– Сегодня слышала разговоры стражников, – тихо произнесла Виола. – Ликанов вновь видели неподалеку от Эфописа. Принцесса, может, не следовало бы так рисковать? – Ну прекрати бурчать! – вздохнула в ответ, выглядывая из окошка кареты. – Не думаю, что эти создания появятся за стенами города. – Его величество запретил вам выезжать из дворца, но вы опять не послушали его, – не унималась девушка. – Как бы не наказал нас обеих. – Я возьму всю ответственность на себя. Ты ведь не смеешь мне перечить, правда? – подмигнула темноволосой служанке, ставшей для меня не только помощницей, но и единственной подругой. – Неправда, – закатила она глаза. – Но его величеству знать об этом не обязательно, – повела я плечиком, разглаживая длинную юбку и поправляя плащ, закрепленный брошью на груди. Экипаж остановился, а спустя пару мгновений расторопный мужчина поспешил открыть дверцу, склонив голову. – Миледи, – чопорно произнес извозчик, предлагая руку, которую я с благодарностью приняла, как можно более грациозно спускаясь по лесенке городской кареты и осматриваясь. Главная площадь кипела жизнью. Ярмарочные торговцы раскладывали на прилавках свои товары. В глазах рябило от многообразия ярких цветов. Роскошные ткани развевались на прохладном ветерке, а солнечные лучи играли и преломлялись в гранях потрясающих украшений, предлагаемых умельцами. Отовсюду доносились соблазнительные ароматы свежей выпечки и яблок в карамели. А слух радовала задорная музыка. “И как сидеть в унылом дворце, если за его стенами кипит жизнь?!” В последнее время мой дядюшка казался особенно встревоженным. Меня в свои дела он не посвящал, но все же сплетни слуг доносили недобрые вести об ужасах, происходящих за пределами города. Раньше мне казалось, что Северный Ирбис со своими ликанами не более чем глупая пугалка для непослушных детей, но с каждым днем о нем говорили все чаще. Эти существа нападали на деревни, расхищали жилища, жгли дома. Под предводителем безжалостного чудовища находилась сама преисподняя. Во всяком случае, именно такие слухи я слышала о короле диких гор, на деле же надеялась, что в Эпофис он никогда не доберется. Наше королевство было мирным. Люди никому не желали зла. Жили себе спокойно и радовались каждому дню. – Принцесса, если его величество узнает о нашем побеге, – спустя мгновение оказалась рядом Виола, – меня высекут розгами, а вас на всю жизнь запрут под замком! – Тебя розгами?! За что это? – вздернула я бровь. – Не придумывай! Хоть раз такое было? – подмигнула ей. – Никто тебя и пальцем не тронет! Дядюшка просто немного поворчит, как и всегда. А теперь, давай осмотримся. Мы гуляли по шумным улицам, наслаждаясь атмосферой праздника в честь Богини Благоденствия. На площади выступали бродячие артисты. Под задорную трель горожане весело плясали, подхватывая бодрый ритм незнакомых мне музыкальных инструментов. Чуть поодаль разворачивалось более интригующее действо, ведь несколько людей в замысловатых костюмах видавших виды разыгрывали сценку. Среди героев пьесы я без сомнений узнала Северного Ирбиса, того, кого боялись, кого считали главным злом нашего мира. “И как вообще додумались вспоминать о нем в столь священный день?!” – фыркнула мысленно. – Принцесса, – позвала меня Виола, и я недовольно закатила глаза. – Назовешь меня так еще раз, и наш побег станет достоянием общественности, – предупредила ее, озираясь по сторонам в надежде, что никто не обратил внимание на обращение моей камеристки. – Прошу прощения, – пожала она плечами. – Это сложно. Впереди есть качели, – подмигнула девушка мне, пытаясь подкупить новыми развлечениями, которые так требовала моя душа. – И что же мы стоим?! День проходил идеально. Шумные веселые танцы, карусели. Мы просто не могли остаться в стороне, хохоча и сливаясь с волшебной атмосферой праздника. Вот только ничто не длится вечно. Над площадью раздался оглушительный звон, и люди замерли. Околдовывающие душу песни мгновенно стихли, и празднующие обеспокоенно заозирались по сторонам. – Он идет! – выскочил на площадь огромный мужчина, грозно ударив себя в широченную грудь. – Он скоро будет здесь! Улицы утонут в крови! Вы все захлебнетесь! – оскалился неизвестный, и я невольно замерла, замечая огромные клыки и хищный взгляд кошачьих глаз. Его ноздри раздулись и мятежник повернулся ко мне. – И ты, проклятая принцесса, будешь первой! Лишь короткий миг, с нечеловеческой скоростью под громкие испуганные визги горожан, мужчина рванул вперед. В ярком свете солнца сверкнуло острие клинка. Где-то вдалеке показались стражники, но было уже поздно. Все случилось слишком стремительно. Ошеломленная, не могла даже пошевелиться, смотря в неестественные кошачьи глаза своего убийцы. Но прежде чем острее ножа достигло цели, случилось невозможное. Огромная мужская