– Что? – растерялся мой собеседник. – Ликаны. Какие они? – повторила я вопрос. – Оу, – мужчина широко улыбнулся, демонстрируя ровный ряд белоснежных зубов, а в его теплых карамельных глазах сверкнуло озорство. – Свирепые! Я бы даже сказал, очень! – И они правда превращаются в диких зверей? – сделала я еще шаг, затаив дыхание. – Во все виды кошачьих, – пояснил он. – И львов?! – хлопала я глазами, подобно ребенку. – И львов, – закивал гвардеец, как-то совсем развеселившись. – И в тигров, и в пантер… Я пыталась представить, как такое возможно, чтобы человек обернулся большим котом. Это было чем-то неестественным, странным и интригующим. А потом вдруг вспомнился напавший на меня ликан. В его хищных звериных глазах отчетливо читалась жажда мести. “Что я ему сделала, чтобы заслужить такое отношение?” – сглотнула вязкий ком, сосредоточившись на собеседнике. – И… А Ирбиса ты тоже видел? На короткий миг стражник замолчал, задумавшись, после чего его губы вновь изогнулись в улыбке. – Ирбисов среди ликанов я не замечал. Возможно, истории о нем не более чем выдумка, – пожал плечами мужчина. – Прошу прощения, принцесса Фэйра. Я вернусь к работе. – Конечно, – кивнула я, отпуская гвардейца. Дальше мне оставалось только наблюдать за тем, как на небольшой полянке недалеко от реки, расстилается лагерь, поднимаются два шатра и разгорается костер. Зейн вернулся спустя час с охапкой дров и волоча за собой какую-то большую дичь, которую поймал непонятно каким способом. При себе у мужчины едва ли было оружие. Во всяком случае я его не заметила. Хотя мне сложно судить о навыках генерала, так что возможно у него имелись свои охотничьи секреты. – Ваше высочество, – подошла Манон. – Вам бы не мешало отдохнуть. Целый день в седле провели, – заохала она. – Хотя, полагаю, обаятельный генерал скрасил время тяжелого пути. – Прекрати! – закатила я глаза, недовольно фыркнув. Выбирать не приходилось и сегодняшнюю ночь мне предстояло провести в компании этой болтливой девицы. – Ну а что? – следовала она за мной. – Вы не можете отрицать, что Зейн Дрейвен очень привлекателен! “Действительно не могу! – буркнула мысленно, вновь вспоминая его руки на моей талии. – А хотелось бы!” Слишком сильно этот мужчина влиял на меня, что было чертовски плохо. Сейчас накануне свадьбы подобные чувства могли только нарушить мой душевный покой. И все же с каждым днем они мучили меня все сильнее. Это плохо закончится для нас обоих! Пытаясь убежать от дочери советника, я скрылась в шатре, но, конечно же, Манон последовала за мной. – Как хорошо, что вы выходите замуж, – вздохнула она, разглаживая невидимые складки на платье. – Что? – не веря собственным ушам округлила глаза. – Ну, мне показалось, что генерал вам симпатичен… – Манон! – сдержано предупредила я, вообще не желая обсуждать с этой сплетницей то, что было у меня на душе. – И правда, что это я?! Страж, даже столь высокого ранга, вам все равно не подходит в пару. И знаете, – не замечая моего раздражения, рассуждала девушка. – Я вот подумала, так как генерал Зейн находится на очень неплохом счету, надеюсь он примет мое приглашение погостить. – Ты что-то задумала? – напряглась я, наблюдая за Манон, которая либо прикидывалась глупой, либо правда такой являлась. – Хочу, чтобы папенька сделал ему одно заманчивое предложение. Я, наконец-то, выбрала себе мужа! – Что?! – признание девушки едва не выбило почву из-под ног. – Уверена, генерал не откажет! – тут же покраснела она. Глава 29. Вот где искренность Фэйра На природе для меня все было в новинку. Жаренное на костре мясо лесного кабана, которого неведомо каким образом поймал Зейн, горячий час с легким ароматом дыма и диких ягод, свежий, даже немного морозный воздух. Да, не самая подходящая обстановка для принцессы. И возможно мне следовало бы ныть и проситься домой, как это последние два часа делала Манон, но я получала удовольствия от этих столь простых вещей. Не стала строить из себя благородную и отсиживаться в шатре. Тем более заявление дочери советника до сих пор не давало мне покоя, заставляя злиться все больше. Поэтому не придумала ничего лучше, кроме как оставить бестолковую девицу одну. В момент, когда я подошла к костру и попросилась в компанию к гвардейцам и Зейну, которые что-то оживленно обсуждали, на поляне образовалась могильная тишина. Все смотрели на меня так, будто на моем лбу рог вырос. Но к счастью вмешался генерал и быстро разрядил обстановку. Некоторое