Я сделала глубокий вдох и решила дать ему именно то, что он просил. — Я встретила Девона на первом курсе колледжа. Какой-то парень опрокинул газировку на мою футболку, а Девон снял свою и отдал мне. Буквально. Он был симпатичным, забавным и милым. Я была сражена. Мы разошлись каждый своей дорогой, но следующие несколько недель я искала его повсюду. Ходила в то кафе, где мы встретились, зависала в кофейнях, невзначай интересовалась у друзей, не знают ли они его. Я помешалась на нем. Мне было интересно, кто он, на каком факультете учился, есть ли у него девушка. Он стал для меня кем-то почти мифическим человеком. Как какой-то призрак парня из колледжа, — я замолчала и взяла свой стакан с напитком, нуждаясь в «жидком мужестве», ну и чтобы смочить горло для продолжения своего рассказа. — Я почти дошла до того, чтобы перестать верить, что он действительно существовал. Пока однажды моя лучшая подруга не представила мне своего нового парня. И им оказался он. — Оу, — произнес Нейт, потягивая свой напиток. Он не выглядел так, будто его оттолкнуло начало моего рассказа, не возражал по поводу того, что я говорила об увлечении другим мужчиной, поэтому продолжила, чувствуя себя более смелой после уже сказанных нескольких фраз. Я собиралась рассказать ему все. Каждую деталь, какую могла вспомнить. Мы ели. Мы пили. Он внимательно и увлеченно слушал, задавая вопросы, когда я что-то упускала, и у него не получалось собрать какие-то детали воедино, кивал и с неподдельным интересом слушал мою сумасшедшую историю дальше. — Однажды во время репетиционного ужина Лив и Девона, — начала я, собираясь с духом, чтобы рассказать о самой постыдной части моего прошлого, — Эллиот сделал мне предложение. Я вдохнула в себя воздух и сделала очередной глоток, с досадой заметив, что стакан опустел. Нейт поднял руку и жестом показал официанту повторить наши напитки. Я улыбнулась ему. От алкоголя в голове чувствовалась легкость и небольшой туман, но я была в состоянии себя контролировать. — И я сказала «да». Но мне не следовало этого делать. Я не должна была давать ему надежду. Просто не знала, как отказать ему на глазах у всех. И хотя у меня были самые лучшие намерения, то, что я сделала на следующий день, было еще хуже. Я почувствовала, как на глаза навернулись слезы, в горле предательски закололо. И я поняла, слезы — неизбежны. Я уткнулась лицом в ладони и попыталась сдержать их. Мне не хотелось разреветься в ресторане перед Нейтом. Я плакала так много на протяжении последних дней и месяцев, что слезы уже должны были стать для меня обычным делом, и не должны были приносить желаемого облегчения. К тому моменту мне уже стоила бы выработать к ним иммунитет. Но у меня не вышло. Я снова находилась на грани того, чтобы разреветься. Проблемы не решались слезами, но иногда единственная вещь, которая могла заставить тебя чувствовать себя лучше, позволить себе прорыдаться. — Я наблюдала, как Девон и Оливия обменялись клятвами, слетела с катушек и разорвала помолвку в туалете прямо после церемонии, — сквозь всхлипы сказала я, даже не пытаясь сохранять мнимое самообладание. Нейт дал мне полную свободу, чтобы открыться ему и, хорошо это или плохо, но меня будто прорвало. Он позволил мне эмоциональные всплески, позволил тихо плакать, и когда я посмотрела на него, то не увидела того презрения в глазах, которого ожидала. Не было ни брезгливости, ни пренебрежения, под гнетом которых мне бы пришлось сникнуть. Наоборот, Нейт смотрел на меня с состраданием, словно бы хотел обнять, чтобы поддержать, но боялся спугнуть. — Извини, — прошептала я. — Я никому об этом не рассказывала раньше. Это было, ох, немного сложно. Я взяла сумочку, достала платок и промокнула лицо. — То есть ты провела последние девять лет, будучи влюбленной в мужа своей лучшей подруги? — Плюс-минус год, но да, — кивнула я и вытерла слезы. Слышать, как кто-то еще говорит это вслух, знает обо всем, что мне пришлось пережить, было очень тяжело. И от факта, что Нейт говорил без толики осуждения, становилось еще тяжелее. Хотела, чтобы он чувствовал отвращение ко мне, злился, сказал, что я заслужила все несчастья, что случились со мной. Хотела, чтобы он посодействовал моему процессу саморазрушения. Я почти что дала ему своеобразную лопату в руку и сказала: «Вот, раскапывай все то хорошее, что есть у меня внутри, каждое счастливое воспоминание, каждый момент радости, доставай, а потом похорони меня под всем этим». Все что от меня останется — оболочка дерьмового