– Приглашаешь? Меня? На рождественский ужин? Это не укладывалось у Кинги в голове! Ее, грязную, отвратительную, воняющую водкой и блевотиной, эта разряженная куколка просто-напросто приглашает на рождественский ужин? – А что скажут твои родственнички? – Этот вопрос она задала вслух. – Я… поссорилась с родственниками. Это у меня первый сочельник в одиночестве, и мне… мне тяжело быть сегодня одной. Я приглашаю вас обоих, – женщина повторила это едва ли не с отчаянием. Кинга неторопливо кивнула. Что ж, убить себя она еще успеет, но сперва найдет бурому коту хороший дом. А заодно она напомнит хозяйке об их знакомстве. Да-а, ничего себе рождественская история. Как раз под елочку. С наилучшими пожеланиями от Кинги Круль… Хорошо, что у пани Круль есть чувство юмора, и сейчас, вместо того чтобы заплакать над иронией судьбы, она может улыбнуться. Собеседница приняла ее улыбку за знак согласия. – Прошу вас, пойдемте. Будете моими почетными гостями. Она двинулась первой, то и дело оглядываясь, идут ли следом женщина в платке и грязной куртке и отощавший кот с гноящимися глазами. Ее все более увлекала эта встреча и восхищал собственный альтруизм. Она, Иоанна Решка, в этот сочельник отворяет двери своего жилища бездомной и ее коту! Никогда еще прибор для заблудшего странника (традиция, которую свято соблюдала мама Иоанны и жестко высмеивал ее бывший) не был так кстати. Сегодня она накормит голодных, напоит жаждущих, оденет нагих – ведь не сядет же Бездомная за рождественский стол в этой вонючей куртке?.. Ну, и так далее: стучите и отворится вам. А заодно – по счастливому случаю – редактор Решка получит гениальный материал для своей колонки. После праздников такой текст придется в самый раз. Жаль, что Бездомная не попалась ей до праздников: тогда статья вышла бы в спецвыпуске, совершенно астрономическим тиражом. Может, стоит попридержать тему до следующих праздников и уже тогда объявить городу и миру (на собственном примере), как нужно открывать сердце ближнему в священные предрождественские дни? Представляя в красках собственную фамилию под статьей и самое себя, получающую «Золотой Лавр», премию лучшего журналиста, Решка прошагала через начищенную до блеска лестничную клетку, открыла дверь в свои апартаменты и широким жестом пригласила войти Бездомную, сжимавшую в объятьях кота. Кинга нерешительно вошла в прихожую, блиставшую невероятной чистотой и такую безличную, словно это была гостиница, а не квартира тридцатилетней журналистки, и осторожно выпустила кота на пол. Животное, столь же осторожное, как и Бездомная, неуверенной походкой свернуло в кухню – только его и видели. – Может быть, представимся друг другу и растопим лед недоверия? – Хозяйка протянула руку. – Меня зовут Иоанна Решка или просто Ася, я журналист-фрилансер. Пишу для нескольких глянцевых журналов – ну, знаешь, всякое такое… Бездомная тоже подала руку, сперва инстинктивно отерев ее о куртку. – Кинга Круль. Ася пожала гостье руку, мысленно восхищаясь собственной откровенностью и храбростью: прикоснитесь-ка к коже бомжа – что вы почувствуете? Вши, лишаи, чесотка – кто знает, какую гадость эта нищенка развела на собственном теле! Но, как ни странно, руки у Кинги были чистые, а кожа мягкая – только тыльная сторона ладоней обветрилась от мороза. Ася видела это своими глазами, рассматривая руку женщины. Та через какое-то время выдернула руку. – Что ты там выискиваешь? Проказу? – фыркнула она. – Представь себе, я моюсь каждый день. Чаще, чем некоторые владельцы собственных ванных комнат. – В Висле? – вырвалось у Аси, прежде чем она успела прикусить язык. Право же, колоритная личность Бездомной в этой безупречно чистой квартире казалась настолько поразительной, что Асе изменяло ее логическое мышление. – Ага, как же… Особенно сейчас Висла очень привлекательна для купания. Только прорубь дыханием растопи – и плещись