время среди стражников чувствовалось напряжение, но уже спустя минут пятнадцать оно сошло на нет. Слушая рассказы этих воинов, которые за столь короткую жизнь повидали так много, я не могла остаться в стороне. С интересом расспрашивала их о приключениях и событиях, про которые они решили поведать. В основном темы выбирались забавные, временами даже абсурдные. Так что над поляной витал наш дружный смех, что сразу не пришлось по душе Ларсену. С кислой физиономией благородный принц выглянул из своего шатра, заметив меня в кругу мужчин. – Принцесса Фэйра, – подойдя к нам, сложил наследник Эфописа руки на груди. – Женщине из знатной семьи не подобает такое поведение! – Прошу прощения, ваше высочество, а такое, это какое? – поднялась я с поваленного большого пня, который стражники заботливо принесли, чтобы мне было удобно сидеть. – Общество этих людей вам не подходит! – наморщил он нос. – В самом деле? Человеку вроде меня не подходит общество самоотверженных гвардейцев, которые защищают нас, рискуя жизнью? Я не совсем уверена, кого именно вы пытаетесь оскорбить… В любом случае, мне казалось подобного нет в правилах, – пожала я плечами. – Тем более, когда речь заходит о походах, таких как этот. Раз вы не заметили, напомню, что у меня в данный момент даже компаньонки нет. Не по протоколу! – горестно вздохнула я. – Хм… В общем, если желаете, можете тоже присоединиться. – Вот еще! – буркнул Ларсен, снова поморщившись. – Матушке это не понравится! – Согласна. К счастью, ваша матушка не выходит за пределы крепостных стен. Прошу прощения, но я предпочитаю посидеть у костра. Тут теплее. И компания интересная. – Ваше высочество, – раздался за спиной насмешливый голос, от которого дрогнуло сердце. – Присоединяйтесь и вы. Слышал слухи о том, что благородный принц, рискуя жизнью, служил на границе с землями ликанов. Подножье Мельхен опасное место! Хотелось бы узнать подробности из первоисточника. Полагаю, нам есть, чему у вас поучиться! – Мне нечего вам рассказать, генерал Дрейвен! – процедил Ларсен сквозь зубы. – Не сомневаюсь! – злорадно хмыкнул страж с эльфийских земель. – Что ж, принцесса Фэйра, – демонстративно проигнорировал замечание брехливый наследник Эфописа, – если не дорожите своей репутацией, можете оставаться, а я откланяюсь! – вздернул он длинный нос. – Не переживайте о моей репутации, ваше высочество, – улыбнулась я. – “Она в большей безопасности, нежели ваша!” – добавила мысленно, наблюдая, как титулованный болван, багровея от смущения, скрывается в своей импровизированной норе. – Грей, так что же было дальше? – как ни в чем не бывало обернулась я к гвардейцам, стараясь не замечать направленный на меня взгляд льдисто-голубых глаз, вновь устроилась на пне, чувствуя себя в сотни раз лучше, чем во время чаепития в роскошных садах дворца. – О, точно! – встрепенулся стражник с карамельными глазами. – Я тогда так испугался! Думал, от меня рожки да ножки останутся! Этот медведь был как гора! Несся на меня, разбрызгивая слюни. А я застрял между двумя валунами и даже вздохнуть не мог! – Все потому что прожорливый как поросенок! – весело подметил Тирен, светловолосый коренастый мужчина, заливаясь задорным хохотом. – Я все время говорю, что тебе рот пора заклеить древесной смолой! – А сам-то?! Лучше бы на себя посмотрел! – швырнул в друга шишкой Грей. – Олух! – Эй, парни! – осадил их Зейн. – Повежливее друг к другу! С нами принцесса. – Не слушайте этого унылого, сварливого деда! – закатила я глаза. – Ведите себя, как вам нравится! Фальши в моем окружении и так достаточно. Над поляной вновь повисла тишина. Все смотрели на меня, заставляя чувствовать себя белой вороной, которой я, впрочем, и являлась. – Может, еще чаю, ваше высочество? – недовольно фыркнув на остальных, подсел ко мне с горячим чайником улыбчивый Грей. – Чтобы согреться. Когда там мясо будет готово?! Я голоден как лев! – подмигнул он мне, заставляя вздохнуть с облегчением. – Да и девушку накормить бы не мешало! – Спасибо! – встретилась я с ним взглядом, чувствуя, как на душе становится легче. И благодарна я была не только за теплый ароматный напиток, но и за понимание, которое отчетливо отражалось в глазах мужчины. “Боги… как же во дворце не хватает такой искренности!” Память мгновенно воссоздала образ Виолы, единственного светлого лучика во мраке королевского общества. Только она меня понимала. “Я по ней так скучаю… Интересно, позволит ли судьба встретиться нам вновь?”