женщины в этом мире были сильно ограничены в правах. Они не могли занимать высокие должности, открывать своё дело и вообще принимать важные решения по любому вопросу без одобрения отца, брата, мужа или даже сына. Нюансы, разумеется, были, но незначительные. И в основном регулировались законодательными актами локального значения, действовавшими исключительно на территории определённых государств. И уж конечно, дама любого сословия не могла позволить себе вот так запросто поселиться в гостинице без — о, ужас! — компаньонки или гувернантки. Мир, в котором оказалась Бес по воле не в меру мстительного архимага, носил название Сенторил. Здесь царил сплав эпохи развитого средневековья с техномагией. Географически Сенторил делили на четыре континента: Даркей, где, собственно, Бес сейчас и находилась, Шотторкан, Валлаха и Иц-Камарш. О восточном Шотторкане и северной Валлахе информации почти не было. Алекс заставила пятерых библиотекарей перерыть гору свитков и манускриптов в поисках любых упоминаний этих двух континентов, намереваясь «поселить» себя на одном из них. В самом деле, не мог же такой чудесный, молодой, умный и в меру знатный Алекс Алибестров взяться ниоткуда. И уж тем более, заявить, что в Сенторил его забросила злая воля одного из местных архимагов. В Даркее, помимо людей, жили представители почти всех фэнтезийных рас, о которых Бес, люто ненавидевшая любовные романы под любым соусом и в любом антураже, к своему великому сожалению, была наслышана от однокурсниц. Гномы, эльфы, орки, зверолюды, вампиры и оборотни мирно сосуществовали здесь, успешно разделив сферы деятельности. Гномы, к примеру, помимо традиционного кузнечного дела, были отличными банкирами. Вампиры — врачами, или, как говорили здесь, целителями. Οборотни наилучшим образом проявляли себя в качестве наёмников. А ещё тут водились драконы и тролли. Впрочем, на троллей всех мастей Бес налюбовалась и в своём родном мире, этим её было не удивить. Хотя гравюру с изображением жуткого зубастого чудища на всякий случай рассмотрела внимательно. На континенте расположились два конгломерата. Вендан, состоящий из девяти государств со столицей Αрконой, и Летон, в состав которого входили две империи и одно небольшое княжество. Верфосс, в котором собирался Северный Ковен, входил в состав первого. Определившись с географическим положением, Бес взялась за изучение политического и экономического уклада. Переписала имена правителей, подивившись мирному соседству абсолютных монархий и парламентских республик, прошлась по основным законам конгломерата, уделив особое внимание положению о гильдиях, разобралась с разделением на сословия. Здесь всё было достаточно просто: аристократы, купечество, духовенство и крестьянство. Маги рождались лишь среди аристократов, и их было немного. Согласно одному из Уложений, в случае появления одарённого младенца от наложницы или любовницы из низшего сословия, отец имел право забрать ребёнка и ввести его в свой род. Кроме того, молодые аристократы, вне зависимости от наличия магического дара, не менее года должны были прослужить оруженосцами у любого рыцаря, изъявившего желание принять их службу. Без этого юноша не мог претендовать на получение рыцарского звания. Οтложив перьевую ручку, Αлекс устало потёрла глаза, мысленно анализируя ситуацию. Рыцарское звание ей было совершенно ни к чему, да и в аристократическое сословие она не сильно стремилась. Но девушка прекрасно отдавала себе отчёт в том, что рано или поздно найдутся те, кто начнёт интересоваться, как семья отпустила такого молодого парня одного, по какому праву он совершает сделки, да и, банально, почему у него не растёт щетина. А учитывая, как тут обстояли дела с отстройкой от конкурентов и позиционированием товара, молодым и успешным юношей заинтересуются быстро. Ситуация складывалась презабавнейшая. При любом раскладе, к какому бы сословию она себя не отнесла, ей был необходим покровитель. Молодой оруженосец при рыцаре никого не удивит. А имя сеньора станет надёжной защитой от лишних вопросов. Οставалось прошерстить рыцарский церемониал, турнирные правила и, самое сложное, найти рыцаря без оруженосца. Причём такого, с которым они «сработаются». Славный город Эгрель, в котором Αлекс имела сомнительное счастье оказаться, был одним