Вот, наконец. Я вернулся туда, где все началось. Среди полей кукурузы и деревьев впереди маячило чудовищное наводнение, бурлящее, расползающееся, словно сорвавшийся с цепи дракон. Остановившись посреди шоссе, я вышел из машины, подставляя себя зубам грозы. Асфальт обрывался прямо передо мной, и там, где должен был быть мост, начиналась обезумевшая река. Жидкая грязь превратилась в лаву, сметающую всё с полей и дорог. Я увидел в потоке воды дорожный знак, выписывающий бешеные круги, как диск циркулярной пилы. Поваленный столб, тянущий за собой оборванные провода. Затем целое дерево, цепляющееся за поверхность кривыми пальцами скелета. Добежав до кромки воды, я последовал за течением с дороги в раскисшие поля. Я сбросил с ног ботинки, снял ремень и рубашку, избавившись от всего, что могло затруднить мои движения. Ветер налетал ревущими порывами, едва не опрокидывая меня. Дождь обжигал глаза, и еще одна огромная ветвящаяся молния превратила ночь в день. Меньше чем через секунду взрывом бомбы прогрохотал гром. Гроза находилась прямо надо мной, не двигаясь, ведя по мне огонь изо всех своих орудий. Я вытер лицо, пытаясь определить, в какую сторону идти. Где машина? Где Карли? Я не мог находиться далеко от них, но вода накрыла все вокруг покрывалом глубоких бурлящих потоков, извивающихся по полям в обоих направлениях. Мимо меня проносился мусор, всплывая и снова погружаясь, похожий на сбежавших с колеса карусели животных. Я искал какой-нибудь ориентир, все равно какой, все что угодно, торчащее из воды, что помогло бы мне найти Карли. Колесо. Бампер. Машина была где-то совсем рядом, плененная под водой вместе с моей женой, однако ничто не указывало на то, где она. Я беспомощно стоял, глядя на бушующую воду. Пожалуйста! И тут множественные миры прислали мне на помощь… меня самого. Дилан Моран вынырнул из воды прямо передо мной. Нас разделяло не больше десяти футов. Он поднялся подобно морскому существу, покрытый илом и грязью, отфыркиваясь и судорожно пытаясь отдышаться. Все это уже было, но только наоборот. Я был им. А он был мной. Это было то самое мгновение, с которого все началось, но только теперь мы поменялись местами. Он находился в воде, а я был тем, кто стоял на берегу. Когда снова сверкнула молния, в потоках ливня Дилан разглядел меня. Ему потребовалось какое-то мгновение, чтобы понять, чтó он видит. Я знал это ощущение, потому что сам через это прошел. На лице у Дилана отразилось смятение, точно так же, как тогда на моем, потому что человек на берегу реки не мог быть реальностью. Но я был реальностью. — Помогите! — крикнул он. Как крикнул я. Молния погасла, сменившись непроницаемым мраком, и Дилан крикнул снова: — Моя жена тонет! Помогите ее найти! После чего он скрылся, нырнув в воду. Ударив ногами, Дилан исчез, но я знал, что он не найдет Карли. Я был на его месте и потерпел неудачу. Он будет искать и искать, но так ничего и не найдет. И уплывет в пустоту. Уплывет в другие миры. Теперь спасти Карли должен был я. Я зашел в воду по пояс, и мощный поток сбил меня с ног. Я потерял опору на скользкой земле и упал на спину, и река засосала меня в водоворот, прежде чем я успел сделать вдох. Через считаные мгновения поток уже нес меня по течению, вращая безумными кругами. Я поднимался и падал, задыхаясь, и наконец мне удалось вынырнуть на поверхность. Отплюнув воду, я судорожно вдохнул воздух. Река неслась на меня неумолимым грузовиком, но я лихорадочно работал руками и ногами, борясь с потоком и стараясь оставаться на месте. Ушедшая под воду машина должна была быть где-то поблизости, однако я ее не видел. Нырнув, я буду вынужден плыть вслепую. Времени оставалось в обрез. У меня был только один последний шанс. Я наполнил свои легкие несколькими глубокими вдохами. Вдох. Выдох. Вдох. Выдох. Я заставил себя не торопиться, с каждым разом набирая все больше воздуха, готовясь нырнуть. Сделав последний вдох, я наполнил грудь и задержал дыхание. Какую-то долю секунды я барахтался на поверхности бурлящего потока, затем устремился в глубину и