вволю. – Кинга смотрела на хозяйку то ли снисходительно, то ли сердито. Да, конечно, выглядит она омерзительно, особенно сейчас – пьяная, обдолбанная из-за таблеток; разумеется, от нее несет водкой и блевотиной, – но она не глупее этой высокомерной девки! И, в конце концов, она не экспонат в зоопарке и не какая-нибудь деталь городской архитектуры – Она человек и уже поэтому может претендовать на каплю уважения. «Хрен тебе. После того, что ты натворила, ты уже не человек и уважать тебя не за что», – укорила она сама себя мысленно – и тут же сникла, присмирела. Снова ее охватила смертельная усталость, сонливость, вызванная таблетками и водкой, ощущение полнейшей безнадеги. Что с того, что сегодня она поужинает за нормальным столом, рядом с приличным человеком? «Ты выброшена за борт жизни, не забывай …» Ася, смутившись от собственной глупости и от ответа Бездомной, застыла посреди коридора, машинально потирая руки. – Так, может, для начала ты искупаешься? – наконец предложила она. – Я не считаю тебя грязной, вовсе нет, не пойми неправильно, но после такого мороза горячая ванна с душистой пеной – как раз то, что надо, не так ли? Я бы и сама залезла в воду по самую шею, если б не ужин, который я еще должна приготовить. Ну так как, Кинга? – Довольно поздний у тебя ужин, – заметила Кинга голосом, лишенным эмоций. Честно говоря, она уже ко всему была равнодушна: к ванне, к ужину, к Рождеству, к мусорке, к бурому коту… Мечтала лишь о старом матрасе, припрятанном в местечке, известном лишь ей: там можно было бы свернуться клубочком и спокойно спать до самого утра. А здесь придется выкупаться, сесть за стол, произнести молитву, отведать двенадцать рождественских блюд, вести чинную беседу с хозяйкой… Кинге вдруг захотелось развернуться и уйти, уйти на улицу, откуда она и пришла; но Ася уже открывала кран в ванной, напевая «В тиши ночной». Похоже, в эту ночь даже у бездомной был какой-то долг перед ближним. Кинга вошла в ванную, отделанную в стиле холодного минимализма, и принялась стаскивать с себя тряпье. Слой за слоем: платок, куртка, безрукавка на несколько размеров больше, чем надо такой миниатюрной женщине; свитер, растянутый до невозможности, одна спортивная рубашка, под ней другая… Растущую гору вещей Ася рассматривала сначала с ужасом, затем с пониманием: чтобы в такой мороз спать на вокзале, нужно надеть на себя все, что есть. – Я тебе это все выстираю, ладно? Кинга, стоя посреди ванной в одной пропотевшей майке и трусах, сперва широко раскрыла глаза от удивления, затем пожала плечами. – Не беспокойся, я включу сушку, и завтра с утра все будет как новенькое. А пока что одолжу тебе кое-что из своего. Садись в ванну. – Ася погрузила руку в пену. – Вода – то, что надо. Я удаляюсь. Бери гель для душа, шампунь, пилинг-крем – все, что хочешь. Сегодня все мое – и твое тоже. У нас ведь сочельник! – воскликнула она и выскочила из ванной, закрывая за собой двери. Кинга покачала головой. Как же одиноко, должно быть, живется этой Иоанне Решке, журналисту-фрилансеру, если она так радуется обществу совершенно чужого человека… – Впрочем, не такие уж мы и чужие, – проворчала Кинга. – Когда-то ты делила со мной мужа. И постель тоже – вы ведь и в моей спальне любовью занимались. Ну и мину ты скорчишь, когда я тебе это припомню! Усевшись в ванну, она по самую шею погрузилась в горячую воду и душистую пену и вдруг… расплакалась. Она рыдала, кусая полотенце, чтобы не услышал никто, даже кот. Слезы все бежали и бежали, пока не иссякли. И как раз в ту секунду, когда Кинга в последний раз вытерла глаза, в дверь постучалась хозяйка. – Можно? Я нашла новую зубную щетку! – Просунув голову в двери, Ася продемонстрировала находку, радуясь, словно ребенок. – Вот еще кое-что, – она с гордостью протянула Кинге элегантное платье простого покроя и чистую хлопчатобумажную пижаму. – И еще… – Немного смущаясь, она показала руку, которую прятала за спиной: в ней она держала кружевные трусики. – Остались с тех времен, когда я была такой же стройной, как ты. Должны подойти. «Пусть еще прокладку мне предложит!» – усмехнулась про себя Кинга, но вслух ничего не сказала. Улыбка сползла с лица Аси, на нем проступило разочарование. Как же так, она дает Бездомной все лучшее, что есть у нее самой, а та… даже не поблагодарит! Будто это для нее ничего не значит… Кинга поняла хозяйку. – Большое тебе спасибо. Все очень красивое. Ты невероятно щедра, – тихо произнесла она. Это и требовалось – Ася тут же снова расцвела. – Выходи! Выходи поскорее, уже готов ужин! Рождественский ужин! – С этими словами она, оставив свои дары на полке, направилась в кухню. Кинга зажмурилась. Быть может, она и справится. Выдержит еще часок. Быть может, вскоре хозяйка сообразит, что единственное, в чем бездомная действительно нуждается, – это сон. Сон в теплой, мягкой постели. Чистая подушка, чистое одеяло… «Боже мой, как же я об этом мечтаю. Если бы не ты, кот-приблуда, я бы уже спала. И не проснулась бы никогда». Натянув кружевные трусики, Кинга надела платье, заколола волосы, встала перед зеркалом и заставила себя взглянуть на собственное лицо. В эту минуту никто бы не сказал, что она уже целый год скитается по паркам и вокзалам. Из зеркала на нее смотрела обыкновенная тридцатилетняя женщина, недурная собой, – ровным счетом такая же, как и миллионы обыкновенных женщин. Но ведь ни одна из этих женщин не совершила того, что совершила Кинга, и не понесла за это справедливого наказания. – В эту ночь можешь притворяться Золушкой, – прошептала она собственному отражению. – А завтра снова наденешь свою куртку и вернешься на улицу. Как пить дать. Вдруг у нее подкосились ноги, усталость взяла верх над силой воли. Куча сваленных вещей напомнила ей что-то знакомое. Опустившись на эту кучу, Кинга свернулась в клубок, будто кошка, и прикрыла глаза. На минутку, только на минутку… Всего чуточку отдохнуть – и… Когда Ася, постучавшись и не получив ответа, заглянула в ванную, ей показалось, что Бездомная мертва. Она спала так беспробудно, что даже не пошевелилась, когда хозяйка приподняла ее под мышки и затащила, поругиваясь и тяжело дыша, в спальню. Какое-то время она глядела на гостью, растянувшуюся поперек кровати, затем принесла пижаму, стащила со спящей платье, натянула на худое тело рубаху и штаны, уложила вдоль кровати и укрыла одеялом – ласково, как это сделала бы ее, Асина, мама. – Спи, – она погладила Кингу по щеке. – А рождественский стол мы накроем, когда ты проснешься. Растроганная беззащитностью молодой женщины и расчувствовавшаяся от собственной доброты, Ася на цыпочках вышла из комнаты и закрыла за собой дверь. По дороге в кухню она наткнулась на кота. Животное тихо мяукнуло. – А о тебе, бедняга, я и забыла. Ну что, сперва преломим облатку, потом ты угостишься рыбкой, а в довершение всего я тебя искупаю? Потершись о ноги женщины, кот танцующей – кошачьей! – походкой направился в гостиную, запрыгнул на стул и потянулся лапой к золотому шарику, покачивающемуся на миниатюрной елочке из «Теско». Елка была искусственная и совершенно не имела вида, но перед закрытием гипермаркета оставались только такие. Ася торжественно преломила облатку, прошептала рождественские пожелания, положила кусочек в рот коту, а в блюдце немного селедки из консервной банки и минуту-другую наблюдала, как животное с аппетитом поедает угощение; вдруг уронила голову на скрещенные руки и разрыдалась – так же безутешно, как и Кинга, и плакала до тех пор, пока и у нее не иссякли слезы. Ася Знаешь ли ты, облезлый бурый кот, каково это – быть лучше всех? То есть – прошу прощения! – иметь обязанность быть лучше всех? Не знаешь? Так я расскажу. Ты появляешься на свет единственным ребенком у родителей, когда те уже давно потеряли надежду