из крупнейших на западном побережье Габренцова моря. В порт ежедневно прибывало несколько торговых кораблей, из ворот дважды в неделю в тёплое время года и один раз — зимой выходили охраняемые караваны. И рыцарей, местных и странствующих, здесь было немало. Разговорчивый и живой, как шарик ртути, Касс Перски, после того как применённые простые советы почти на треть увеличили приток посетителей, проникшийся к худощавому и умному пареньку поистине отеческой заботой, перечислил с десяток таверн и харчевен, в которых можно было встретить рыцарей. И тут же наняться в оруженосцы. — Подойди к сэру Огламуру, — посоветовал он. — Он обычно в «Драконьей пасти» вечерами кубок-другой вина пропускает. Ты его узнаешь сразу. Светловолосый, в лёгкой кольчуге, на шее обычно цепь с рубинами. Попортил всех девок в округе, смазливая морда! И оруженосцев выбирает высоких, худых, ну, чтоб, значит, себе под стать. Он как раз нового ищет. Ты при нём, как сыр в вине будешь. Ну, или к сэру Рапиро, если хочешь приключений. Он тоже в «Драконью пасть» захаживает. Только у него оруженосцы долго не задерживаются… Кого убьют, кого ранят. Вот, опять ищет. И, Алекс, ты подумай: зачем тебе в оруженосцы? Ты умный парень, хотя молодой совсем. Шёл бы в ученики хоть к Гевору, платил бы взносы в торговую гильдию, а потом получил бы значок, да и открыл своё дело. — У меня с детства мечта по воинской части пойти, — качнула головой Бес. — Да и отец всегда мечтал меня рыцарем увидеть. Говорите, «Драконья пасть»? Загляну непременно. Как раз туда Αлекс совершенно не собиралась. Оказаться в услужении у напыщенного хлыща, которым ей представился сэр с говорящей фамилией Огламур или, тем более, у задиристого рыцаря Рапиро ей не улыбалось. И потому, одевшись в скромный, но добротный костюм, Бес отправилась в увлекательный тур по городским тавернам. Кабаки она отмела сразу: спасать будущего сэра от последствий схватки с «зелёным змием», отпаивать рассолом и ключевой водой, а потом выслушивать, как коварный подавальщик подсунул отравленное вино, она не желала. И в ресторации решила не заглядывать. Если там и можно было встретить рыцаря, так только богатого, прославившегося подвигами и, уж конечно, совершенно не нуждающегося в том, чтобы взять в оруженосцы тощего мальчишку, лишь в теории знающего, как вообще держать в руках меч. Γород жил в ритме обычного буднего дня. Завлекая покупателей, орали торговцы свежей выпечкой и сладостями. Запахи ароматических масел смешивались с ароматом жареных в огромных железных противнях креветок, которых тут продавали кульками, как семечки. То и дело мелькали лавки менял, которые легко можно было узнать по мрачного вида охранникам, стоявшим у дверей, и знаку гильдии — весам с двумя кучками монет. Не удержавшись, Бес купила за два медяка «кулак» орехов. Шлёпнув на прилавок монеты, запустила руку в мешок, ухватила горсть орехов и вытащила добычу. Ладошка у неё была небольшая, но и цена любимого кешью здесь была просто смешной. Сгрузив орехи в карман, Алекс медленно шла по улице, рассматривая вывески. Прошла «Драконью пасть», так настойчиво рекомендованную господином Перски, заглянула в «Стальной коготь». Окинула взглядом собравшихся там городских стражников и вышла. Профессиональное чутьё вело вперёд. И при виде очередной таверны, называвшейся «Клык мантикоры», именно оно велело: сюда. Тем более, у коновязи как раз сгружался с лошади доблестный представитель местного рыцарства, облачённый в лёгкий доспех. Благодаря тесному общению с реконструкторами, Алекс уверенно опознала на рыцаре наручи, облегчённую кирасу и поножи. Шлем с пышным плюмажем держал оруженосец — мускулистый парень лет семнадцати. Благородный господин, громыхая, как пустая консервная банка, прошёл в таверну, а оруженосец принялся чистить коня. Обтёр мокрые бока чистой тряпкой, достал щётку. — Чего уставился? — неприветливо буркнул он, заметив заинтересованный взгляд Алекс. — Да вот, решил в оруженосцы податься, — дружелюбно улыбнулась Бес. — Ну и дурак, — парень сплюнул в пыль. — Будешь таскать господину таз, чтоб проблевался после того, как переберёт вина, воровать у крестьян уток, потому что благородному рыцарю не пристало платить за еду, и караулить в кустах, пока твой сэр дурным голосом вопит серенады своей даме сердца.