тотчас же погрузился в тишину и мрак. Река была моим врагом. Невидимый мусор, сметенный с бесчисленных акров полей, несся на меня, атакуя со всех сторон. Ветки деревьев втыкались мне в живот, стремясь выдавить из легких задержанный воздух. Острые предметы обдирали кожу. Хотя глаза были открыты, я ничего не видел. Широко раскинув руки в стороны, словно парашютист в затяжном прыжке, я испытал странное, гладкое ощущение скорости увлекающего меня потока. Я не сопротивлялся. Куда бы ни утащило наводнение машину, я хотел, чтобы оно и меня увлекло туда же. В любую секунду мы могли столкнуться в узком русле. Массивное препятствие преграждало мне путь, и столкновение с ним будет подобно удару с разбега о каменную стену. Все произошло настолько стремительно, что я едва не проплыл мимо. Я почувствовал, как меня швыряет на торчащие из земли корни растущих на берегу деревьев. Одно мгновение я ничего не ощущал, и вот уже мои пальцы скользнули по холодному гладкому металлу. Машина была здесь, уткнувшаяся в берег, но я чувствовал, как река отрывает меня от нее. Я попытался ухватиться хоть за что-нибудь, чтобы удержаться на месте, тщетно царапая гладкую сталь и стекло, вонзая ногти в раскисшую глину берега. Внезапно что-то ударило меня в ладонь. Я инстинктивно ухватился за этот предмет двумя пальцами. Течение уносило меня прочь, однако мое тело рывком остановилось. Поток воды стремился заставить меня разжать пальцы, но я держался. Протянув вторую руку, я ухватился за то, что меня спасло. Получив надежную опору, я почувствовал под рукой металл и наконец понял, что это такое. Боковое зеркало заднего вида. Я был на месте. Я был у машины. Бурная река трепала меня, словно флаг на древке, но я что есть силы вцепился в зеркало и свободной рукой постучал в лобовое стекло. Чтобы предупредить Карли. Дать ей надежду. Сообщить, что я здесь. Сквозь толщу черной воды я услышал то, от чего у меня затрепетало сердце. Карли постучала в ответ. Я снова ударил в стекло — «держись!» — после чего быстро перебрался вдоль двери машины. Боковое стекло было целым. То окно, которым воспользовался для спасения я сам, находилось с противоположной стороны, погребенное в грязь. Единственная надежда была у меня на то, чтобы открыть дверь. Борясь с течением, я протянул руку, нащупал ручку и обвил ее пальцами. Я потянул что есть силы. Дверь приоткрылась на пару дюймов, но наткнулась на какое-то препятствие и остановилась. В такую узкую щель Карли не могла выбраться. Я принялся дергать дверь, стараясь ее освободить, однако машину прижало к берегу, и стена земли и камней не позволяла двери открыться дальше. Кузов машины качался под напором воды. Хороший удар должен был сдвинуть его с места. Я уперся ногой в берег и надавил. Еще раз. Еще. И еще. Машина шаталась как пьяная, но оставалась на месте. Я надавил обеими ногами, чувствуя, как каждое усилие отзывается криком у меня в легких. Моя грудь горела, времени оставалось в обрез. Воздух почти закончился, и мне необходимо было сделать вдох, чтобы не умереть. Я должен был принять решение. Все мое тело сжалось в тугую пружину. Я подогнул оба колена, упираясь пятками в раскисшую землю, и выбросил всю свою энергию, до последнего атома, в один последний отчаянный толчок. Машина качнулась. Кузов приподнялся. Что-то резко сместилось, и вся машина, освободившись, поплыла по воде. Практически мгновенно течение подхватило ее и понесло вниз. Препятствие внезапно исчезло, и дверь распахнулась настежь, едва не вырвавшись у меня из руки. Я почувствовал, как машина увлекает меня за собой, словно лошадь всадника, вылетевшего из седла. Колеса налетели на дно, кузов описал пируэт, и я услышал скрежет мнущегося металла, готового лопнуть. Я протянул руку в салон машины. Карли протянула руку навстречу. Одно мгновение мы были вместе. Всего одно. Наши руки встретились. Пальцы переплелись. Я почувствовал прикосновение тела Карли. Я с силой потянул, ее тело выскользнуло из машины, и я отпустил ее. Подобно ракете, Карли взмыла вверх к поверхности, до которой было