— Лорд Ρауль, я кое-что почитал о драконах, и у меня есть идея… — начала было Алекс, проводив ящера взглядом. — Сразу нет, — отрезал де Ла Рей. — Бес, мы договаривались, что твои обязательства закончатся, как только мы отыщем дракона. Я готов освободить тебя от магической клятвы и снять печать. — Категорически возражаю, — покачала головой Αлекс. — Клятва подразумевает, что я за вами — в огонь и в воду. Не оставлю в тяжёлой ситуации и пройду путь до конца. И вы сами говорили: оруженосец должен разделять все тяготы и лишения своего господина. — Алекс, я приказываю! — Ρауль нахмурился. — Я не собираюсь рисковать твоей жизнью. — Я сам вполне неплохо могу ею распорядиться, — заявила девушка. — Приказывайте, этот приказ вступает в противоречие с формулировкой моей клятвы, и потому не имеет силы. — Бес, ты сошёл с ума? — В серых глазах де Ла Рея понемногу разгоралась ярость. — Это не твоя война! — Я вас не оставлю, — упрямо повторила Алекс. — Вы меня сюда привели, вам меня отсюда и выводить. Недовольство верлена её не страшило. Заставить расторгнуть клятву и снять печать без её согласия он не мог, а всё остальное можно было пережить. Бес ещё неделю назад продумала, что она будет делать, когда Рауль предложит освободить её от клятвы. И пока всё шло по плану. — Сумасшедший, — констатировал рыцарь, садясь на упавший ствол очередного кривого дерева неведомого вида, и вытягивая ноги. Несколько раз глубоко вздохнул, успокаиваясь, и продолжил мягко, почти ласково: — Алекс, дружок, это не шутки. Будем откровенны: шансов выжить у меня немного. И я не собираюсь тащить тебя следом на тот свет. — Зачем меня тащить? — со спокойной улыбкой спросила Бес. — Я достаточно взрослый, чтобы решить, как именно причинить себе счастье, не спрашивая разрешения у кого бы то ни было. Это моя зона ответственности, лорд Рауль. И я готов к последствиям. Я остаюсь. — Готов к последствиям? — в голосе мужчины появились странные нотки. — Ну что ж… Тогда у меня для тебя плохие новости. У него оставалось лишь одно средство: напугать Αлекса до трясущихся коленок. Превратиться из благородного героя в подлеца. И пусть Бес удирает от него, как можно быстрее. Пусть ненавидит и презирает. Лишь бы остался жив. — Вы о чём? — насторожилась Алекс. И тихо охнула от неожиданности, когда Рауль неожиданно схватил её за талию, притянул к себе, усаживая на колени. Сгрёб волосы в кулак, чуть потянул назад, заставляя откинуть голову и открыть шею. Коснулся кожи горячими, почти грубыми поцелуями. — Об этом, Бес, — выдохнул он. — Мне плевать, кто ты. Человек, демон, иллюзия. Хочу именно тебя. Останешься со мной — окажешься в моей постели. И уже никуда не уйдёшь, пока я жив, клянусь! Так вот о каких демонах говорил Рауль! Алекс тяжело дышала, чувствуя, как верлен покрывает её шею жадными, быстрыми поцелуями. Так как же долго он сходит с ума? Рауль прижимал её к себе почти до боли. — Моё безумие… — шепнул он, обхватив ладонями лицо Алекс. Взгляд серых глаз действительно был почти невменяемый, словно рыцаря и впрямь одурманили, опоили приворотным зельем мгновенного действия. И Бес сама подалась навстречу, потянулась к его губам. Рауль целовал её безжалостно, властно, так, что губы горели. И внезапно отстранился, сталкивая Алекс с коленей, словно наскучившего котёнка. Бес тяжело дышала. Неожиданная откровенность де Ла Рея, то, с какой искренностью и горячностью он признался в том, что неравнодушен к ней, выбила её из колеи. Меньше всего она ожидала услышать подобное признание в облике парня. То, что Рауля его собственные желания в отношении оруженосца не радовали, было ясно, как божий день. Слишком хорошо она успела понять его характер за эти дни. Влечение к представителям своего пола Рауль считал противоестественным и неприемлемым. А раз так, молчать больше было нельзя. — Уходи, — голос его звучал глухо. — Беги от меня, Αлекс. Иначе я не остановлюсь. — Раз уж мы дошли до такой степени откровенности, мой лорд, то у меня для вас хорошие новости, — Бес коснулась кончиками пальцев саднящих от поцелуев губ. — Вы уже не остановились. В Мидсоммар. В глазах де Ла Рея попеременно мелькнули изумление, короткое неверие и понимание, а на смену им пришла такая ярость, что Алекс невольно отшатнулась. Вот теперь стало по — настоящему страшно. Серые глаза рыцаря стали почти прозрачными от бешенства. В доли секунды он оказался рядом, схватил её за плечи. — Вот как значит? — прошипел он. — Поделишься, как тебе в голову пришла гениальная идея притвориться мужчиной? Он держал её крепко, но осторожней, чем раньше. Не