— Ну пойдём, — кивнул рыцарь. Он атаковал стремительно и неистово, как всегда. Клинки мечей со звоном встретились, и в этот раз Алекс действительно устояла. Прикусив губу, чувствуя, как дрожат от напряжения руки. «Хочу, чтобы ты жил, — шептала она про себя. — Чтобы ты жил». Взглянула в глаза Раулю и затаила дыхание. На лице мужчины играла тёплая улыбка. Вне всяких сомнений, сейчас он был доволен своим оруженосцем. Днём, во время пути Алекс всё чаще ловила на себе его взгляд. Иногда задумчивый. Но чаще Рауль изучал её, с каким-то почти фанатичным интересом. И настроение у него колебалось от откровенно плохого до просто плохого, хоть он и старался не подавать виду. Не выдержав, Бес спросила в лоб, что его тревожит и угнетает. — Не бери в голову, дружок, — рыцарь слегка махнул рукой. — Это мои личные демоны. Каждый тянет в свою сторону. И я не уверен, к которому из них стоит прислушаться. — Знаете, лорд Ρауль, у нас в Вейбрусланде зимой играют в хоккей, — немного подумав, произнесла Алекс. — Хорошая игра. Две команды на льду, ворота и шайба, которую в эти ворота надо загнать. Так вот: все несделанные броски всегда мимо ворот. А самые длинные дороги когда-то начинались с первого шага. — И твоя тоже? — усмехнулся рыцарь. — Ох, монсеньор, — она покачала головой, — боюсь, в моём случае шаг вперёд оказался результатом энергичного пинка сзади. Но раз уж оказался на этой дороге, нужно идти вперёд. Невозможно чему-то научиться, если первым делом в любой ситуации искать глазами дверь. Ну и я в принципе люблю работать с фактами, а не ожиданиями. Это как-то надёжнее. — Хочешь сказать, что на мою дорогу тебя выбросило этим самым пинком? — Рауль прищурился. — Нет, как раз к вам я пошёл добровольно, — Бес рассмеялась. — Знаете, в чём прелесть пинка? После него открыты все пути. Одинаково не ждут всюду, поэтому можно идти куда вздумается. Мне захотелось пойти с вами. Я младше, да, но советую только то, что пережил сам. Может быть, это не ваш рецепт, но пока вы не попробуете и эль и инкоппи, не узнаете, что вам нравится больше. — Алекс, клянусь честью, если бы дело касалось только меня, я бы поступил именно так, как ты говоришь, — на губах рыцаря заплясала злая улыбка. — Попробовал бы всё. Но мои… демоны затрагивают не только мои интересы. — Всегда можно найти компромисс, — гнула свою линию Алекс. — Не приведи Ард и Дара тебе меня убедить, — хмыкнул Рауль. — Всё, дружок. Закрыли тему. Бес была не согласна с таким резким окончанием разговора, но понимала, что любые попытки продолжить беседу будут восприняты в штыки. Οна сама всё это пережила несколько лет назад. Слишком сильно была привязана к тому, что казалось знакомым и безопасным, накручивала себя почти до истерики, раздувая безобидную мушку-дрозофилу в страдающего от ожирения слона. Делала скоропалительные выводы, не высовывая нос из личной «зоны комфорта». Соглашалась на то, чего не хотелось и отказывалась, даже не попытавшись начать. Додумывала за других и страдала, пытаясь сложить из букв «И», «Ф», «Н», «Г» и «Я» слово «вечность». И не видела за деревьями леса. Α потом научилась оперировать не только решительными «да» и «нет», но и откровенными «я подумаю» и «не знаю». Но Раулю с его упрямством этот способ мог не подойти. — Χорошо, — раздосадованно бросил де Ла Рей через минуту. — Рассказывай, о чём думаешь. А то сопишь, как ёж. — Думаю, что в Вендане нужно развивать деревенский туризм, — решительно заявила Αлекс. Рауль резко натянул поводья, останавливая Лешего. Повернулся к оруженосцу. — Бес, тебе голову солнцем напекло? — Я вполне серьёзно, — покачала головой Алекс. — Работы, конечно, непочатый край, зато никакой конкуренции. Договориться на высшем государственном уровне за четверть прибыли, и начать раскрутку. Де Ла Рей поражённо молчал, выслушивая очередную гениальную идею по превращению воздуха в деньги. Бес заливался соловьём, описывая преимущества, отвечая на возможные вопросы до того, как сеньор успевал их озвучить. Поймав себя на мысли, что уже готов согласиться на предложение Αлекса, даже не дослушав, Рауль тряхнул головой, сбрасывая очарование. — На это никто не согласится, — отрезал он. — Слишком много мороки. — Можно для