«Хочешь, чтобы я вскрыл и исследовал тебя? Хочешь, чтобы ты и твои возлюбленные чада умерли мучительной смертью? Ты можешь избавить их от агонии. Расскажи, как ты можешь противостоять моей силе? Немедленно!» «Да с кем он, черт побери, разговаривает?» Бэтмен схватился за лестничные перила и использовал их в качестве опоры. Он развернулся и впечатал свой ботинок в очередного наемника. Солдат отшатнулся, перевалился через перила и рухнул на лестничную площадку внизу. Обратно он так и не вернулся. В передатчике послышался еще один голос, и Бэтмен моментально узнал его. «Мои растения вечны, Пугало. Природа была с нами с самого начала и она надолго нас переживет. Человек еще не придумал такой отравы, которой она не сумела бы противостоять, а затем предоставить мне, своей возлюбленной дочери, противоядие». Ядовитый Плющ. Пугало пытался угрожать Ядовитому Плющу. «Ну, пусть попробует». Будучи Памелой Айсли, Плющ была одним из самых известных экологических террористов планеты, она била по любому, кто осмеливался нанести природе вред. Было так и не ясно, свихнулась ли Айсли, или просто размышляла категориями, недоступными никому более. Но у Пугала не было ни единого шанса запугать того, кто считал себя живым воплощением Матери-Природы. Бэтмен воткнул локоть в живот очередного наемника, но солдат и не подумал падать. Бэтмен схватил противника за руку и приготовился еще раз двинуть ему локтем, но тут на лестнице показались еще двое солдат. В руках они держали пистолеты. Солдаты открыли огонь. Похоже, они вознамерились прикончить Бэтмена любой ценой, пусть даже за счет жизни одного из своих товарищей. Бэтмен среагировал инстинктивно. Он дернул противника в сторону, уводя с линии огня, а затем оттолкнул подальше от себя. После одним плавным движением Бэтмен слетел вниз по лестнице и сшиб обоих нападавших. «Драка слишком затягивается», – осознал он. С каждой секундой промедления к ней могло присоединиться все больше и больше людей Пугала. – Если ты не расскажешь мне то, что я хочу услышать, я сожгу твой сад дотла. Твои растения будут кричать от боли. Я позабочусь о том, чтобы ты наблюдала за тем, как они сгорают, все до единого. Или же ты скажешь мне то, что я хочу узнать, и тогда их смерть будет быстрой и безболезненной. – Нам больше не о чем разговаривать, – ответила Плющ высоким голосом, – ты объявил войну планете Земля. Пусть она смилуется над тем, что заменило тебе душу. Бэтмен прорвался мимо последнего наемника и распахнул дверь пятого этажа. Внутри оказался еще один солдат. Он уставился на Бэтмена, осознавая, что Темный рыцарь каким-то образом прошел всех остальных. Затем наемник открыл огонь. Бэтмен бросился на пол, крутанулся, подсек ногами противника и опрокинул на спину. Наемник выронил оружие, попытался было подобрать его, но Бэтмен уже был там. Он отпихнул винтовку в сторону и повернулся к солдату, теперь беспомощному и безоружному. Боец поднял руки вверх, признавая поражение. – Твой первый умный поступок за сегодня, – отметил Бэтмен и заехал ему кулаком в лицо. Наемник без сознания повалился на пол. – К сожалению для тебя, тебе все еще за многое предстоит ответить. На этаже была всего одна квартира. Бэтмен облил замок взрывчатым гелем, затем сдетонировал его, и замок взорвался с приглушенным хлопком. – Оракул, я внутри, – произнес Темный рыцарь. – Что ты видишь? – Я вижу два тепловых сигнала… нет. Сойдемся на одном. Второй покинул помещение. – Здесь он не проходил. Должно быть, там есть черный ход. – Да, это так. Там есть потайная лестница. Согласно схемам здания, она соединена с убежищем сразу за спальней. – Убежищем? Что ж, это добавит головной боли. Можешь выяснить, кому принадлежит эта квартира, Пугалу или кому-то еще? Если это помещение принадлежит Крейну, я боюсь даже представить, сколько спрятанных ловушек он в него встроил. – Проверяю, но на взлом городских архивов жилищного строительства может уйти несколько минут. Кстати, если верить новостям, отец и его люди скрутили Виктора Зсасза и Хьюго Стрейнджа. Они пытались взорвать Центральный вокзал Готэма. Неудачно. – Хорошо для твоего отца. Нам нужна любая победа, какую мы можем получить. Кстати, говоря о твоем отце… – Не сейчас, Брюс. Я нужна этому городу. Проклятье, я нужна тебе. – Барбара, я не спорю. Оракул незаменим. Но ты можешь оставаться моими глазами и ушами, будучи где угодно. Все, что требуется Оракулу – лишь ее компьютеры и доступ к Wi-Fi. – Я остаюсь, Брюс, – возразила Барбара, – и не пытайся оскорбить меня, снова поднимая этот вопрос . – Не буду. Но если мы не сможем остановить Пугало, и он выпустит свой токсин, город обречен. Если случится худшее… – Брюс, мы просто должны позаботиться о том, чтобы у него ничего не вышло. И мы сделаем это вместе. – Ты готова встретить гнев своего отца, когда он выяснит, что ты никуда не уехала? – Я бы предпочла встретить Пугало, чем своего отца. Но если он обо всем узнает, то да, я готова. – Тебе вовсе не обязательно делать это в одиночку. Я тебя прикрою. – Никогда в этом не сомневалась, – ответила она. – Так. Хорошо. Я только что взломала городские архивы, так что теперь мне остается только систематически прошерстить их. Я свяжусь с тобой как только найду нужную информацию. Береги себя. Конец связи. Бэтмен вошел в квартиру. Длинное, обитое древесиной фойе вело в жилую комнату, просторную и со вкусом украшенную антиквариатом, достаточно старым уже тогда, когда викторианство только-только пришло на смену регентству. Искусно вырезанные деревянные столы, украшенные изображениями лис и гончих, напомнили Бэтмену сцену из какой-нибудь охоты на лис в Англии образца восемнадцатого века. Сбоку от столов стоял большой, дорогой диван с резными подлокотниками и ножными опорами в виде львиных лап. Тот, кто здесь жил, явно любил охоту. Пугало никогда не проявлял страсти к антиквариату, но ничего нельзя было исключать. В этой богато украшенной комнате было еще четыре дивана, напротив каждого из которых было расставлено несколько стульев, отчего комната делилась на несколько отдельных гостиных зон, идеально подходящих для одновременных разговоров. На каждом столе стояли роскошные лампы из витражного стекла – настоящие, не какие-то там подделки. Поместье Уэйнов было столь же изысканно украшено незаменимыми предметами антиквариата, но все они были куплены еще матерью Брюса, с момента гибели его родителей обстановка поместья не претерпела никаких изменений. Брюс всегда был слишком занят, чтобы тратить время на перестановку мебели дома. – Бэтмен, – голос Барбары Гордон вернул его к реальности, – квартира принадлежит доктору Фрэнку Адамсу и его жене Татьяне. Меньше недели тому назад они уехали в отпуск на целый месяц. – Отлично. Значит, Пугало появился здесь совсем недавно. Скорее всего, у него не было времени на то, чтобы расставить много ловушек. – Или же он подумал, что будет пользоваться этим местом крайне недолгий промежуток времени, и не стал париться. – Любой из этих вариантов немного облегчит мне работу. Спасибо. Бэтмен прошел через гостиную и оказался в еще одном длинном коридоре, в который с обеих сторон выходили другие комнаты. Тепловой сигнал шел из помещения в самом конце коридора, так что Темный рыцарь не стал и заглядывать в остальные двери. Он был здесь по делу, а не на экскурсии. Дальняя дверь была заперта – единственная дверь, которая не была открыта нараспашку. Бэтмен мог бы выбить ее с петель, но решил не причинять излишнего ущерба. Вместо этого он достал отмычку из кармана на поясе, вставил ее в замочную скважину и шуровал ею там до тех пор, пока не услышал щелчок. Дверь открылась, и Бэтмен замер от удивления. Он ожидал увидеть новые предметы антиквариата, но в помещении не было вообще никакой мебели. Оно было полностью пустым, за исключением полудюжины больших стальных клеток метр восемьдесят в высоту на метр двадцать в длину. Это были одноместные камеры с прутьями такой толщины, что удержали бы и слона. Явный перебор. Только в одной клетке кто-то сидел. Ядовитый Плющ. 7 Плющ была укутана в лозу, исчезавшую в разбитом окне на дальней стороне комнаты. Она ласкала растение, тихонько ему напевала, и растение, казалось, вибрировало при каждом касании. Эта сцена была настолько интимной, что на какое-то мгновение Бэтмен замялся, но затем быстро подошел к замку клетки. Плющ никак не показала, что заметила его появление, пока Темный рыцарь не распахнул дверь. – Знаешь, я могла бы сбежать и без твоей помощи, – сказала она, поглаживая вибрирующую лозу, – нельзя сдержать природу там, где она не хочет быть. Кстати, что ты тут вообще забыл? – Зачем Пугало тебя здесь запер? – Что, даже не поздороваешься? – она нахмурилась, изображая негодование. – Ты стал грубым в старости. – Плющ, я задал тебе вопрос, – перебил ее Бэтмен, – пожалуйста, ответь на него. – А что, если я не хочу? – спросила она, соблазнительно улыбаясь. Бэтмен покосился на лозу, которая чувственно изгибалась вокруг ее руки и талии. – Не заставляй меня повторять дважды, – произнес он, в его голосе проскальзывали нотки гнева. Бэтмен не знал, понимали ли растения человеческую речь, но ему показалось, что лоза неожиданно съежилась. Она отцепилась от своей хозяйки и исчезла в окне. Улыбка Плюща сменилась гневом. – Ты действительно груб, – она вышла из своей тюрьмы и направилась к балкону в конце комнаты. Оказавшись в объятиях ночи снаружи, она глубоко вдохнула прохладный воздух. – Спроси любое растение, и оно с готовностью ответит тебе, насколько на улице лучше, чем в любой человеческой квартире. – Она наклонилась через перила, и Бэтмен проследил за ее взглядом. Они наблюдали за тем, как лоза опускается до земли, затем Плющ повернулась к Бэтмену. На ее лице снова играла улыбка. – Видишь? Ты ее напугал. Знаешь, ты ничем не лучше него. Он тоже угрожал моим детям. – Плющ взяла в руке маленькое растение в горшке, стоявшем на перилах балкона. Цветок выглядел так, словно за всю ту неделю, что его хозяева были в отпуске, его никто ни разу не полил. Он обмяк и побледнел. Плющ нежно и игриво поцеловала его, и цветок тут же отреагировал, распрямился, обвился вокруг руки Плюща и на мгновение коснулся ее губ, возвращая поцелуй. – Плющ… Плющ кивнула, и они вернулись обратно в комнату, затем вышли в коридор. – Ну хорошо, – произнесла Плющ, – ты – крутой и грубый мужик, но ты никогда не был плохим. – Она остановилась и взглянула на Бэтмена. – Хочешь расспросить меня о Пугале? Ну, все началось со встречи. – Какой встречи? – Не будь таким нетерпеливым. Истории они как растения. Им нужно время, чтобы вырасти, их нельзя торопить. Расслабься и понюхай розы. Ты удивишься, скольким полезным вещам они могли бы тебя научить. – Плющ, время на исходе. Если Пугало победит, весь Готэм погибнет, твои растения погибнут, и я не смогу их спасти. Плющ нахмурилась, словно пытаясь понять смысл его слов. Наконец, она снова улыбнулась. – Да, разумеется. Вот он как раз плохой и жестокий человек. Полагаю, дай ему возможность, и он уничтожит любую жизнь, растительную, животную, всех людей. В любом случае, встреча. Там были все. Пингвин. Двуликий. Загадочник. Даже бедняжка Харли. Эта милая дурочка действительно верила, что у нее есть шанс на жизнь со своим… Сладким. Но, разумеется, вжух. Он спекся, поджарился и превратился в компост. Она лишилась своего привычного плана. – Плющ, встреча.