всего несколько дюймов. Где-то у меня над головой она вынырнула в ночной воздух, ощутила лицом дождь, наполняя легкие сладостным кислородом. Я также устремился вверх. У меня больше не осталось времени. Я отчаянно оттолкнулся ногой, следуя за Карли, но в тот самый момент, как мои руки вырвались из воды, что-то резким рывком остановило меня и потянуло обратно. Я попытался подняться над поверхностью, освободиться, выплыть, но невозможный груз удерживал мою ногу мертвой хваткой, не выпуская. Я рвался изо всех сил, но ничего не мог поделать. Ремень безопасности. Моя щиколотка запуталась в ремне безопасности. Машина, это огромное стальное чудовище, увлекала меня за собой по течению. Я согнулся пополам, стараясь освободиться, но поток развернул меня, и ремень еще раз обвился вокруг лодыжки. Я отчаянно тянул ногу, но буквально слышал, как машина и река хохочут над моими тщетными попытками. Воздух в моих легких начал просачиваться в воду. Один пузырек за другим вырывались из носа и рта. Черные тучи опустились на мое сознание, сердце как сумасшедшее забилось в рваном ритме. Не в силах больше сдерживаться, моя грудь сдалась. Я резко выдохнул, чувствуя, как последний кислород покидает легкие. Теперь мне требовалось сделать вдох. Я не мог сдержаться. Я сделал вдох, сознавая, что никакого воздуха здесь нет. Я открыл рот, и мои губы обозначили последнее беззвучное слово: — Карли… Река жадно хлынула мне в легкие. Глава 37 — Дилан! — Дилан! — Дилан, ты меня слышишь? Ответь мне! — Дилан, очнись! Я здесь! Я узнал этот голос. Я не понимал, откуда он исходит, но даже в глубинах мрака я представил себе лицо, которому принадлежал этот голос, крохотной точкой света мелькнувшее в конце длинного-предлинного тоннеля. Там меня ждет женщина, если только я смогу до нее добраться. Если только смогу найти выход. — Дилан, я держу тебя за руку. Ты чувствуешь, что я держу тебя за руку? Я действительно это почувствовал. Что-то теплое сжало мне пальцы, и это прикосновение оказалось таким знакомым и приятным. Оно вызвало воспоминания, плавающие у меня в сознании подобно сновидениям. Бывали времена, когда я ночью лежал в кровати, и единственным чувством было прикосновение этой руки, державшей мою. До тех пор, пока я держал эту руку, жизнь имела смысл. Держа эту руку, я не был одинок. — Дилан! — Дилан, открой глаза! — Дилан, пожалуйста, открой глаза! — Дилан, очнись! Я здесь! Мне хотелось сделать то, что говорила эта женщина. Я готов был сделать ради нее всё. Но для того чтобы открыть глаза, мне нужно было вырваться из мрака, а я не знал, как это сделать. Мрак уже долго удерживал меня в своих руках, и было трудно распрощаться с ним и уйти. Было в пустоте какое-то странное уютное утешение. Но я также испытывал боль, тоску, жажду увидеть женщину, которая говорила со мной, которая держала меня за руку, которая ждала у другого конца тоннеля. У меня было такое ощущение, будто я целую вечность искал ее. Я знал, как ее зовут. Это была Карли. Я попытался сделать то, о чем она просила. Попытался покинуть то место, где был я, и вернуться туда, где была она. Я начал ощущать собственное тело. Постепенно оживали чувства. Я ощутил тепло. Ощутил боль, которую причиняло дыхание. У меня были мышцы, которыми я мог управлять, если сосредоточиться и вспомнить, как это делается. Карли сжимала мою руку, и мои пальцы ответили слабым пожатием. Я мог слышать, чувствовать запахи, прикосновения. Я очнулся. У меня задрожали веки. Надо мной кто-то ахнул. Я открыл глаза. Закрыл. Открыл снова. Даже в полумраке мне пришлось прищуриться. Я постарался понять, что меня окружает. Сначала я увидел лишь светлое пятно, но в нем я различил лицо, от которого все сразу же стало лучше. Надо мной склонилась Карли. Медленно, словно не в силах поверить своим глазам, она подняла руки к лицу, и у нее задрожали пальцы. Губы беззвучно зашевелились. Я продолжал смотреть на нее, и по ее лицу потекли слезы. Она всхлипнула, затем упала на колени и обняла меня так крепко, как меня еще никогда никто не обнимал. — Дилан!.. ∞