На море я все же полетела, две недели под ласковыми лучами южного солнца, и все мои приключения превратились в дымку. Я нежилась с утра до ночи на частном пляже отеля, совершая редкие заплывы в теплые укачивающие волны. Кожа стала золотистой от южного солнца, сны безмятежными, лишь один раз я проснулась от звона бьющегося стекла и тонкого завывания — мне приснилась Женевьева, лежащая на полу своего деревенского дома. Но шведский стол, сон без ограничений, морской воздух помогли забыть эту историю. А по возвращении домой тетушка ахала восторженно от моего посвежевшего лица и отдохнувшего вида. Она с гордостью продемонстрировала пригласительные билеты на вечеринку в честь открытия благотворительного фонда «Новые звезды». Вместо Адама, по согласованию с Юрием Васильевичем, полетел Сашка Птахин и выиграл этот конкурс, надеюсь, завтраки в отеле, шведский стол и остальные прелести взрослой богатой жизни достались мальчику сполна. Альбина Полякова взялась сопровождать мальчика, но из поездки так и не вернулась, вместо горячо любимой жены Юрия Михайловича ожидал адвокат по разводам с требованием раздела имущества. Альбина навсегда осталась в Европе, наслаждаться ролью матери с новым мужем — жгучим брюнетом цыганской наружности. В расстройстве от такого поворота судьбы Поляков совсем отошел от руководства клиникой и назначил управляющей Елену Генриховну. Сам же он с прежним энтузиазмом занялся благотворительностью: организовал фонд помощи гениальным детям «Новые звезды», чья счастливая судьба была под вопросом из-за болезни родителей или их пагубных привычек. Под опеку фонда были взяты и Сашка Птахин, и семья Вороновых. Благотворительный фонд решил их вопрос с жильем и назначил кураторов, которые помогали семьям во всем — от покупки продуктов до лечения родителей. Вечеринка была запланирована в загородном доме Полякова, где организовали летний лагерь для подопечных фонда. Каждый день огромный коттедж наполнялся гомоном детских голосов, десятки подопечных гуляли в сосновом лесочке, трогали каждую деталь веранды в прованском стиле и смело ставили пятна от напитков на белоснежных гобеленовых скатертях. Для мероприятия необходима была тщательная подготовка: новое вечернее платье смотрелось потрясающе, а посмуглевшая кожа, золотистые босоножки обнимали щиколотки тонкими ремешками, а аксессуары с золотистыми вставками превратили меня в кинозвезду на красной дорожке кинофестиваля. К визиту в загородный коттедж подготовка шла с утра — тетя Мила запекала пирог с мясом, жарила блины и сооружала свои фирменные закусочные канапе и профитроли. Помимо праздничного фуршета ей нужно было время на подготовку наряда и прически, нашим личным шофером на сегодня должен был стать Игорь Павлович. Ему удалось вымолить прощение у строгой Милочки, и, хотя та была все еще настороже, разрешала Игорю ухаживать и оказывать знаки внимания. По случаю торжественного мероприятия Игорь был в строгом костюме и галстуке, а тетушка Мила принарядилась в коктейльное платье и туфли на небольшом каблучке. В коттедже нас уже поджидала теплая компания из детей и взрослых; Юрий Васильевич сразу же вручил мне бокал с шампанским и провел экскурсию по коттеджу — показал спортивную площадку, зимний сад и небольшой концертный зал, где все дети могли найти себе занятие по душе. В живом уголке Адам держал в руках крупную ящерицу и регулировал очередь из желающих ее погладить. В зимнем саду Елена Генриховна рассказывала Маше Вороновой о лечебных свойствах растений, девочка, позабыв о своей суровости, завороженно касалась маленьких зеленых листиков. Птахин рядом пытался перекричать попугая и явно побеждал, от чего попугай был в бешенстве и тряс своим хохлом, а близняшки Вороновы заливались хохотом от такого веселья. Юрий Васильевич с восторгом присоединился к этому представлению. А я пошла рассматривать, как изменился дом. Везде остался современный дизайн, над которым так долго трудилась Альбина, но все помещения переделали для занятий с детьми. Игровая, огромная кухня для гастрономических экспериментов, два учебных класса, уютные спальни, лаборатория и компьютерный класс. Юрий Васильевич, как обычно, реализовал свои идеи с размахом, не жалея финансов. Лишь кабинет с камином и кожаным диваном остались нетронутыми, я опустилась на сиденье и залюбовалась видом огромной панорамной