до боли и синяков. Но Алекс всё равно рванулась, отчаянно, сильно, испуганно. На секунду показалось, что рыцарь её ударит. Крикнула: — Οтпусти! Не смей меня удерживать! И, выпутываясь из цепкой хватки, от души впечатала ему хлёсткую, злую пощёчину. Рванулась назад, зацепилась за корень и рухнула, услышав, как что-то хрустнуло. Плечо тут же безжалостно и резко обожгла боль, до слёз, до застрявшего в горле крика. — Проклятье! — Изменившийся в лице Рауль бросился к ней, подхватил на руки. — Бес, демоны тебя задери, почему с тобой столько проблем? — По статусу положено, — всхлипнула Алекс, боясь шевельнуться. Верлен осторожно опустил её на бревно, пробежался пальцами по плечу. Боль концентрировалась теперь в одной точке, волнами расходясь оттуда по всему телу. — Перелома нет, — констатировал он. Отошёл к сумкам. — Ты неудачно упал… ла на сук. Потерпи, сейчас будет легче. Алекс выгнула шею, заинтересованно пытаясь рассмотреть торчащий из плеча кусок дерева. Любопытство, как обычно, пересилило страх. Острый обломок действительно был. Дёрнув здоровым плечом, Бес отвернулась: зрелище было всё-таки неэстетичным. Α рубашка уже намокла от крови. Рауль разрезал рукав, щедро плеснул на плечо что-то холодное. Алекс моментально перестала чувствовать руку и не знала, что там, за спиной, верлен творил с её плечом. Когда снова попыталась повернуть голову, рыцарь непреклонно скомандовал: — Не мешай. Сиди ровно. Наложил ровную аккуратную повязку и отошёл в сторону. Остановился, пристально глядя на горы. Напряжённый, словно натянутая до предела струна. Бес сползла с бревна, подошла к нему и замерла, не зная, что сказать. Рауль имел полное право злиться. И повод у него был самый что ни на есть весомый. Алекс тихонько вздохнула, шевельнула забинтованным плечом. Оно не чувствовалось совершенно. Сейчас. Думать о том, какие «великолепные» ощущения появятся, когда действие обезболивающего закончится, не хотелось. Бес подняла здоровую руку и замерла, не решаясь коснуться де Ла Рея. Молчание становилось невыносимым. — Простите, — тихо произнесла она. — Понимаю, что это звучит жалко, но… У меня не было выбора. Я всё расскажу, если хотите. — Больше всего сейчас я хочу перекинуть тебя через колено и всыпать, как следует, — мрачно прозвучало в ответ. — Так, чтобы сидеть не могла. Может, выйдет толк. — Не поможет, — Бес вздохнула. — А если выйдет толк, останется сплошная бестолочь. Οно вам надо, монсеньор? — Рауль, — мужчина не оборачивался. — Полагаю, после всего, что между нами произошло, ты вполне можешь обращаться ко мне по имени и на ты. Алекс кивнула, не обманываясь прозвучавшим предложением. Рауль был в бешенстве. И она была совсем не уверена, что удастся восстановить былые добрые отношения. А уж о доверии речи и вовсе не шло. Так и не дотронувшись до плеча рыцаря, убрала руку и отошла к бревну. Глупо получилось… Швырнула правду в лицо, словно ту самую пощёчину. Пустое, несвоевременное откровение, ценность которого не стоит даже потраченного на него времени. Непростительная ошибка для специалиста её уровня! Бес поморщилась, не желая мириться с мыслью, что в личных отношениях законы маркетинга работают совсем не так, как хотелось бы. Она гордилась тем, что всегда умела найти подход к самым сложным клиентам, чувствуя, когда нужно было промолчать, когда — слегка надавить, создать иллюзию дефицита или эксклюзивности. Но, чёрт возьми, почему-то, когда дело касалось Рауля, она ощущала себя слепым котёнком. Не друг, не клиент, которого нужно было уговорить на сделку, да и начальник весьма условный. И Алекс никак не могла нащупать верную линию поведения. Да, она вполне успешно и на выгодных условиях «продалась» ему в оруженосцы, только проще от этого не стало. — Сколько тебе лет? — негромко поинтересовался верлен, поворачиваясь к ней. — Не шестнадцать, верно? — Двадцать три, — коротко ответила Бес. Смысла скрывать возраст больше не было. Вряд ли что-то могло серьёзно удивить Рауля после уже прозвучавшего признания. — Это многое объясняет, — кивнул мужчина. Несколько секунд смотрел на неё тяжёлым взглядом, потом спросил, на удивление спокойно: — И что теперь с тобою делать… Бес? Клятва позволяет мне многое. Не боишься, что воспользуюсь открывшимися перспективами? — Нет, — Алекс покачала головой. — Хотели бы, давно воспользовались. Не думаю, что сейчас вы превратитесь в маньяка и со злодейским хохотом потащите меня под ближайший чахлый куст. Рыцарь усмехнулся. Не иначе, представил, как бы это выглядело. Поймав взгляд серых глаз пока еще своего сеньора, Бес добавила: