— Понятно, — почти шепотом ответила я. Нейт мне подмигнул, и я практически умерла. Каждый мускул в моем теле напрягся. Следующие полчаса я лихорадочно носилась по своей спальне. Никогда еще я так не радовалась тому факту, что моя спальня имеет прилегающую к ней ванную комнату, пока бегала туда и обратно, примеряя разные платья. Я пыталась решить, как именно мне бы хотелось провести и закончить вечер. В конце концов, уложив волосы, освежив макияж и вытащив купленное белье, я решила взять пример с Нейта и надела черное платье, чуть более нарядное, чем обычное повседневное. Оно не было слишком изысканным, но в то же время такое платье не наденешь, чтобы выйти в продуктовый магазин. Скажем так, оно хорошо подходило для третьего свидания. Платье, которые ты надеваешь, чтобы показать мужчине, что ты хочешь, чтобы он снял его с тебя. Я также обулась в туфли на высоком каблуке, даже несмотря на то, что мне нужно было всего лишь спуститься по лестнице на кухню. Платье бы смотрелось нелепо без туфель на десятисантиметровых каблуках. Когда убедилась, что выгляжу весьма презентабельно, а точнее ровно через двадцать восемь минут после того, как поднялась к себе, я сделала глубокий вдох и вернулась к Нейту. Войдя на кухню, я снова залюбовалась тем, как великолепно он выглядел, но вот его реакциях при виде меня застала меня врасплох. Он замер на полпути с кухонным полотенцем, перекинутым через плечо, и сковородкой в руке и разглядывал меня с напряженным вниманием. Я с трудом смогла не задрожать под его пристальным взглядом. Постаралась выглядеть достойно. Я расправила плечи, вздернула подбородок и притворилась, что не ощущаю никакого дискомфорта, пока его глаза скользят по моему телу. Я желала этого взгляда, но во мне не было столько отваги, чтобы просто стоять перед ним и позволять упиваться увиденным. — Чтобы ты не готовил, пахнет просто потрясающе, — произнесла я, желая разрядить напряжение, повисшее в тишине. — Паста «Альфредо» с морепродуктами. Надеюсь, ты любишь креветки и морские гребешки. — Люблю, — мне действительно понравился его выбор. — Где ты научился готовить? — Присядь вот здесь, — быстро произнес он. — Я налью тебе вина. Купил белое, которое хорошо бы сочеталось с блюдом. Надеюсь, ты не против? — Мне очень нравится белое вино, — честно ответила я, усаживаясь за собственный стол, но чувствуя себя, будто находилась в ресторане. — Перед тем, как я уехал в колледж, мама научила меня готовить семь блюд, — он открыл холодильник и достал оттуда бутылку вина, а затем открыл ее, продолжая свой рассказ. — Она решила, что если я смогу приготовить по одному блюду на каждый день недели, то не буду голодать. — Твоя мама знала, что ты будешь использовать свои навыки, чтобы ухаживать за женщинами? — выпалила я, не задумываясь, и тут же осеклась. Я запаниковала, когда осознала, что мои слова прозвучали как намек на то, что это не просто ужин, где два человека решили вместе поесть. Его губы расплылись в лукавой улыбке, и я сосредоточенно на нее уставилась. Нейт подошел к столу с бутылкой вина и двумя бокалами в руках. Один бокал он поставил передо мной, второй возле своего места, а затем повернулся ко мне, чтобы налить для меня вино. — Если бы моя мама узнала тебя, уверен, она бы одобрила мои попытки поухаживать за тобой, включая готовку. — Ох, — все, что я смогла выдавить из себя и поднесла наполненный бокал к губам. Я сделала глоток прохладного сухого белого вина, и оно пришлось мне по вкусу. — Довольно хорошее, — прокомментировала я, поставив бокал на стол. — Я рад, что тебе понравилось. Он вернулся на кухню и следующие несколько минут прошли в тишине. Я наблюдала, как он передвигается по моему дому, будто жил тут вместе со мной последние два года. Он ни разу не спросил меня, где и что находится, или есть ли у меня какой-то определенный ингредиент или кухонная утварь, которые искал. Казалось, что он все запомнил. Наконец, он повернулся к столу, держа в каждой руке по тарелке, одну из которых поставил передо мной. Затем он прошел к противоположной стороне стола, сел и поставил вторую тарелку перед собой. Еда выглядела так же хорошо, как и пахла, и только тогда я поняла, насколько проголодалась. — Надеюсь, тебе понравиться, — его голос звучал слегка застенчиво. Я попробовала первый кусочек блюда и еле сдержалась, чтобы не застонать от блаженства. Я всегда была большой поклонницей итальянской кухни, и это была лучшая паста «Альфредо» с морепродуктами, что я пробовала. — Ух ты! Это потрясающе, — сказала я прежде чем очередная порция отправилась в мой рот. С трудом, но я придерживалась баланса между тем, чтобы грубо не накинуться на еду, и тем чтобы, выглядеть как девушка, которая не боится есть на свидании. — Каким еще блюдам твоя мама научила тебя готовить? — Если хочешь узнать, то тебе придется провести со мной еще как минимум шесть свиданий. — Ох, неужели? Вон оно как, — сквозь смех сказала я. — Мама не дурака растила. Он улыбнулся прямо перед тем, как обхватить губами зубцы вилки, и от такого зрелища я чуть не подавилась креветкой. Я никогда не рассматривала процесс еды как нечто возбуждающее, но будь я проклята, если не признаюсь, что обхватывающие что-то губы Нейта это одна из самых сексуальных вещей, что я видела. — Что ты сказал маме по поводу поездки в Калифорнию? Она не думает, что ты сошел с ума? — Нет. Я ничего ей не говорил. Я вообще никому ничего не сказал. — Ох, понятно, — его ответ слегка обескуражил меня. — Думаю, я боялся, что если расскажу ей, что пытаюсь заполучить женщину, то это вселит в ней надежду. Я не знал, как ты отреагируешь на мое появление. Поэтому не хотел по возращении домой рассказывать ей, как получил свой первый судебный запрет. Я не сдержалась и расхохоталась. Если подумать, в его словах был смысл. — Нейт, — начала я, но он прервал меня, подняв руку. — Чтобы ты не собиралась сказать, давай дождемся конца ужина. Я хочу сидеть здесь, с тобой, одетой в это потрясающее платье, и притвориться, что свидание, которого у нас так и не состоялось, — от этих слов у меня в животе снова запорхали бабочки, сердце гулко заколотилось в груди, в ушах стучал пульс. Я готова была упасть в обморок. — Обещаю, что бы ты ни сказала после ужина, это будет честная игра. — Звучало как простая просьба, но в ней слышалась мольба. Я согласно кивнула, уступив ему. — Итак, — продолжил он, — как дела на работе? — Прекрасно, — ответила я, стараясь говорить невозмутимо. — Я заработала тридцать тысяч долларов. Я произнесла те слова так, будто они ничего особенного не значили, и положила в рот очередную порцию пасты. Нейт же замер, его вилка застыла на полпути ко рту. Он смотрел на меня, выпучив глаза. — Извини, — произнес он и чуть закашлялся, опустил свою вилку на стол и сделал глоток вина. — Ты только что сказала, что заработала тридцать тысяч долларов? Я быстро закивала, слишком взволнованная, чтобы сдерживаться. — Прости, наверное, говорить о деньгах на свидании — дурной тон, но мне действительно хотелось поделиться с кем-нибудь, — перевела дыхание и продолжила. — Я заработала тридцать тысяч за вчерашний вечер. Еле сдерживалась, чтобы не начать подпрыгивать на стуле от радости, что с кем-то могу поделиться хорошими новостями. — Ничего себе, — он оторопел, а глаза его были похожи на чайные блюдца. — Ничего себе, Лин. Это потрясающе. — Это действительно круто, — согласилась я с ним. — Не уверена, что до конца это осознала, но знаю, что мне несказанно повезло. Большинство людей не могут добиться успеха в качестве профессионального фотографа, а мне удалось получить работу на ближайшие шесть месяцев. Я чувствую себя по-настоящему счастливой. — Ты скромная, и это мило, но ты действительно талантлива, — его слова прозвучали честно и искренне. Он не пытался мне льстить. Я чувствовала, что он говорит правду. — Спасибо, — я снова залилась румянцем. — Ух ты, ладно. Теперь нам действительно есть, что отпраздновать. Правда, я не купил шампанского. Подумал, что мы выпили достаточно шампанского на вчерашнем вечере. — Не нужно шампанского, — отозвалась я чуть более сонно, чем мне хотелось. Неотрывно смотрела ему в глаза, ощущая легкий жар от выпитого вина и опьяненная похвалой Нейта. Я не нуждалась в шампанском. Мне нужно было то, что мог дать мне Нейт. *** Я скинула туфли и села на диван, поджав под себя ноги. — Что ж, давай поговорим о твоем нахождении в Калифорнии. — Хорошо, — согласился Нейт. Он разместился на другом краю дивана. Но это был небольшой диван. Поэтому он сидел всего в нескольких сантиметрах от меня. В руке, которая была ближе ко мне, он держал бокал с вином, а вторую он положил на спинку дивана. Я смотрела на него поверх своего бокала с вином, упиваясь видом того, как рукава рубашки обтягивают его бицепсы. Я была почти уверена, что его мышцы стали больше с тех пор, как мы виделись с Нейтом два года назад. Мне хотелось протянуть руку и расстегнуть несколько пуговиц на его рубашке. А может и вообще все. Он поедал меня взглядом на протяжении всего ужина, и я знала, что он тоже хотел прикоснуться ко мне. Но мы продолжали просто разговаривать. Меня не покидало чувство, что мы не продвинемся в отношениях, пока все будет идти так, как идет. И, если честно, я не возражала. Не все было так просто между нами. Я оставила его в подвешенном состоянии и уехала, даже не попрощавшись. Он заслуживал объяснений. Особенно после того, как проделал весь этот путь и приехал в Калифорнию, чтобы увидеться со мной. — Последний раз, когда я видел тебя — перед твоим отъездом — ты была сильно подавлена эмоционально. Я кивнула, отчетливо вспомнив нашу последнюю встречу. Нейт вел себя так мило и понимающе, что у меня защемило сердце. — В тот день мне потребовались все силы на то, чтобы не сжать тебя в объятиях и не признаться в том, какой потрясающей я тебя считал. И каким придурком я считал Девона, какую бы роль он ни играл, но это принесло тебе лишь одни несчастья. Я открыла рот, чтобы возразить, но так и не сказала ничего. Он был прав. Девон сыграл свою роль в том, что я чувствовала себя несчастной. Давно простила его, да и себя, за долгие годы страданий, через которые мы прошли. Теперь все было кончено. — Хотя и чувствовал, что это неправильно, — он поднял свободную руку и провел ею по волосам, словно чувствовал разочарование. Или, возможно, он был расстроен воспоминаниями. — Я понимал, что если буду напирать и удерживать тебя, ты никогда не станешь моей, — его взгляд был прикован ко мне, и я старалась не подавать виду, как его слова подействовали на меня. — Во всяком случае, не в полной мере, — продолжил Нейт. — Мы могли бы сойтись, попробовать начать встречаться. Но если бы мы были вместе, когда ты еще не исцелилась от чего-то другого, то наши отношения были бы обречены, — он сделал глубокий вдох, а затем тяжело выдохнул. — Поэтому я сделал то, что считал правильным. Я дал тебе время. Он поменял свое положение на диване и чуть больше повернулся ко мне лицом. Я была рада видеть еще больше его красивого лица. — Знаешь, как говорят. Если любишь — отпусти. Если оно твое, то обязательно к тебе вернется. Я кивнула. — Я верил в мудрость этого тупого изречения. Надеялся, что если дам тебе время, ты вернешься ко мне. — Нейт… — Поэтому я хочу сказать, что, — продолжил он, не дав мне сказать, — приехал в Калифорнию, чтобы узнать, почему ты так и не вернулась ко мне. — Его взгляд встретился с моим, и в нем было столько нежности и стремления узнать правду, но еще и маленькие проблески боли, мелькнувшие в глубине карих глаз. — Некоторое время я считал, что это потому, что ты начала отношения с Девоном. Но затем я наткнулся на твой сайт, где твоя фамилия оказалась прежним. И у меня появился лучик надежды, — он замолчал и сокрушенно покачал головой. — Я похож на чокнутого сталкера. — Нет, Нейт, все не так. Я могу объяснить. Наклонилась вперед и поставила бокал на журнальный столик, а затем полностью развернулась к Нейту лицом. Я встретилась с ним взглядом и улыбнулась, потому что видела, что он волновался по поводу того, что я скажу ему. Бабочки в моем животе посчитали это очаровательным. — Я не вернулась к тебе из-за того, что ты сказал мне в тот день.