эксперимента попробовать внедрить в вашем графстве, — искушал Бес. — Хотите? — Нет, — рыцарь нахмурился. — Даже не думай! У тебя ничего не получится. — У меня всё получится, монсеньор, — Алекс широко улыбнулся. — Я знаю, что делать. Ручаюсь, через год ваши доходы ощутимо возрастут. Заодно будут результаты, которые мы представим на рассмотрение на высшем уровне. Цифры всегда действуют убедительней, чем слова. — Мне некогда заниматься ерундой, — процедил мужчина. — Вы боитесь, — глядя ему в глаза, нагло и уверенно заявил оруженосец. Рауль задохнулся от возмущения. Да как Бес смеет обвинять его в трусости? — Алекс, следи за языком! — холодно предупредил он. — В следующий раз за такие слова получишь по шее. — Вы не поняли! — возмутился оруженосец. — Я к тому, что нельзя на всю жизнь запастись соломой, разбросать её вокруг, чтобы было мягче падать. Нужно выходить из зоны комфорта, расширять границы. Потому что нельзя, понимаете, нельзя предугадать абсолютно всё. Лучше бояться, но сделать и победить, чем сказать, «Нет, я даже не попытался, зато как боялся!» Когда начинаешь — уже не страшно, потому что чем дальше — тем больше фактов, с которыми можно работать, информации, которую можно и нужно анализировать. — Бес, заткнись! — оборвал его на полуслове выведенный из себя Рауль. Парень обиженно умолк и отвернулся. В этот раз верлен, искренне считая себя оскорблённой стороной, не пытался снова заговорить с ним. И был уверен: Алекс еще благодарить его должен за то, что не схлопотал кулаком в зубы. Бес тем временем молча грызла себя за то, что с разбегу прыгнула на те грабли, которыми однажды уже получила в лоб. Слишком увлеклась, слишком загорелась, слишком прямо высказалась, от всей души потанцевав на самой больной мозоли графа де Ла Рея — его гордости и храбрости. В самом деле, обвинить в трусости того, кто очертя голову уже третий год гоняется за фата морганой… точнее, за драконом, это верх гениальности! Услышав кодовую фразу «вы боитесь», дальнейшую информацию Рауль не воспринимал. Χорошо ещё, что и в самом деле не съездил по шее или по уху. Алекс покосилась на недовольного рыцаря, оценив сжатые в ниточку губы, сведённые вместе брови и снова перевела взгляд на дорогу. Вернее, на её подобие, потому что нормальная дорога закончилась еще час назад. Извиняться сейчас было бесполезно. Может, к вечеру, когда Рауль немного остынет и к нему вернётся способность адекватно воспринимать информацию. Чем ближе к Змеиному пику они продвигались, тем более унылым и жутким становился пейзаж. Низкие, скрюченные деревья, жадно протягивавшие к путникам высохшие ветви, так и норовили зацепиться за одежду шипами. Земля под копытами лошадей была то твёрдой, словно камень, укрытый сверху ядовито-зелёным ковром травы, то ходила волнами, будто кисель, и всадники не проваливались лишь потому, что переплетённые корни были способны выдержать их вес. Алекс притихла, с опаской посматривая вокруг. Это место больше всего напоминало ей декорации к фильмам про сталкеров. Того и гляди, выпрыгнет сейчас навстречу какая-нибудь аномалия. Не хватало только тревожной музыки. А ведь продвинулись всего километров на тридцать. — Я бы на месте дракона тут не селился, — пробормотала она, разглядывая маячивший впереди тёмный лес из всё тех же деревьев-скелетов. — В крайнем случае, прилетел бы сюда умереть от скуки и одиночества. И от омерзения. И от голода. — Драконы летают быстро, — Рауль решил сменить гнев на милость и не мучать Беса молчанием. — Εсли он здесь, то не голодает. — Если он здесь, то наверняка оценит добровольно заявившийся в гости комплексный обед вместе с зубочисткой, — хмыкнула Бес. — Если что — зубочистка это я. Моими мослами только в зубах драконьих и ковыряться. Монсеньор, мы так уверенно идём куда-то вперёд. Вы знаете, где теоретически может быть пещера с драконом? — Нет, — откровенно признал де Ла Ρей. — Через два-три дня мы дойдём до подножья гор. И будем наблюдать. Если дракон есть, мы его увидим. — Или он нас увидит раньше и поджарит до румяной корочки, — добавила Алекс. — В лесу нас будет не видно, — терпеливо, словно ребёнку, пояснил Рауль. — Бес, не держи меня за идиота. Девушка вздохнула, потрепала Чароита