— Тихо, тихо, мой хороший, — парень успокаивающе потрепал его по шее. — Это просто гром. — Доставай плащ, — Рауль натянул поводья, останавливая Лешего. — Иначе вымокнешь до нитки. Гроза стороной не пройдёт. Дождь налетел через несколько минут. Внезапно и сильно. Частые крупные злые капли забарабанили по спине. Сквозь плотную ливневую завесу дороги было почти не разглядеть. И, как назло, поблизости не было ни единого дерева, под которым можно было бы укрыться. Через полчаса плащ потяжелел и промок. Алекс чувствовала, как прилипла к спине мокрая рубашка. Ощутимо похолодало. Дождь слегка притих, зато поднялся ветер, и это совсем не радовало. Через час дорога нырнула в очередной лес. Под сенью деревьев стало чуть теплее. Ρедкие тяжёлые капли, срывающиеся с листьев, были холодными и неприятными, но хотя бы ветра не ощущалось. Бес нахохлилась под капюшоном и совершенно пропустила момент, когда на них напали. Просто внезапно тихий лес наполнился криками. Чароит испуганно заржал, встал на дыбы и кого-то лягнул, а после попытался понести. — Тпру! — крикнула Алекс, натягивая поводья. Остановить коня удалось лишь через сотню метров, и еще минута ушла на то, чтобы развернуть перепуганное животное и вернуться. К этому времени соскочивший с Лешего Рауль уже успел прикончить троих из пяти нападавших. Двигаясь ловко и быстро, словно не ощущая веса доспехов, он ткнул острием меча в горло четвёртого нападавшего. Пятый поскользнулся на мокрой траве и испуганно взвыл, глядя на моментально оказавшегося рядом рыцаря: — Пощадите! — Кто вас послал? — холодно спросил де Ла Рей. — Я первый раз его видел, клянусь, — разбойник попытался отползти, но был остановлен тяжёлым сапогом, поставленным на грудь. — Дивный это был, господин! С белыми волосами. Отпустите, ради святого Джелла! Рауль коротко замахнулся и вонзил меч в грудь неудачливого нападавшего. Алекс прижала ладонь к губам. Мозг отказывался верить, что все разбойники мертвы. По-настоящему. Слишком быстро всё произошло. — Поехали, — де Ла Рей вытер меч о край одежды последнего убитого, подозвал Лешего и запрыгнул в седло. — Бес, я к тебе обращаюсь. — Да, мой лорд, — пробормотала девушка, стряхивая с себя оцепенение. Несколько минут ехали молча. Алекс переживала увиденное, словно пересматривала в ускоренной съёмке какой-то боевик. Но одно дело смотреть голливудские блокбастеры с убийствами и реками крови на каждом шагу, и другое — столкнуться с этим лицом к лицу. Мораль этого мира была простой: «Убей или умри». И Бес понимала, что Рауль абсолютно правильно сделал, убив всех негодяев. Но понять и принять то, что это только что произошло на самом деле, не получалось. Как с мэлосом несколько дней назад. — Остановимся тут, — внезапно решил рыцарь, сворачивая с дороги. Легко спрыгнул с коня, достал из сумки бинт и какую-то мазь. Снял наплечник. Алекс ахнула, увидев кровь, тут же бросилась на помощь. — Просто царапина, — отмахнулся Рауль. — Меч соскользнул и попал в щель между доспехами. Бывает. Ничего серьёзного. Рана действительно была неглубокой, но сильно кровоточила. Бес всё же настояла на помощи, заставила сеньора снять латы и рубашку, промыла рану водой из фляги, нанесла мазь и забинтовала. Университетский курс по оказанию пострадавшему первой медпомощи не прошёл бесследно. А после, ёжась от холода под промокшим плащом, сидела на стволе упавшей берёзы и штопала рубашку Рауля. Сам рыцарь одеваться не спешил. Сидел рядом, чистил меч и вполголоса поминал недобрым тихим словом разбойников, мстительного Первородного и за компанию — баронета, через земли которого они сейчас ехали. Бес покосилась на полуобнажённого де Ла Рея и вздрогнула. Как ему не холодно! — Монсеньор, вы бы оделись, — посоветовала она. — Простудитесь. — А ты бы переоделся в сухое, — ответил тот. — Трясёшься, как заяц под кустом. Тоже простудиться желаешь? — Зараза к заразе не липнет, — Алекс сделала еще один стежок и со вздохом полюбовалась на кривоватый шов. — Почти готово. Совет переодеться в сухое был привлекательным, но возможности сделать это Бес пока не видела. Пока Рауль надевал сухую рубашку и доспехи, наблюдала за ним, в очередной раз отмечая поразительную пластичность. Какая-то мысль тревожила, не давая покоя. Чуть заострённые кончики ушей. Опаска, с которой на де Ла Ρея смотрели дети в деревне. Странная уверенность окружающих в том, что рыцарь её обижает. А еще Алекс наконец поняла, что Рауль двигался так же плавно, как вчерашний эльф. И всё это вместе наводило на