человека, похороненного под всем, что она разрушила. — Звучит ужасно, — искренне откликнулся Нейт. Я была почти убеждена, что он не мог быть реальным человеком. Он просто не мог быть настолько идеальным. — Это было ужасно, — согласилась и пару раз высморкалась, после чего мне показалось, что я заметила едва уловимый намек на улыбку, промелькнувший на его губах, которую он тут же подавил. — Но затем случилось самое страшное. — Она умерла, — закончил он фразу, уже зная о произошедшем. Я нахмурилась и не смогла остановить очередной поток слез. Нейт встал, подвинул свой стул совсем близко к моему и позволил мне, уткнувшись лицом в его плечо, заливаться слезами, оплакивая свою подругу. Прежде никто не давал мне возможности вволю погоревать о ней. Помогала многим людям справиться с ее кончиной, но никто ни разу не обнял меня, пока я скорбела о моей самой лучшей подруге. — Оливия умерла, и мы перестали находиться в этом странном состоянии неопределенности. Я пришла на помощь, потому что это было единственным, что она попросила меня сделать. Я помогала ему, потому что считала, что это было тем, что она хотела. Но чем дольше это длилось, даже еще до того, как ты появился, тем все хуже это ощущалось. — Я это понял, — конечно он все понял. — Должно быть это ощущалось странным, возможно, даже неправильным, находится рядом с ним в ее отсутствии, пусть только в связи с бытовыми делами. — Да, — воскликнула я, невольно повысив голос. — За несколько лет до того, как она вышла замуж, я жила с чувством, что отдала бы все на свете, чтобы занять место Лив, но после ее смерти, я не хотела становиться ее заменой. — Я протерла уже подопухшую кожу под глазами, понимая, что я, должно быть, выглядела как отекший енот, и постаралась продолжить. — Я любила ее, — прошептала. — Даже сильнее, чем любила его. — Я знаю, — также шепотом ответил мне Нейт. — Так что теперь он расстроен, потому что знает, что я встречалась с тобой. Даже несмотря на то, что мы с Девоном, по сути, друг другу никто. Между нами никогда ничего не было. Ну, возможно, за исключением больных, странных, ненормальных взаимоотношений. — Ты любишь его? — Нейт задал вопрос с такой мягкостью и искренним интересом, что я почувствовала, что должна хотя бы сказать правду. Или мою собственную ее версию. Я хотела дать ему наиболее правдивый ответ. Некоторое время я раздумывала над ответом, потому что хотела быть честной с ним. — Думаю, любила. Нейт, я действительно думала, что люблю его. Но мне хочется верить, что любовь не заставляет чувствовать себя вот таким образом. — Я тоже хочу в это верить. Мы взяли перерыв в нашем разговоре, позволив себе обдумать все сказанное, и просто ели заказанные блюда. Я была рада тишине, которая обычно смущала, но в тот момент она не вызывала неловкости. Нейт так и продолжил сидеть рядом со мной, хотя и сдвинулся немного, чтобы мне было удобнее есть. Мне было приятно, что он находился так близко, а не отстранился при первой же возможности, желая дистанцироваться. Когда наши колени соприкасались под столом, я старалась игнорировать тот факт, что мне это нравилось. — Мне жаль, что тебе пришлось выслушать все это, — наконец произнесла я после того, как официант унес наши тарелки. — Но, очевидно, теперь ты можешь понять, почему я не готова к отношениям прямо сейчас. — Я могу понять, почему ты думаешь, что не готова, да, — он взял льняную салфетку и вытер рот, его взгляд говорил о том, что Нейт готовится сказать мне что-то важное. — А еще думаю, — продолжил он, опуская руки и глядя мне прямо в глаза, — что ты запуталась, что ты несчастна и, возможно, у тебя легкая депрессия, которая последовала после смерти твоей подруги. Мне нечего было возразить ему, но я также не могла понять, к чему он клонит. — То, как я вижу это — на данный момент ты готова как никогда. По крайней мере, с того момента, как встретила Девона. Я открыла рот, чтобы оспорить его точку зрения, но Нейт продолжил говорить, не дав мне вставить ни слова. — На мой взгляд, у тебя на руках все карты, Лин. Может, ты и не привыкла к этому чувству, потому что все время играла по чужим правилам, но у тебя есть право выбора. Я слушала то, что он мне говорил, но не воспринимала его слова, не понимала их. Прошло уже много лет с тех пор, когда я сама управляла своей жизнью. И если говорить о том, что я чувствовала себя, то была не готова стать водителем своей жизни. — Лин, — прошептал Нейт и положил руку поверх моей ладони. Он поглаживал меня большим пальцем, и эти прикосновения посылали дрожь по всей моей руке. — Ты хочешь провести остаток своей жизни, будучи запасным вариантом? Я застыла от его слов. — Все совсем не так, — прошептала я. Мой голос прозвучал так тихо, что не была уверена, расслышал ли меня Нейт. — Все именно так, детка, — ласково произнес он, но с какой бы милой интонацией он ни говорил, это никак не уменьшило разрушительный эффект сказанных им слов. — Если бы твоя подруга все еще была жива, то он не был бы с тобой. Последние десять лет твоей жизни доказали это. Его палец продолжал поглаживать мою кожу, но я больше не ощущала приятных мурашек. С каждой минутой я чувствовала себя все более и более опустошенной. — Кажется, мне надо идти, — раздраженно бросила я, потянулась за своей сумочкой и начала вставать, когда ощутила крепкую хватку на своей руке. Я метнула взгляд в сторону Нейта. — Пожалуйста, прости, не уходи. Я буду чувствовать себя ужасно, если ты сейчас уйдешь в расстроенных чувствах. Просто… присядь. Мы можем поговорить о чем-нибудь еще? — Поговорить о чем-нибудь еще? — спросила я, мой голос становился злее. — Ты фактически сказал мне, что я прожила всю свою взрослую жизнь как ничтожный человек. Я не знала, что сильнее меня расстроило: то, что он сказал мне те слова, или то, что это было правдой. Самыми правдивыми, что я слышала. И он был прав. Я была пустым местом. И сама позволила этому случиться. С самого начала я сама позволила себе быть запасным вариантом. Я рухнула обратно на стул, прикрыв свободной рукой рот, пораженная осознанием, что провела последние девять лет, будучи никем. Нейт продолжал держать мою руку, все еще стараясь утешить, в то время как я безрадостно переосмысливала всю свою жизнь. Через несколько минут я почувствовала, как Нейт положил вторую руку мне на плечо и легонько сжал. — Ты заслуживаешь, чтобы предпочтение отдали тебе, Эвелин. Ты заслуживаешь стать чьим-то первым местом. Рука Нейта соскользнула с моего плеча, и я тут же заскучала по ощущению тепла и прикосновения. Я хотела, чтобы он снова обнял меня и утешил, но не могла просить его об этом. Это было нечестно. Взамен, он потянулся к своему стулу и поставил его обратно на противоположную сторону стола. — Итак, — наконец произнес он легко и непринужденно, словно только что у меня не было никакого эмоционального срыва. — После того, как я выслушал твою историю, соглашусь с тем, что ты не готова к отношениям прямо сейчас. От его слов я чуть не рассмеялась. Вообще, чуть не сорвавшийся с моих губ смешок говорил о наступлении конца моих рыданий. — Однако, я не считаю, что ты такой уж безнадежный случай, как думаешь сама, — он сделал паузу, и я заметила, как его взгляд упал вниз на его руки, нервно перебирающие ткань салфетки. — Послушай, ты стоишь намного больше того, что просишь. Ты просишь у людей самый минимум, а затем благодаришь их, когда они дают тебе его. Но ты заслуживаешь большего. Его слова пронизывали меня теплом, распаляя маленький огонь внутри. Трудно было поверить в эти слова, но тем не менее они многое значили. — Дай-ка мне взглянуть на твой телефон, — вежливо попросил Нейт. В ответ на его просьбу я вопросительно приподняла одну бровь. — Доверься мне. Все же уступив, я протянула ему свой телефон и стала наблюдать, как он включил экран и стал быстро водить по нему большим пальцем. — Отлично. Ровно через месяц на твоем экране появится оповещение. Все, что там будет написано, это «Нейт». Всего лишь я. Напоминаю о себе. Если ты будешь в хорошем настроении и захочешь мне позвонить, я буду ждать. Если ты увидишь мое имя и почувствуешь раздражение, тогда не беспокойся обо мне. Просто продолжай двигаться вперед, и я пожелаю тебе всего самого лучшего. Только тебе решать, каков будет твой следующий шаг. — Нейт, я не… — Не-а, — перебил он меня. — Ты не можешь отказать мне сейчас, — все это он говорил с улыбкой на лице. — Когда оповещение появится на экране твоего телефона, тогда и решишь. И обещаю, что бы ты ни решила, я буду в порядке, если это будет для тебя предпочтительным выбором. — Хорошо, — прошептала я, неуверенная в том, что наступит через месяц по его мнению. Я была сломлена внутри. Он не должен хотеть иметь со мной что-то общее. — Я рад, что ты согласилась встретиться сегодня со мной, Лин. И благодарен, что ты рассказала мне свою историю. Но считаю, что тебе нужен отдых. Он не ошибся. Было так утомительно осознавать, что твоя жизнь в руинах, и ты провел ее, чуть ли не умоляя людей видеть в тебе ничего не стоящего человека. — Звучит здорово.