иметь наследника – наследника, который станет их гордостью, непременно умненького и наделенного непревзойденными способностями. И красивого – разумеется, красивого, словно младенец с картинки! Такого, которым можно будет похвастаться перед соседями в своем захолустье… И этот ребенок, закончив местную начальную школу на самый высший балл, легко поступает в лучшую гимназию района, а затем и в престижный лицей. Но лицей-то, хоть умри, должен быть столичным – не в Легионово же учиться, право слово, и не в Пултуске! И никому нет дела, что ребенку придется вставать на рассвете и ездить два часа в одну сторону и два в другую, то и дело засыпая в пути над учебником; что возвращаться этот ребенок будет уже в темноте, смертельно боясь, что вот-вот нападет какой-нибудь извращенец и изнасилует (несколько раз такое едва не случилось)… Нет уж, ребенок должен учиться в самой лучшей школе! Не ради этого разве родители так вкалывают, торгуя чем только можно? Не ради этого разве дед с бабкой продают свою землю, участок за участком? Они ведь не хотят, чтобы их Ася повторила их судьбу! Нет, нет и нет. Младшая из Решек – единственная из семьи – во что бы то ни стало должна ДОБИТЬСЯ УСПЕХА. А вдруг подведет, разочарует? Вдруг не поступит в вожделенный для родителей университет? Нет, это невозможно. Такого нельзя даже представить! Поэтому Ася, хоть и падает с ног от усталости, заканчивает лицей блестяще. Теперь ей предстоит получить хорошее высшее образование – хорошее не столько в ее понимании, сколько в представлении родственников. Мать с отцом твердят: юриспруденция, только юриспруденция! Дед с бабкой возражают: медицина! Нет ничего престижнее врачебного дела! Из нашего села врачей еще не было! Дьявол, неужели все родители мечтают об этом для своих детей – о карьере в суде или в здравоохранении? Люди, ау! Профессия юриста не такая уж и уважаемая, а служить в государственной системе здравоохранения – врагу не пожелаешь! Оставьте же наконец своих отпрысков в покое, и пускай они поступают хоть на аграрный факультет, хоть на философский! Да хоть бы и так, как я… А я впервые в жизни взбунтовалась и тайком подала документы на факультет журналистики. Господи! Послушай, кот, как же я боялась им об этом сказать… Признаться, что не выйдет из меня ни говорящего попугая в суде, ни эскулапа-коновала, – стану лучше писакой… Но вот наконец я призналась – и какой же разразился скандал! Мне пришлось пригрозить, что я утоплюсь в колодце, если они не разрешат мне учиться там, где хочу я, а не там, где желают они. Отец не разговаривал со мной две недели – ни слова не проронил. Мама бросала умоляющие взгляды то на меня, то на него, а я… я поняла, что я в районе плинтуса. Боясь разочаровать их окончательно, я все пять лет, вместо того чтоб гулять и кутить, как все нормальные люди, непрестанно зубрила, чтобы получать высокие оценки. Самые высокие. Отец проверял мою зачетку, как школьный дневник в свое время, и я уже знала, что будет, если с очередного экзамена или зачета я принесу меньше пятерки: содержать он меня не будет. С журналистикой, мол, ты не справляешься, бросай эти глупости и переходи на юриспруденцию. Или на медицину. Мы будем счастливы, ты – не слишком, но в конце-то концов и ты привыкнешь. Может, даже полюбишь это дело. Ведь главное – воплощать мечты! Наши мечты… Но я не сдалась. Извини, папочка, но стоит мне представить на своих плечах тогу адвоката или халат врача – и меня бросает в дрожь. И эта дрожь не имеет ничего общего с наслаждением. Уже потом, когда я закончила учебу и устроилась на первую работу – в отвратительнейшей бульварной газетенке, но выходившей большими тиражами, на всю Польшу, – и когда родители наконец смогли похвастаться перед соседями моей первой статьей (а если честно, то и не статьей – колоночкой на последней странице), мне пришло в голову: всю эту увлеченность журналистикой