определённые выводы. Не желая терзаться догадками, она спросила прямо. И услышав в ответ спокойное «Я верлен» лишь кивнула. В самом деле, это ничего не меняло. И то, умеет ли Рауль стрелять из лука, было ей глубоко фиолетово. Хотя Бес подозревала, что всё-таки умеет. Насколько она помнила из рассказов друзей, рыцарей обучали владеть любым оружием. Но расспрашивать де Ла Рея не собиралась. Рауль, мысленно успевший смириться с неизбежными вопросами, задумчиво смотрел на нелюбопытного Αлекса. С одной стороны, тактичность оруженосца не могла не радовать, да и не в его характере было сыпать неудобными вопросами. С другой, подобное равнодушие даже слегка задело рыцаря. Он сам на месте Беса не преминул бы выяснить подробности. Но Алекс молчал, приняв новость о том, что его сеньор верлен, как данность. И продолжал терзать рубаху. Шить парень абсолютно не умел. — Не боишься меня теперь? — не выдержав, уточнил Рауль. — Α нужно? — Бес поднял на него серьёзный взгляд серо-зелёных глаз. — Монсеньор, для меня ничего не изменилось. Я уже не раз говорил, что не имею привычки судить об окружающих по расе, внешности и одежде. Даже если бы сразу знал, что вы — верлен, всё равно согласился бы служить вам. Вы мне нравитесь. Это простое признание заставило де Ла Рея испытать целую гамму чувств. Понимая, что парень имеет в виду абсолютно иную симпатию, он, тем не менее, не смог сдержать довольной улыбки. — Ты мне тоже нравишься, Алекс, — произнёс он. — Я не жалею, что заключил договор именно с тобой. «Интересно, сказали бы вы то же самое, зная, что перед вами не парень? — Бес вновь уткнулась взглядом в лежащую на коленях рубаху. — И понравилась бы вам — я? Как женщина». Но отчего-то после этого признания на душе стало теплее. К вечеру следующего дня они добрались до небольшой деревни. Последней перед четырёхдневным переходом к Змеиному пику. В селении царило оживление и веселье. У реки вкопали в землю высокий шест, и девушки, шутя и пересмеиваясь, украшали его лентами. — Я гостевых комнат не держу, — буркнул трактирщик, не особо обрадовавшийся путешественникам. — Могу на сеновале положить. Бесплатно. Только девок не водить, а то корова потом панталонами подавится. Бес тихонько фыркнула, представив, как Бурёнка, копая мордой сено, внезапно зажёвывает панталоны с рюшечками, и замирает с недоуменным «Му-у-у-у?» Похоже, прецеденты уже были. Бедный трактирщик! И несчастная корова. Рауль возражать против ночёвки на сеновале не стал. Представил, как Алекс вновь заснёт на его плече, и тяжело, рвано выдохнул. Демоны, да он не удержится в этот раз! И потом не сумеет доказать парню, что испытывает к нему нечто большее, чем физическое влечение. Встречать Мидсоммар в объятьях какой-нибудь деревенской красотки уже не хотелось. Но и оставаться рядом с Бесом он не мог. И едва начало темнеть, и молодёжь потянулась к реке, предложил: — Хочешь на праздник? — Нет, лорд Рауль, — оруженосец потянулся и зевнул. — Спать пойду. Что мне эти праздники? Я всё равно тут никого не знаю. — А я прогуляюсь, — де Ла Рей поднялся, накинул плащ. Ночью у реки было прохладно. Дождавшись, пока он скроется из виду, Αлекс бросилась к сумкам. Достала загодя причёсанный чёрный парик, купленную в Роксенае сорочку нужного пошива. Сверху надела привычную одежду и, приняв независимый вид, пошла на весёлый шум. Деревенская молодёжь плясала вокруг костров, с громким смехом запутывала друг друга лентами. Рауля нигде не было видно. Ничего, отыщется. Сняв мужскую одежду в прибрежном ивняке, Αлекс направилась к кострам, отгоняя от себя мысль, что рыцарь мог уже найти сговорчивую молодку. Или и вовсе не захотел отмечать Мидсоммар таким образом. Обойдя толпу по широкой дуге и не увидев знакомой фигуры, Бес слегка приуныла. Решилась, называется, провести ночь с любимым мужчиной. Заметив одинокую тёмную фигуру на мосту, на всякий случай направилась к ней и едва сдержала радостное восклицание. Рауль стоял, облокотившись на перила и смотрел на лунную дорожку на воде. Заслышав чужие шаги, обернулся. Чувствуя, как бешено колотится сердце, Алекс подошла к нему и протянула раскрытую ладонь. Всё решалось сейчас. Примет или нет? Пауза длилась слишком долго. Бес чувствовала пронзительный взгляд мужчины. Щёки опалило жаром. Конечно же нет! Глупо было даже рассчитывать, что он заинтересуется девушкой с мальчишеской фигурой. Опустила руку и отвернулась, чтобы уйти. Глаза жгло, словно в них насыпали песка. И тем неожиданней было услышать негромкий оклик. — Постой.