Мерзкий привкус пластика во рту заставил меня встрепенуться. Тело будто налилось свинцом, глаза горели, горло разрывало на части. И кто сказал, что сиано-костюм – это удобно? В этот момент я себя благодарил всего за одну вещь: что предварительно запомнил порядок действий при выходе. Перед снятием сиано-шлема надо поочередно дернуть три петли на груди и деактивировать местную систему жизнеобеспечения. Костюм для входа в Версиану – вообще не одежда в привычном смысле слова. Скорее это портативный скафандр, к которому подключаются внешнее электричество, тепловая пушка с двумя дублирующими каналами воздуха и динамическим терморегулятором, а также водоотвод, идущий в обе стороны. Все элементы питания запросто подрубаются к обычным российским коммуникациям – розеткам, водоснабжению, при желании и к кондиционеру. И только потом можно стаскивать шлем. Вот за процедуру деактивации всей этой хрени я и поблагодарил себя. Потому что все остальное в эти сутки я слил хуже некуда. Знакомый воздух московской квартирки я вдохнул жадно, чувствуя необычайную сухость. Проклятье, надо было хоть заблаговременно поставить бутылку с водой. Вот теперь можно стаскивать костюм. Прежде всего надо снять нейроразъемы, что прижаты к шейному отделу позвоночника. Смешно, но здесь это единственная связь виртуальной реальности с человеком как таковая. Жизнеобеспечение – для тушки, а для сознания – всего лишь эти три разъема, больше похожие на инфракрасные датчики. Никаких дырок в теле человека, никаких шлейфов, чипов, электродов. Приложил – и готово. Крепилось все это добро на широком и мягком хомуте, надетом на шею наподобие защиты головы у гонщиков. Хомут раскрывается так же, как ремни безопасности в самолете. Интуитивно понятный интерфейс, да. Вторым делом отстегивается туалетная система, подобная тем же космическим аналогам, – тут все понятно, отработала на совесть. Надо пошевелиться, понять, каково мне будет двигаться после двадцати двух часов в обтягивающем мешке из углеволокна, микрофибры и синтетического полиуретана. Пока двигалось на удивление хорошо. Хотя кожа чуть зудела, словно костюм натирал ее защитным кремом, пока я валялся внутри. Даже не знаю, можно ли сказать, что я спал, или нет. Усталость, тем не менее, навалилась на меня страшная. Я испытывал желание столкнуть костюм на пол и отрубиться прямо здесь, на кровати. Но нельзя. Меня ждал Джек. Прямо сейчас он прилагает все силы, чтобы его не вышвырнуло из Батискафа. И даже Камилла не проводит его парой ласковых. Человек не должен так уходить. Кое-как поднявшись, я влез в спортивный костюм, потратив невыносимо долгую минуту, чтобы зашнуровать кеды. Выволок из прихожей велосипед. Молодой человек отправляется на велопрогулку ранним утром. С адского бодуна и наркотической ломки. Ничего особенного. Мне пришлось лишь задержаться, чтобы глотнуть воды из крана. В зеркало на себя из принципа не смотрел. Незачем его пугать. Приготовив велосипед, я тут же обронил его снова, раскрыв рот от страшной мысли. Я точно вышел из Версианы? Или все еще внутри? Или снаружи Фойе хранится другой, еще более гигантский купол, куда меня и выкинуло? Я обернулся на сиано-костюм, сиротливо скомканный на полу у кровати. Нет, есть достаточно жесткое правило, которое прописано в пользовательском соглашении и растиражировано в каждой второй рекламе проекта. Оно гласило, что сиано-костюм нигде и никак не может проявиться внутри Версианы. Он там попросту отсутствует, как отсутствуют люди, которые в этих костюмах лежат. Все, их нет, они невидимы. Либо я доверяю хотя бы этому пункту, либо не доверяю никому и ничему. Впрочем, есть верный способ узнать, вышел я или нет, – подождать несколько циклов дня и ночи. Если умру от обезвоживания, то я в Москве. Похороните меня под плинтусом. Захлопнул дверь, поморщился от громкого звука. Нет, все же Москва. Ко всему надо привыкать заново. Адаптироваться. Преодолевать. Да и на то, чтобы передавать внутри виртуальной реальности шумы и запахи соседских квартир из места, где я живу, никаких мощностей не хватит ни у одной компании, хоть завались ангарами серверов. Я выбрался из подъезда, запоздало вспомнив про навигатор. Поискал его наудачу в нарамной сумке велосипеда – все в порядке, вот он. После того, как у меня стырили три штуки, причем один прямо внутри подъезда, пока я выбегал за шлепанцами, я научился прятать электронику хоть куда-нибудь. Если ко мне в окно сейчас с утра заползут воры, то, надеюсь, они