я выдумала – им, родителям, назло. Собственно говоря, мне было все равно, каким именно образом заработать на квартиру в Варшаве и приличную машину, на которой я раз в месяц смогу приехать в родное село и показать всем, кто такая Иоанна Решка. Это и только это было моей целью: отличная квартирка и авто высшего класса. С тем же самым успехом я могла бы защищать убийц или лечить психопатов: в конце концов, важна цель, а не средства. Но выбор был сделан: я буду освещать громкие скандалы, подсматривать за звездами, выслеживать жертв и их обидчиков, разномастных психов и придурковатых – да все равно кого. Главное – писать дли-и-инные статьи, которые будут выходить на первых полосах. Я ни перед чем не остановлюсь. Никто меня не запугает, никто не разжалобит. Любую грязь вытащу на свет божий. И опишу, хоть и в бульварной газетенке, – лишь бы платили хорошо. А надо будет – и ноги перед главным редактором раздвину. От меня не убудет, а бабки есть бабки. Цель оправдывает средства, не так ли? Сказано – сделано: я подсматривала, вытаскивала, раздвигала. И всего через год после окончания университета купила квартиру вот здесь, в элитном доме в варшавском Мокотуве. Разумеется, не за наличные: настолько успешной я еще не была, да и у шефа таких, как я, была еще парочка. Задаток я выпросила у деда с бабкой, которые накопили эти сто тысяч тайком от отца с матерью – собирали, небось, на достойные похороны или еще какие глупости; остальное взяла в банке. Мне же оставалось вкалывать двадцать четыре часа в сутки, чтобы вносить кредит за квартиру и «ауди-кабрио»: видел бы ты, бурый кот, физиономии алкашей из нашей деревеньки, когда я на своем авто подъезжала к продовольственному магазину! После оплаты ежемесячного взноса и покупки нескольких вещичек – пардон, но при моей профессии я должна прилично выглядеть, – мне оставалось давиться черствым хлебом с плавленым сырком: на ветчину не хватало. Временами, возвращаясь домой в полубессознательном состоянии – не то от усталости, не то от выпивки (ведь если пишешь о звездах, приходится бывать на тусовках), – я задумывалась: а стоило ли? Стоило ли идти наперекор родителям? Разумеется, они смирились с тем, что единственная дочь стала акулой пера, вернее, шакалом, – впрочем, они ни разу так меня не назвали: кто знает, может, доченька еще передумает и все же поступит на юриспруденцию, она ведь молодая? Так или иначе, смириться-то они смирились, но энтузиазмом по поводу моей профессии не горели. И лишь когда на свет божий вышло дело этой стервы из Силезии, которая убила – сука эдакая! – свою полугодовалую дочку, и именно я, Иоанна Решка, подготовила с ней первое интервью, именно мне она призналась во всем и именно моя фамилия золотыми буквами заблестела на небосводе журналистики, – только лишь тогда и отец, и мать начали относиться ко мне с уважением. Ну, по крайней мере, так мне показалось… Ха-ха, с уважением?! Я, журналистка, и не заметила разницы между уважением и пренебрежением! Между гордостью и разочарованием! Ну, ничего. С тех пор в доме ко мне относились как к почетной гостье. Вплоть до того дня, когда… когда… Мне нужно выпить. Кот, давай так: я опрокину рюмочку, а ты закусишь селедочкой. Твоя хозяйка, эта Кинга, не поддержит нас в нашем благопристойном рождественском пьянстве – похоже, она и так уже поддала. Выглядит она мертвецки пьяной. Вот только посмотрю, дышит ли она, и вернусь к своему рассказу и к тебе, грязнуля. Э-э, нет, не буду называть тебя Грязнулей, а то еще Кинга услышит, примет на свой счет и обидится. А рождественских гостей обижать нельзя. Я назову тебя… Принцем. Понимаешь? Принцем Нищих. Кажется, я несу бред. Все в порядке, Кинга спит. Она сейчас кажется такой трогательной… Словно истерзанная житейскими передрягами бездомная королевна. Ну вот, опять я мелю ахинею. Как будто умом повредилась сегодня, Бог свидетель.