рука грубо дернула меня назад, скрывая за мощным высоким телом. В воздухе просвистел меч, и на землю с глухим стуком упало что-то круглое, откатываясь в сторону. Меня прошибла нервная дрожь. Коленки подвели, и я рухнула на землю, чувствуя, как сердце колотится в груди, а в ушах шумит кровь. – Принцесса?! – раздался неверящий голос рядом. – Что… почему вы здесь?! – Ваше высочество?! – слышались обеспокоенные возгласы со всех сторон, но я не обращала на них внимания. В немом ужасе посмотрела на отрубленную голову человека, пытавшегося забрать мою жизнь, и перевела взгляд на возвышающегося надо мной мужчину, утопая в синеве неестественно голубых холодных глаз. – Вставай! – приказным тоном потребовал незнакомец. – Принцессе не пристало протирать задницей брусчатку! Собственно, как и шляться непонятно где в обществе служанки! Глава 1. Тюремщик из Антероса Фэйра – Фэйра, – строго произнес дядя, смотря на меня с укором, – будь добра объясниться! Разве я неясно выразился, когда запрещал тебе покидать дворец?! – Но ведь… – начала я, сама не представляя, что могу сказать в свое оправдание. Мой поступок действительно был глупым и недальновидным. – Помолчи! – рявкнул тот, кто после смерти родителей стал моим опекуном. – Когда я говорю, что тебе нельзя выходить в город, это значит, что ты должна беспрекословно слушаться! Когда я говорю, что тебе следует вести себя сдержанно, ты это делаешь! – повысил он голос. – Как народ будет мне доверять, если я не могу справиться с одной строптивой девчонкой?! В каком свете ты меня выставляешь?! – Дядя… – Молчать! – рявкнул он. – Ваше величество, – ласково коснулась королева руки супруга. – Это еще хорошо, что все обошлось! – успокаиваясь, вздохнул он. – Да, хорошо… Иначе я даже не представляю, как оправдывался бы перед принцем Азрилом. Услышав имя наследника темных эльфов, вздернула бровь. “А он-то здесь при чем?!” – Прошу прощения, ваше величество, – склонила голову перед королем, надеясь сменить его гнев на милость. – Мое поведение недопустимо. Впредь я постараюсь больше соответствовать вашим ожиданиям. – Хорошо, – кивнул он. – Тем более, что тебе действительно пора становиться серьезнее. Сегодня я получил ответ с земель дроу. Через две луны состоится бракосочетание между тобой и сыном королевства Антерос. – Что? – не веря собственным ушам, переспросила я. “Он не мог так со мной поступить! – вспыхнула мысль. – Меня ведь… меня даже не спрашивали, хочу ли я этой свадьбы! Нет-нет! Матушка… она всегда говорила, что вступать в брак нужно только по любви”. Когда родителей не стало, мне было не больше девяти, но я отчетливо помнила, с какой теплотой они смотрели друг на друга. И я мечтала о таких же сильных чувствах для себя. – Ваше величество, но… – Никаких но! – отрезал король. – Все уже решено! Фэйра, прекрати спорить со мной, Эфопис на грани войны. Ликаны разоряют земли. Нам нужны сильные союзники, а твой брак с принцем Азрилом укрепит соглашение между людьми и дроу. Ты принцесса своего народа и обязана идти на любые жертвы ради его защиты, так что прими свое будущее с достоинством! Мне было нечего сказать. В горле встал тугой ком, с одной стороны я действительно понимала, что союз с темными эльфами может помочь людям, но ведь ценой этому договору была моя жизнь! – Принц прибудет с визитом через две недели, – продолжал вещать его величество. – А пока тебя будет сопровождать его лучший воин – генерал Зейн Дрейвен. “Имя человеческое”, – отметил я, слыша за спиной уверенные шаги, эхом отражающиеся от стен тронного зала. Внутри все сжалось от дурного предчувствия. – Ваше величество, – послышался за спиной рокочущий мужской голос, от которого вдоль позвоночника пробежали мурашки, – благодарю за оказанное доверие! Клянусь, что буду защищать принцессу ценой своей жизни! Я резко обернулась к говорящему. И более чем уверена, что услышала, как моя собственная челюсть встретилась с начищенным мраморным полом. Это был он! Мужчина, спасший меня на площади от разъяренного ликана. Опустившись на одно колено перед королем и королевой, он склонил голову, отчего волосы, цвета холодной стали на мгновение скрыли его лицо с ледяным безжалостным выражением. Суровые черты, тонкий шрам, пересекающий левый глаз. Этот мужчина выглядел пугающим, свирепым, грубым. А может причина такого ощущения заключалась в том, что я знала, что его рука не дрогнет над шеей врага? И, наверное, в этот момент мне следовало порадоваться, ведь он был на моей стороне. – Вы?! – едва дыша от переполняющих чувств, выпалила я. – Точно, вы ведь уже знакомы, – улыбнулся король. – Генерал Дрейвен, я благодарен за спасение принцессы Фэйры. – Отныне, защита невесты принца Азрила – мой долг! – безэмоционально произнес уличный грубиян, в то время как со мной он не церемонился.