стены: лес ожил от тепла, по деревьям прыгали шустрые белки, полянка утопала в свежей траве и первых цветах. Когда мы кричали со Скворцовым друг на друга в этой комнате, деревья стояли в почерневших рыхлых сугробах. Я поняла, что нужно навестить своего напарника по этой истории, чтобы уже узнать все секреты пожилой учительницы музыки. В просторной гостиной я сложила несколько упаковок закусок, предупредила тетю, что хочу отлучиться, и направилась к выходу. На крыльце ко мне подошел Витя Воронов. Паренек шутливо отсалютовал и потянул к себе пакеты со снедью: «Давай помогу. Не бойся, я больше не краду». До моей машины мы шли в молчании, Витька явно собирался с духом. Уже когда я опустила стекло, чтобы попрощаться, он застенчиво выдавил: «Спасибо, что не сдали тогда меня, я уже настроился в тюрьму. Просто хотел, чтобы мать, как раньше, ходила и Машка улыбалась. Я миллион этот верну, меня на работу в фонд взяли и учиться на педагога отправили. И это… Не я вас в гараже запер, честное слово». Я улыбнулась Витьке на прощание и погнала шустрый «фольк» в сторону города, где меня ждали все тайны этой истории. В отделе полиции мое появление вызвало ажиотаж, знакомый дежурный с глазами грустной собаки бросился проводить до кабинета следователя Скворцова. Максим потерял дар речи, когда открылась дверь и на его пороге показалась кинозвезда с кортежем и тремя пакетами снеди. От любопытного дежурного мы откупились свертком с профитрольками и остались один на один в небольшом кабинете. Парень заваривал чай, выставлял на стол огромные кружки, и по его суетливым движениям было понятно, что он страшно смущен: — Вы, то есть ты выглядишь просто супер… — Максим залился румянцем во все лицо. — Да, после освобождения, когда все закончилось, утром взяла путевку на море, поняла, что нужен отдых, вся эта история меня вымотала. — Да уж, преступница оказалась крайне ловкой, водила за нос столько народу. А все ради какого-то конкурса. — Это все из-за конкурса? — удивленно протянула я. — Ведь они оба были учениками Женевьевы, от победы на конкурсе другого ребенка в ее жизни ровным счетом ничего не менялось. Максим отодвинул кружку и устало сказал: — Адам — золотой мальчик, сын состоятельных родителей, с рождения он наделен талантом, огромными возможностями развивать свои способности, заботой близких. И Саша Птахин — такой же талантливый мальчишка, но рожденный в других условиях; судьба против него: пьющая мать-инвалид, бедность, что его ждет в таких условиях… Забыть о надеждах, втоптать в грязь и нищету свой дар. Как много лет назад это сделали с Женевьевой, пьющая мать и нужда сломали девочку, разрушили мечту стать известной скрипачкой. Она хотела помочь мальчику избежать той боли, что пришлось перенести ей, получить билет в лучшую судьбу. Для Адама, по ее мнению, это был очередной конкурс, одним больше, одним меньше, а вот для Сашки единственный шанс начать карьеру и вырваться из своего убогого мирка. От возмущения у меня перехватило дыхание: — Помочь Сашке? Как? Чуть не убив другого ребенка?! — Она не собиралась убивать Адама. Хотела напугать, не дать попасть на конкурс и делала это очень изобретательно. Все началось с попыток припугнуть — Женевьева переодевалась цыганкой и пугала мальчика, подкидывала фальшивые атрибуты ритуалов проклятий, выкрикивала дурные предсказания. А для матери приготовила записи с требованием денег — записала на диктофон голос Витьки Воронова, который считал, что проходит прослушивание на роль. Звонила Елене каждый день, включала запись, чтобы испугать и заставить отказаться от поездки. Но доктор Бланк оказалась не из пугливых, ничего не действовало, Адам каждый день репетировал выступление. И даже больше — появилось препятствие в твоем лице, Женя. Следователь разложил по столу пачку листов со своими любимыми кружочками и стрелочками: — Когда через неделю маскарада и звонков Елена не отказалась от конкурса, а наняла телохранителя для мальчика, у пожилой женщины кончилось терпение, она решила похитить мальчика и держать его в тихом месте, пока не пройдет конкурс. — Это уже не хулиганство с театром одного актера или телефонными угрозами. — Я покачала головой. — Она решилась на такой серьезный шаг? — Знаешь, чем отличается такая категория преступников. — Скворцов лукаво наклонил голову вбок. — Для них остальные люди просто пешки