догадаются стащить сиано-костюм, чтобы мне не пришлось видеть его снова. Донской сквер. Жилой дом, который, по словам Джека, там только один. В реалиях современной планировки столицы мне дали описание намного лучшее, чем простой адрес. Всегда больше любил гармонию, чем цифры. Цифры. Четыре и пять. Пять и четыре. С каждым кручением педалей я чувствовал, как жизнь возвращается ко мне. Гнал по Профсоюзной, стараясь экономить силы, но и не терять времени. Отличная прямая дорога, почти пустая от ботов… тьфу, от пешеходов! Я постучал себя по голове, надеясь, что дурь вылетит через другое ухо. Недавние воспоминания, полученные в Фойе, снова пробовали просочиться через мое сознание, поглотить, погрести под собой – но теперь им это было не так легко сделать. Я принадлежал миру живых. Мне сделали превосходную прививку от Версианы. Не буду утверждать, что не вернусь к ней совсем уже никогда, – но воспринимать этот мир фальшивых зеркал точно буду иначе. Джек, не уходи далеко. Я уже рядом, на проспекте Вавилова. Ни один сталкер тут меня не догонит. Я добрался до Донского сквера в общей сложности минут за тринадцать. Не так много, если сравнивать с моментом, когда Джека сбили ракеты над Версианой. Сколько же времени для него прошло? Это было в другой жизни, и с тех пор я покатался на медведе, полетал на вертолете, понервничал в вездеходе, полежал на рифленом мосту и теперь вот еду на своем двухколесном. Я даже чуть замедлился от растерянности, потому что по всем прикидкам выходило, что Джек отправился в свой последний полет всего лишь минут сорок назад. Как бы моя тормознутость не стала причиной его гибели. Весь мир пришлось стереть в труху, чтобы выиграть ему время. И теперь я позволю себе упустить драгоценные мгновения из-за сумбура в башке? Ну уж нет. Я завертел педалями, как мог, и остановился лишь внутри самого сквера. Отсюда было проще искать жилой дом. Практически сразу я увидел и само здание, и нужный балкон. Вот оно – граффити с Гедеонами, современными фантастами новой волны. Нарисованные баллончиками стильные образчики стрит-арта повторяли обложки их самых популярных книг. Даже странно, если их рисовал сам Джек. Скорее я поверю, что он методично все это счищает, не спеша работая губкой, которую смачивает в железном ведре с расползающейся мыльной пеной. А на самом балконе у него стоит кассетный бумбокс, и звучит пленка Боба Марли. Соскочив с велосипеда на ходу, я разбежался и заскочил на балкон первого этажа, прямо в открытое окно. Хоть тут мой рост пригодился. Столица столицей, но в наше время не иметь решеток – означает иметь силу духа, достойную таких людей, как Джек. Если меня заметят прохожие, или засечет камера, или еще что случится – пусть вызывают полицию, я не возражаю. И вообще сидеть внутри Версианы и не иметь ни единого друга, который проверял бы извне твое состояние – значит поехать головой. Теперь я это прекрасно понимаю. Я оказался внутри квартиры, похожей на мою, но куда более ухоженной. Мало того, что тут царил полный порядок, так еще и балкон сверкал кучей горшков с разными растениями. Пару из них я случайно зашиб при запрыгивании. Надо было качать ловкость. – Джек! – крикнул я. – Ты тут? Тишина. – Здесь кто-то есть?! Снова нет ответа. Я обежал прихожую, переступая через шланг, тянущийся от ванной в комнату. Верный признак, что кто-то подрубил кабели сиано-костюма к дому. По крайней мере, я попал куда надо. Затем я увидел и его. На диване лежал невысокий человек в полном облачении для входа в Версиану. Костюмы поставляются единого размера для пользователей любого пола, возраста и телосложения, но имеют широкое поле подгонки под свои габариты. Здешний костюм подгоняли филигранно, до того гармонично он смотрелся. А вот носителю внутри было, похоже, плохо. Джек дергался, как при эпилептическом припадке. Возможно, это он и был. Костюм пищал неизвестными мне сигналами, что стало для меня открытием. Понятия не имел, что он имеет встроенную сирену для внешнего вызова. В принципе, ничего удивительного. Поспешно сдернув петли, я стащил с головы Джека шлем. Меня окатило фонтаном окровавленной воды. Чертова система еще и утопить пытается?! Следом меня вдобавок ударило током. Я отскочил, сорвал с себя кофту, обмотал ею руки и выдернул из розетки шнур. Затем рванулся в ванную, перекрыл клапан на шланге. Сделать это оказалось быстрее, чем отвинчивать его от костюма на другом конце. – Держись! – кричал я, возвращаясь обратно. Хомут на шее