– Например, Джошуа. Она улыбнулась. – Мне не найти лучшего человека для этой просьбы. – Это невидимый ошейник на моей шее, да? – Боюсь, однажды примерив, вы заполучили его навсегда. – А как же Лобсанг? – О, с ним я уже попрощалась. По крайней мере с его «пасхалками». Теперь землю внизу захватывали ледники. Ландшафт менялся по мере того, как твен переходил от тундры к бескрайней полярной пустыне, где ветер гонял по замерзшей земле ледяные кристаллы. – Как в песне, – пробормотала Агнес. – Бесконечная зима. – Сестра? – Пойду-ка я прилягу. Привилегия старой леди. – Вас разбудить к обеду? Она улыбнулась, поднимаясь. – Конечно. Не могу же я пропустить обещанных вами львов и бегемотов… О, и еще одно. Трой. Вашего внука зовут Трой. Передавайте ему привет от меня. – Обязательно, Агнес. Спасибо вам. Глава 15 Ли Малоун и Дэв Биланюк вместе со Стеллой Велч и Робертой Голдинг ждали за оградой Космо-Д под облачным июньским небом в удаленной версии северо-западной Англии. Багаж кучей валялся на земле. Твен приближался – быстро растущая точка на горизонте. Он казался небольшим, на серой оболочке не было никаких отметин, за исключением пятен солнечных панелей, гондола гладкая и на вид тесная. Обыденное зрелище – подобные воздушные суда уже сорок лет курсировали по Долгой Земле. Тем не менее этот непримечательный аппарат представлял собой нечто в высшей степени примечательное. Потому что этот твен отвезет Дэва и Ли на Ферму, пристанище Следующих, для консультаций по проекту, вдохновленному небесным посланием. – Знаешь, – пробормотал Дэв Ли, – перед тем как попасть в Дыру, я мог представить, каково там. Прореха в Долгой Земле – шаг в космос. Экзотично, но постижимо. Сейчас же, с этой «Фермой», я буквально не имею понятия, чего ожидать. Но полагаю, в этом и смысл: чтобы мы не могли даже вообразить, чем они там занимаются. – Интересно, почему твен сюда летит? – задала Ли практичный вопрос. – А? – В смысле, почему он не перешел в воздухе прямо над нами? – Не сомневаюсь, что есть веская причина, – ответил Дэв. – Но мы слишком тупые, чтобы понять. – Он оглянулся на Стеллу с Робертой, которые терпеливо ждали в своих скромных комбинезонах. – Раздражает, когда ты относишься к расе второго сорта, правда? Ли усмехнулась. – Не знаю. Забавно пытаться их понять. Твен приземлился с ровным гулом турбин, и из бока гондолы опустился трап. По нему быстро сошел мужчина. Высокий, худой, лет сорока, в экстравагантной одежде: шорты цвета хаки с широкими подтяжками и множеством карманов. С тканевых петель свешивались различные инструменты. Его грудь и руки были обнажены, как и тощие ноги. Дэв с удовольствием отметил, как он дрожит на прибрежном ветру, резком, несмотря на июнь. С лица Ли не сходила усмешка. – А также у Следующих очень плохой вкус в одежде. – Я это слышала, – сказала Стелла. Она словно сама старалась сдержать улыбку. – В отличие от вашего тщеславия, мы предпочитаем красоте практичность. Этого человека зовут Жюль ван Херп. Он живет на Ферме, но мы попросили его помочь, потому что… – Я один из вас, – немедленно добавил Жюль. Его улыбка была широкой и нервной. Он пожал всем руки. – Я имею в виду, не Следующий. И кто же я тогда? Предыдущий? Ха-ха. Идемте, берите вещи и поднимайтесь в твен. Давайте уйдем с этого ветра и отправимся… * * * Жюль повел их по трапу в гондолу, и твен за ними закрылся. Турбины загудели, Дэв ощутил рывок, и дирижабль сразу же полетел. Стелла с Робертой куда-то ушли, а Жюль повел Ли с Дэвом по коридору с гладкими стенами в маленькую каюту без иллюминаторов. Закрыв за собой дверь, Жюль засуетился, раскладывая спрятанные в панелях сиденья, открывая встроенный буфет с напитками и закусками. – Садитесь, не стесняйтесь… Опуская на пол багаж, Дэв и Ли обменялись взглядами. Дэв провел рукой по гладкой серой стене. – Иллюминаторов нет. Что это за материал? Какая-то керамика? А если я открою дверь… – Я бы не советовал. Ладно, устраивайтесь. Поездка будет недолгой, но… Ощущение было как от резкого падения, словно они пересекли Дыру, где нет гравитации, и их охватил глубокий, пронизывающий холод. Жюль усмехнулся. – Так будет еще не раз. Дэв инстинктивно схватился за спинку стула. Ли дрожала. – Никогда так не переходила, – сказала она. – Должно быть, это слабое место. Я слышал о них. Как червоточины в Долгой Земле, фиксированные туннели из одного мира в другой. Я слышал, они словно высасывают энергию. В этом случае мы уже далеко, и географически, и последовательно. Ли оглядела голые стены. – Скорее всего, Стелла с Робертой в каком-нибудь обсервационном салоне. А мы ни черта не видим… Еще одно захватывающее дух падение. Дэву стало дурно, но он старался не подавать виду. – Дерьмо, – выругалась Ли. – Больно. Как удар в живот. Еще один повергающий в дрожь переход. – Лучше сядьте, – сказал Жюль. Ли и Дэв опустились на сиденья. Ли посмотрела на Жюля. – Почему вообще Следующие держат в секрете местоположение Фермы? – Почему? Был по крайней мере один военный проект по их уничтожению, полуофициальный, одобренный и чуть не приведенный в исполнение. Вы понимаете, зачем вас везут туда? Бледная Ли пожала плечами. – Хотят обсудить, как отвечать на Приглашение. Все больше подробностей которого получил телескоп «Кларк», огромный морской еж, стремительно сооруженный в Дыре при помощи почти магического молекулярного репликатора и сборочных технологий Следующих. – И поскольку мы с самого начала участвовали в проекте со стороны Дыры… – продолжала Ли. – Ваша точка зрения будет полезна, – сказал Жюль. – Следующие любят консультироваться с хорошо информированными тусклоголовыми по проектам, которые могут их коснуться. Как и в данном случае. – Он пристально посмотрел на них. – Кстати, вам лучше привыкнуть к этому выражению. Тусклоголовые. На Ферме так говорят, даже не задумавшись. У них нет намерения задеть. Дэв и Ли изумленно уставились на него. – Они вас выслушают, – продолжал Жюль. – Необязательно поступят согласно вашим рекомендациям, но примут во внимание ваши слова, когда будут выносить расширенное суждение о том, как сделать лучше. Если хотите услышать мое мнение, то физическое пребывание там на самом деле великая вещь, даже если они к вам не прислушаются. Так что они будут учитывать вас, когда начнут обдумывать другие факторы. Даже просто находясь там, вы напоминаете им о существовании людей. Знайте, вы увидите и услышите много такого, что, возможно, вас поразит. Даже озадачит. – Он оглядел себя. – Поверьте, дело даже не в том, как они одеваются. Просто не придавайте значения. А меня считайте туземным проводником. Или переводчиком. Дэв пристально смотрел на него. – Ты обычный человек, да? Живешь среди Следующих. Ты и слова не сказал о себе. У тебя есть работа, семья?.. Почему ты так живешь? «Каждый день в постоянном унижении», – подумал он, но не стал говорить вслух.