Я помню, как мы вместе ездили выбирать ей новый инструмент взамен того, что я расколотил об стену. После боя с безликим мне стало так стыдно за то, что я испортил чужую вещь, что даже настоял на том, что съезжу вместе с Мелоди. Для моего кошелька это было фатальной ошибкой — за инструмент пришлось выложить месячное жалование унтера, но оно того стоило. Темная лакированная древесина — или гитары делают из фанеры? — качественно выполненный гриф, дорогие, отлично звучащие струны. Даже барашки настройки были не простые, железные, а хромированные, сейчас они приятно поблескивали в неверном свете зала питейного заведения. Наши взгляды встретились, и я увидел, как Мелоди удивленно выгнула бровь. После чего девушка улыбнулась, мотнула головой, чтобы отбросить упавшую на глаза прядь, и, наконец, коснулась пальцами струн, начав выступление с довольно бойкой и энергичной песни. В какой-то момент я вовсе прикрыл глаза и, вращая в пальцах резной стакан с бренди, просто наслаждался идеальным голосом своей подруги. Определенно, вечер становился все лучше и лучше. — Кто тут у нас такой нарядный? — хохотнула Мелоди, плюхаясь на стул рядом со мной. Выступление закончилось, мы наконец-то могли поужинать. — Ты сегодня очень красивая, — сказал я, пропустив риторический вопрос Мелоди мимо ушей. — Разве только сегодня? — кокетливо спросила артистка, заставляя меня густо краснеть. — Ой, Маловер! Успокойся! Лучше скажи, ты ограбил своего начальника? Прекрасная форма! — Это все Леви, — уклончиво ответил я. — Мне надо начинать ревновать? — со смешком спросила Мелоди. — Он делает тебе очень двусмысленные подарки. — Нет. Он просто сказал, что не может позволить своему тренеру ходить абы в чем. Мы сделали заказ. Я был не особо голоден, так что взял еще одну порцию выпивки и пару горячих бутербродов, Мелоди ограничилась печеными овощами. В голове крутилась только одна мысль. — Мелоди, слушай… — начал я. — Говори уже! Сидишь, загадочный весь, — улыбнулась артистка. — У Леви сегодня танцы, в десять. Собирает своих сокурсников, и я тут подумал… — Поехали! — артистка громыхнула столовыми приборами об тарелку и уже стала подниматься со стула. — Да подожди ты! — воскликнул я и ухватил девушку за руку, усаживая на место. — Это же дом Каулов! И там будут всякие аристократы и разговоры… — Если боишься, то зачем предложил? — с удивлением спросила девушка. — Я пока ничего не предлагал, — смутился я. Мысли в голове бились, как бешеные белки, угодившие в клетку. Я совершенно не понимал, чего хочу и что вообще делаю. — Леви позвал меня, чтобы я покрасовался вот с этим, — я поднял левую руку, показывая под кителем кобуру с «Виконтом», — понадувал щеки и решил, кого он может позвать с нами на стрельбище. — Маловер! Это танцы в доме герцога Каула! Идем! — ответила Мелоди, хватая меня за руку. — И мы уже опаздываем! Девушка мигом сорвалась с места, подхватила кейс с гитарой и потащила меня на выход. Я едва успел оставить на столе пятерку за ужин, как уже оказался у дверей. — Давай, шевелись! — Мелоди уже накинула на плечи свое пальто, ожидая меня. — Поймаем машину на набережной. Не успел я оглянуться, как мы оказались в такси. На названный адрес водитель только удивленно поднял бровь, но все же рассмотрел мою форму в зеркало заднего вида, а погоны были скрыты шинелью, так что лишних вопросов о том, что унтер забыл в таком престижном месте, не последовало. Мелоди же пребывала в состоянии радостного возбуждения. — Всегда хотела посмотреть, как живут герцоги, — шепнула девушка мне на ухо. От ее дыхания у меня по спине пошли мурашки, да еще и машина в этот момент подпрыгнула на какой-то кочке и певица повалилась на меня всем телом. Водитель выругался сквозь зубы, а я почувствовал, что отстраняться Мелоди даже и не думала; девушка обвила руками мое плечо, крепко прижавшись ко мне грудью, и продолжила шептать на ухо: — Я уверена, мы отлично проведем время, господин унтер-офицер. Тем более я слышала, что на такие вечера в одиночку не ходят, а мы отлично смотримся вместе. Я покосился на нее и увидел, как горят глаза Мелоди. Она на самом деле была очень рада появившейся возможности заглянуть в жизнь высшего света. Довольная собой и предстоящим весельем, Мелоди уронила голову мне на плечо и стала что-то мурлыкать себе под нос, немножко притопывая в такт ногами. Я же сделал вид, что смотрю в окно, сначала в свое, а потом — с ее стороны, чтобы понять, где мы находимся, а сам втянул носом аромат ее волос. Немного влажные, у них был чуть цветочный, едва различимый аромат, от которого сердце забилось чаще. Я аккуратно поерзал на сиденье, после чего нащупал ладонь девушки. Она все поняла и с готовностью переплела свои пальцы с моими и покрепче прижалась грудью к плечу. — Ты же сегодня со мной потанцуешь? — спросила она. — Офицеры