по шее. Конь тоже был не в восторге от места, в которое его привели, прядал ушами, нервно раздувал изящные ноздри. И жался к Лешему, признавая в нём вожака. Алекс тоже с удовольствием прижалась бы к рыцарю. Закрыла бы глаза, уткнувшись лбом в его плечо. А ещё лучше — убралась отсюда куда подальше. Ох, где там дорога из жёлтого кирпича, чтобы попросить у доброго Гудвина смелости? Ночевали в какой-то полуразвалившейся хижине, когда-то принадлежавшей сборщику яда. Об этом свидетельствовали защитная маска, и валявшиеся в одном из углов пустые флаконы с широкими горлышками. Бес обеспокоилась, что ночью в хижину могут наведаться хищники. Рауль на это назвал земли у Змеиного пика мёртвыми, заявив, что здесь нет хищников, кроме чёрных болотных гадюк. Но те выползают осенью, наткнуться на них в середине лета — большая редкость. Несколько раз ткнув длинной палкой охапку почерневших веток, рыцарь набросил на них плащ. Удобство этой, с позволения сказать, кровати, вызывало у Алекс сомнения, но других вариантов не было. Рауль предложил разделить ночное дежурство и любезно взял на себя первую стражу. А в итоге Бес проснулась только утром, заботливо накрытая вторым плащом. На справедливое возмущение де Ла Рей коротко усмехнулся и напомнил, что он, как сеньор, обещал заботиться о своём оруженосце. И решил, что здоровый сон пойдёт на пользу молодому растущему организму. К теме деревенского туризма больше не возвращались. Алекс опасалась нарушить хрупкое перемирие, вновь установившееся между ней и Раулем. Здесь, в этом жутковатом и безлюдном месте даже ей, давно привыкшей к одиночеству, хотелось тянуться к чужому теплу, держаться ближе к тому, что понятно и объяснимо. И, самое главное, не пытается внезапно напасть и сожрать вместе с сапогами и конём. Хищников действительно не было. Ни одного. И змей тоже. Но пустота и оглушительная, давящая на уши тишина сводили с ума. Αлекс казалось, что они идут сквозь толщу воды, едва переставляя ноги. На вторую ночь она сама пришла под бок к Ρаулю, прижалась к нему спиной. Просто чтобы чувствовать, что не одна. Рыцарь молча взъерошил ей волосы, уложил на плечо горячую ладонь. И рядом с ним Бес смогла на несколько часов забыться чутким, тревожным сном. А днём она сумела наконец-таки разговорить рыцаря, засыпав его миллиардом вопросов о том времени, когда он сам был оруженосцем. Вначале Рауль отвечал неохотно, сквозь зубы, но понемногу разоткровенничался. Алекс слушала внимательно, делая выводы, чётко формулируя для себя темы, которых нельзя было касаться ни под каким предлогом. Она хотела точно знать уязвимые места. Не для того, чтобы при случае вонзить в них острые иглы укора и наслаждаться чужой болью. А для того, чтобы в самые тёмные и беспросветные ночи, в самые холодные дни, в самом препаскудном настроении не ударить того, кто дорог. Склеить разбитую чашку было невозможно. А потери всегда делились на двоих. За три дня, проведённых на мёртвых землях, Бес узнала Ρауля лучше, чем за всё предыдущее время. Слушала, с каким теплом он рассказывает о графстве Ромеро, смотрела в серые глаза, и понимала, что с каждым словом этот мужчина становится ближе. Хотя куда уж ближе? Перламутрово-розовый рассвет над Венданом и родовым замком де Ла Рейев, и такая же нежная дымка над Землёй, над городскими крышами и парками. Бесконечные виноградники графства Ρомеро и французского Арля. Одинаковые облака разных миров, то белоснежные, то графитово-тёмные, набрякшие дождём. Золотистые пылинки, пляшущие в лучах солнца. Сенторилл и Земля. Такие разные и одновременно во многом похожие. Ρауль скучал по дому, хоть и старался этого не показывать, и Алекс понимала его тоску, как никто другой. Птице нужны крылья, птице нужно небо… Но гнездо ей тоже необходимо. Крылья устают, а синее бездонное небо всегда равнодушно и холодно. На четвёртый день действительно подошли к горам. И даже увидели огромный крылатый силуэт, мелькнувший над одним из пиков. Золотисто-алый дракон, сложив крылья, спикировал куда-то между скал. Момент истины настал. И в ближайшие дни Рауль должен будет либо получить вожделенную шкуру, либо погибнуть во цвете лет в компании оруженосца. Оставлять его Бес не собиралась.