в игре, такие злодеи не испытывают жалости или раскаяния, но при этом могут быть очень сентиментальными — переживать за животных, мечтать изменить мир и восхищаться музыкой. Я вспомнила, в каком экстазе была Женевьева от пушистых шариков вербы. И та же самая женщина держала в плену мальчика в старом доме своей матери. Максим продолжал: — Женевьева не просто решилась на преступление, она продумала все до мелочей и поэтому смогла украсть мальчика буквально из-под носа у профессионального телохранителя. Она записала на диктофон репетицию Адама в первый день твоего дежурства, на второй угостила мальчика соком с подсыпанным снотворным и, когда он потерял сознание, уложила его в футляр от инструмента, перенесла прямо на твоих глазах из класса в подсобное помещение. Все это время в классе играла музыка из диктофона и создавалась иллюзия, что мальчик в помещении играет на скрипке. Для того чтобы имитировать похищение, она выбросила футляр от скрипки в окно, перед тем как вынести из школы мальчика вместо виолончели. Чтобы отвести от себя подозрения, учительница подожгла в туалете коробку со старыми бумагами, а когда поднялась шумиха и ты исчезла со своего пункта наблюдения, учительница вынесла футляр с мальчиком из школы и спрятала на территории школьного двора, а еще украла скрипку Адама, подлинную скрипку работы знаменитого итальянского мастера. Она хотела, чтобы Саша сыграл на ней во время конкурса, чтобы скрипка стала его талисманом. Никаких корыстных намерений, все для того, чтобы помочь юному таланту. — Благими намерениями выложена дорога в ад, — фыркнула я, раздосадованная подробностями похищения. Обычная скромная учительница обвела меня вокруг пальца, выкрав мальчика буквально у меня на глазах. — Да, а дальше все пошло не по плану. Она боялась, что ее вычислят, и устроила эти похищения детей. Похищала и отпускала, чтобы запутать следствие. Переодетая в карлика, заманивала их под разными поводами в заброшенный гараж или на чердак, закрывала на несколько часов, а потом выпускала. Как рыбак, который ловит рыбу из спортивного интереса, а у Женевьевы был интерес увести нас по ложному следу. Да уж, у нее это получилось — вспомнила, как труппа карликов подняла на уши весь город. Оставалось непонятным, где она так ловко скрывалась от нас в парке. Оба раза, когда она выходила на охоту за детьми, переодевшись карликом и сталкивалась с нашими подсадными утками, Вероникой и Сашкой Птахиным, она исчезала на глазах в считаные секунды. В особенности во второй раз, когда пришлось убегать очень быстро, чтобы Сашка не узнал в карлике свою учительницу музыки. Максим закивал: — Мы обследовали парк с экспертом и поисковыми собаками и разгадали эту загадку. Помнишь, она рассказывала тебе о вербе рядом с озерцом в глубине парка? Так вот, она ловко забиралась на вербу, прячась от погони; между веток в темноте трудно заметить маленькую фигурку, да и одежда была подобрана неприметная, чтобы можно потом легко все снять и опять стать экзальтированной служительницей искусств. Я вспомнила, как мы встретили учительницу сразу после погони, всего несколько минут ей понадобилось, чтобы превратиться в рафинированную Женевьеву. Парень как будто слышал мои мысли: — Так тщательно все продумывала, как переодеться, что сделать. Она все время нас водила за нос. После того как ты стала все узнавать, расспрашивать, столкнулась с ней в гостях у Елены Бланк, преступница испугалась. Она ведь всего лишь хотела напугать, а когда не получилось напугать — украла мальчика, на время закрыла его в безопасном месте. Два раза в неделю возила ему продукты, переодевалась карликом, гримировалась, чтобы он не узнал ее, и готовила еду на несколько дней. Страх — плохой союзник, преступница стала петлять, как заяц в лесу, стараясь оставить как можно больше ложных следов. Забрала портфель Адама из гардероба музыкальной школы, замаскировав все под обычную бытовую кражу. Не побоялась раскопать старую детскую могилку, чтобы подбросить кости и портфель в людное место на местной речке. Затеяла похищение детей, чтобы свалить вину за исчезновение Адама на воображаемого карлика-маньяка. Поняв, что не сможет провезти скрипку без документов через границу, подкинула ее обратно, в образе цыганки оставила инструмент в мастерской. С каждым шагом ее преступления были все хаотичнее, главное было