должны танцевать. — Как-то я пропустил эти занятия в академии, — ответил я. На самом деле армейских офицеров обучали и этикету, и танцам. Но не нас — полицейских. Нам доставалась только физподготовка. — Я уверена, ты справишься, это у тебя в крови, — шепнула Мелоди. Я не был столь высокого мнения о своих способностях, но Мелоди поверил. Справлюсь — значит справлюсь. Свист тормозов, рассчитаться с водителем, помочь Мелоди выйти из машины. Мы стояли перед высокой кованой оградой, словно два вора, что планируют дело. Девушка едва тронула мои пальцы и взяла за руку, я сжал ее ладонь в ответ. — Идем? — спросила она. Я только кивнул в ответ, сделал шаг вперед, привлекая внимание охранника. Мне даже не пришлось ничего говорить — мужчина хорошо знал меня в лицо. — Господин унтер-офицер, — кивнул мужчина, едва завидев нас из сторожки. — Его светлость ждет вас. Охранник скользнул взглядом по Мелоди, что держала меня под локоть, но ничего не сказал. Пусть Леви и не предупреждал, что я приду не один, характер вечера допускал наличие спутницы. Едва мы переступили порог дома, нас уже встречал хозяин вечера. Видимо, охранник позвонил из сторожки, пока мы пересекали небольшой двор и подъездную дорожку, и доложил о нашем прибытии. — Маловер! — воскликнул Леви, улыбаясь во все зубы. — Я уже было потерял надежду на твой визит! — Как видишь, я справился, хоть и в последний момент. Доброго вечера, ваша светлость. — Сколько раз я тебе говорил, что светлость — мой отец, а не я, — возмутился Леви, после чего повернулся к Мелоди. — Представишь свою спутницу? — Мелоди Янг, моя подруга, музыкант, — ответил я. Мелоди же, которая уже успела передать кейс с гитарой и свое пальто слуге, чуть отставила ногу назад, взяла полы платья кончиками пальцев и совершила такой естественный и элегантный поклон, что я совсем опешил от удивления. При этом девушка направила взгляд в пол всего на мгновение, после — дерзко подняла глаза и улыбнулась хозяину дома. — Приятно познакомиться, Ваше Сиятельство. — Взаимно, — улыбнулся впечатленный манерами неожиданной гостьи Леви. — Говоришь, решился в последний момент? — Леви! — донеслось из коридора. — Пойдемте! У нас сейчас в самом разгаре дегустация вин и сыров, — заторопил нас молодой Каул. Я передал шинель слуге, проверил, хорошо ли сидит китель, поправил ремень и заплечную кобуру. Я так не волновался, даже когда первые разы ходил на ковер к Варро. — Не волнуйся, ты просто неотразим, — шепнула Мелоди, кладя ладонь на мое плечо, — пойдем, господин унтер-офицер. Следующие четверть часа я запомнил плохо. Череда лиц, имен, титулов и профессий. К моему удивлению, не все гости были аристократами — часть сокурсников Леви, который оканчивал королевский университет, оказалась простолюдинами, получивших стипендию Его Величества. Было и несколько сыновей купцов и промышленников, а также их спутницы. После короткого знакомства с присутствующими, большинство из которых вообще никак не отреагировали на мое появление, мы подключились к упомянутой Леви дегустации и обсуждению вин. Я в этом напитке ничего толком не смыслил — мне было более по душе пиво, бренди или просто холодная водка с хорошей закуской, но влиться в процесс пришлось. А вот Мелоди, к моему удивлению, показала довольно глубокие знания в области вин. Но это женщины — я всегда знал, что они чувствуют тоньше и ароматы для них важнее. — И как нынче дела в полиции? — спросил молодой долговязый мужчина по имени Кристиан, покачивая в руке бокал. — Слышал, в органах нынче совсем плохо с кадрами, берут всех подряд. — Не говори глупостей, Крис, — возразил подошедший Леви, — Маловер точно так же, как и ты, королевский стипендиат. — Вот как? Получили при поступлении? — спросил мужчина, мигом сменив тон и признав во мне «своего». — За отличие в учебе, — ответил я. — И закончил обучение экстерном. «Ага, закончил. Варро просто выдал тебе диплом, вот и все», — шепнул внутренний голос. — Впечатляющие, — согласился один из гостей, что стоял рядом и слушал нашу беседу. В очередной раз мысленно поблагодарив всех возможных богов за то, что со мной Мелоди — а в одиночку я бы смотрелся совсем бобылем — я понял, что со знакомствами покончено, а все присутствующие уже потеряли к моей персоне интерес. — Маловер отмечен господином исправником Агиона за доблесть и проявленный героизм во время налета на участок, — ввернула свой комментарий Мелоди, демонстративно поглаживая меня по локтю. — Налет? — Третий участок северо-западного, пару лет назад, — коротко ответил я. — О, да! Помню! Было что-то такое в газетах, или отец рассказывал… — включился кто-то из гостей. — Да, точно! Там была форменная бойня!.. — Говорят, пытались взять арсенал… — Всю смену перебили… — Маловер, к счастью, выжил, — улыбнулся Леви, видя, что эта тема мне неприятна.