Джека дергался, словно его колошматили кувалдой. Я же отрубил питание! Ах да, собственные батареи костюма… какого хрена она расположены внутри?! Схватив хомут, я отстегнул его, и голова лежащего в беспамятстве Джека лишь задергалась сильнее. Кое-как просунув руки под его затылок, я на ощупь определил, что это такое впивается мне в тыльную сторону ладони. Действительно, передовая сиано-хреновина пыталась переломать владельцу позвоночник, но делала это вполсилы, словно обладатель счастливого билета в новый мир изо всех сил пытался блокировать программный сигнал изнутри. Нейроинтерфейс оказался оснащен неким подобием гидравлического молота, который попросту недобирал сантиметра полтора до позвоночника, словно ему перекрыли давление. Не понимаю, зачем нужно изобретать костюм для чудовищной казни носителя, когда есть средневековая «железная дева». Подсоединил датчик к шипам сзади – и готов саван для последней игры. Вытащить Джека из самого костюма без помощи его самого или же пары крепких помощников было нереально. И я даже пытаться не стал. Лишь перевернул парня на живот, позволяя голове свисать с кровати, и задумался, что еще тут можно сделать. Когда я уже решил как-нибудь вызвать скорую – Джек очнулся. Первым делом его вырвало на ковер. Он кашлял долго, не пытаясь встать или посмотреть на меня. Я рухнул в кресло, стараясь размеренно дышать. Все. Мой самый главный стресс на сегодня закончился. Остался стресс чуть поменьше, но и он не терпел отлагательств. И тогда я смогу наконец отдохнуть. Джек сел на кровати, посмотрел на меня. Ни единой эмоции не отразилось на его лице. Мне не было обидно. Сам только что выбирался из костюма, и предания об этом дивном приключении из памяти еще не стерлись. Каково же было Джеку после почти часа в Батискафе – и думать не хотелось. – Привет, – сказал я. Дернув головой, Джек начал отвинчивать от себя вентили шлангов и отстегивать разъемы кабелей. Затем выполз из костюма. Как и я, он пользовался подобием пижамы, облегающей все тело. Мне доставили один комплект вместе с костюмом. У Джека был другой, что и понятно: он не в первый раз входил в игру. Кое-как встав, Джек чуть поднял ладонь и хрипло сказал: – Я щас. Шатаясь, он добрел до душа и закрылся там на несколько минут. Я успел вернуться на балкон, подтащить велосипед поближе. Никто меня не видел, а если и видел, то не обратил внимания. Похоже, визита полиции можно не ждать. Затем я свернул испачканный ковер и так же складировал его на балконе. В комнате стало немного опрятнее. Напоследок снова надел свою кофту. Вроде пользовался ею уже второй сезон, а поди ж ты – в плане комфорта уступает свитеру Шанталь в разы. Целая жизнь в Версиане. Уникальный опыт, который будет мне аукаться если не пожизненно, то очень долго. Джек вернулся из душа, бледный и ссутулившийся, одетый опять в пижаму – уже нормальную, домашнюю. Он выглядел, как жертва недельного допроса. – Все обошлось? – спросил я. – Да, – усмехнулся он. – Спасибо. – Ты посиди, я пока чаю сделаю. Хмыкнув что-то утвердительно в ответ, Джек вернулся к кровати и снова упал на нее. Я обнаружил, что ищу на полу его перчатку и все гадаю, куда он мог ее спрятать. И только когда поискал ее в ванной, понял, какой я олень. Прошел на кухню, поставил чайник на газ. Вытащил пару кружек, дунул в них по привычке, хотя пыли у Джека почти не было. Явно холостяцкая квартира, в которой собираются чаевничать два джентльмена, а чисто, словно тут орудует штат горничных. Нашел в шкафу пару одноразовых чайных пакетиков. Вскрыл, побросал в кружки. Сахару нам после приключений не помешает. Осталось кипятка дождаться. Вернувшись в комнату, я снова сел в кресло, глазея по сторонам. – Спасибо еще раз, – сказал Джек, постепенно розовея. – Все нормально, – успокоил я. – Скоро уйду. – Да я тебя не прогоняю, – возразил Джек чуть смущенно. – Сиди сколько хочешь. Я вообще обсудить хотел все, что там случилось. – Хорошая идея, – не стал я спорить. – Правда, отдохнуть бы, особенно тебе. Но по горячим следам да, продуктивнее. Спать не хочешь? – Не-а. – Джек мотнул головой, которая все еще дрожала. – Сутки валялся уже. Весь ковер изгадил… Ты его выбросил? – На балконе лежит. – Фиг с ним, позже разберусь, – сказал Джек. – Сил нет никаких… – Чай скоро будет. – Как там остальные? – Остальные? – Я посмотрел в окно, словно мог увидеть кого-то из наших версианцев. И в самом деле, Джек же не видел ничего, что случилось после его героического возвышения.