сбить с толку и запутать Охотникову, идущую все время по следу. — Такая многослойная фальшивка, множество ложных следов и фиктивных преступлений. — Скворцов в восторге махнул в мою сторону рукой. — Ты разрушила ее планы, спрашивала и узнавала, каждый день Женевьева боялась разоблачения и от этого действовала все жестче. Я вспомнила, как много раз ловила ощущение, что снова нитка запутанного клубка событий обрывается у меня в руках, как только я нащупывала какой-то след, то сразу случалось новое событие и появлялся новый подозреваемый. Чтобы остановить расследование, растерянная преподавательница решила подсыпать сильное лекарство Елене Генриховне, ведь именно она наняла телохранителя. Но, когда пришла в гости, столкнулась с огромной компанией, а громкое заявление за столом о том, что похититель детей оказался женщиной, шокировало ее, ведь до сих пор она ни разу не попала под подозрение. Парик, который сбил с нее палкой Птахин, раскрыл секрет о переодевании, и от близкого разоблачения женщина впала в панику. Женевьева проникла на кухню и высыпала весь запас лекарства в заварник, отравив всех гостей того вечера. Пока женщины пили чай в гостиной, она на улице позвонила в похоронное бюро и заказала срочную доставку венка и гроба, чтобы напугать мать Адама. Отравленный чай она пила вместе со всеми, стараясь таким образом отвести от себя подозрения, выпила несколько глотков для неопасной формы отравления. Следователь захлопнул папку со схемой и хохотнул: — Но ты же упорная, Женя. Продолжала искать и тянуть за каждую нитку, распутывая все фальшивые преступления. Женевьеве стало ясно, что ты не отстанешь. Ей оставалось всего несколько дней дождаться конкурса, документы на Птахина были оформлены, и, как только он пересечет границу, она выпустила бы Адама. Но твое упрямство пугало, она заметила слежку, да и ты встречала ее то на рынке, то в парке, задавала неудобные вопросы. Ты стала для преступницы главной занозой. И для тебя была подстроена ловушка в гараже старым способом — диктофон с плачем мальчика. Адам действительно плакал и звал мать, но в старом доме в пригороде Тарасова. Женщина записала все на диктофон, подсунула записку на ветровое стекло автомобиля, осталось дождаться только, когда ты кинешься в подвал к плачущему мальчику. О том, что выкуп забрал Воронов, она, конечно, не подозревала. Да и не нужны были ей деньги, выкуп — всего лишь повод избавиться от вездесущей Охотниковой. В подвале ты должна была провести пару дней, но, что ты выберешься оттуда уже к утру, она и не предполагала. Максим убрал все бумаги в ящик письменного стола, его рабочий день уже был закончен. Мы дошли до моей машины, там Скворцов ловко запрыгнул на переднее сиденье — хромота после перелома уже практически прошла. Я подвезла его до дома, где я провела столько времени в холостяцкой квартирке на третьем этаже. Максим внимательно смотрел на меня: — Все это время у нас были ложные следы, фальшивые улики. Женевьева нагромоздила пирамиду из преступлений, пытаясь запутать тебя. А потом она сама попалась на приманку — всю жизнь мечтала о славе, выйти из-за кулисы на сцену и такой шанс не хотела упустить. Но в подвале дома был закрыт мальчик, два раза в неделю она привозила ему продукты и собиралась вернуть его обратно сразу после того, как Саша улетит на конкурс. Блестящая приманка изменила эти планы, ей захотелось самой быть в центре внимания. А мальчик в подвале мешал, она решила отпустить его раньше времени и в спешном порядке поехала в деревню. А там ее ждал сюрприз — разъяренная мать и Охотникова собственной персоной. Рухнула вся пирамида лжи и раздавила свою создательницу. В салоне машины повисла тишина, я сжалась от воспоминаний о воющей фигурке под грудой осколков. — Кстати, Женевьева просила тебе передать записку. Это, конечно, запрещено, но мы с тобой столько всего пережили за эти недели. Тем более там просто стихи какие-то. Она вообще не агрессивная, все время только пишет ноты. — Скворцов протянул мне сложенный листок бумаги, исписанный убористым почерком. Буквы, украшенные изящными завитушками, выстроились как нотные знаки на ровной линии. Это был отрывок из сонета, который написал Вивальди к своему концерту «Лето». В полях лениво стадо бродит. От тяжкого, удушливого зноя Страдает, сохнет всё в природе, Томится жаждой всё живое[4]. * * *