Кот вошел в ночной клуб на Лонг-Роуд. В холостяцкой жизни Кота это заведение играло не последнюю роль. Он частенько заглядывал сюда, чтобы развеяться, пропустить рюмку-другую в просто поесть. А еда стояла не на последнем месте в жизни Кота. Утолив голод. Кот откинулся на спинку стула и достал сигарету. Его внимание полностью переключилось на Марго — изящную блондинку, певшую со сцены какую-то душещипательную песенку про любовь. Только с ее выходом Кот несколько расслабился и повеселел. Она уже не в первый раз так благотворно на него действует. Что-то вроде стаканчика брэнди в холодную погоду, так же согревает и бодрит. Шикарная девочка. «Сегодня, — подумал Кот, — надо будет перейти в решительное наступление и уложить противника на обе лопатки». Мысли Кота метались между Марго и последними событиями. Он хотел бы забыть сегодняшнюю свалку в управлении полиции и отвлечься, но что-то пока не очень получалось. Его разозлил этот малолетний наркоман. Как он обнаглел, когда понял, что ему ничего не грозит. Эти недоноски практически «поимели» закон в лице всей кэтрин-спрингской полиции. Зачем все это нужно, все, чем он занимается, если любой крючкотвор-адвокатишка может перевернуть его работу с ног на голову и похоронить все их усилия?! Эти мысли не давали Коту покоя. После выступления Марго разрешила угостить себя рюмочкой шерри. Чуть позже в огромной постели противник сдался на милость победителя. Утром, пока Марго еще спала, Кот тихо оделся и вышел. Он спустился на улицу и не торопясь подошел к своему мотоциклу. Затянул ремень, надел шлем и, похлопав «хонду» по сиденью, словно это его боевой конь, оседлал машину. Включилось полицейское радио. — Приветствую вас на трехдневном дежурстве, — сказал приятный женский голос. — Напоминаю, что… Кот и без напоминаний все прекрасно знал. Он завел «хонду» и переключился на передачу. — Патрульный Томкетт приступил к дежурству… — Кот сообщил, где он находится, и поинтересовался, что на данный момент происходит в мире. — На Ближнем Востоке началась война… — Ну, туда, я пожалуй, не поеду. А у нас как? — Пока тихо. — О’кей. Кот выкатился на дорогу и с ревом рванул мотоцикл вперед, оставляя длинный след. Примерно в то же время с пляжа, что в десяти милях от Сент-Джорджа, выезжала кавалькада мотоциклистов. После недолгих переговоров между собой блестящий «хар-лей» возглавил группу и повел остальных навстречу Коту… Полицейская «хонда» неслась по пустующему шоссе. Скорость была стихией Кота. Он любил ее и чувствовал себя совершенно уверенно на любой доступной ему скорости. Когда он выходил на дежурство, то первым делом выезжал на это шоссе, ровно лежащее, с плавными аккуратными поворотами, и выжимал страшную скорость. Таким образом он приводил себя в форму перед предстоящим патрулированием. День разгорался. Понемногу начинало припекать. Но вокруг, по-прежнему никого не было видно, кроме пролетающих птиц, словно во всем мире остались только Кот и его мотоцикл. Тяжелая двухколесная машина шла идеально, как будто летела в пяти сантиметрах над дорогой, не касаясь асфальта. Вот впереди показались заросли акации, стремительно приближающиеся с левой стороны… Неожиданно переднее колесо «хонды» намертво заклинило. Мотоцикл взбрыкнул и взлетел над дорогой. Пару секунд Кот парил в воздухе, как при замедленной съемке. Наконец, отделившись от мотоцикла, словно первая ступень космического корабля, он рухнул рядом с «хондой» в кусты акации. Через минуту, страшно ругаясь и покачиваясь. Кот поднялся и скинул шлем. Осознав, что посадка завершилась благополучно, если не считать легких ушибов и сильно травмированной техники, Кот схватился за микрофон полицейского радио. — Центр! Говорит патрульный Томкетт… Центр, черт вас всех раздери! Кот на свази… До него не сразу дошло, что шнур микрофона болтается под рукой, начисто оторванный от радио. Заметив это, Кот со злостью выкинул бесполезный микрофон и опустился на землю. Мимо пронеслась какая-то машина. Водитель, видимо, не заметил сидящего в кустах патрульного Томкетта. Вот, сволочь какая! Кот встал и пошел к дороге. Ему всегда везло, повезло и на этот раз. Судьба была пока что благосклонна: не прошло и четверти часа, как со стороны Кэтрин-Спрингса показался один из ремонтных автомобилей Билла Даррела. Кот помахал рукой, и машина остановилась рядом с ним. Из кабины разносилась музыка включенного на полную громкость приемника и улыбалась знакомая физиономия в фирменной кепке — Кот знал всех парней Билла Даррела, занимающихся ремонтом машин. Физиономия выплюнула надоевшую жвачку. — Привет, Томкетт! Ты что тут делаешь? — С луны только что свалился. Нужна помощь. — Помощь — это мы запросто. Работа у нас такая. Что случилось-то? — парень в фирменной кепке вылез из машины и подошел к Коту. — Пойдем, перетащим мою летающую тарелку к тебе… Похоже, ей прилично досталось сегодня. — Кот направился к мотоциклу, увлекая за собой парня в кепке. Рядом с обреченной «хондой» они остановились, и парнишка, засунув руки в карманы, молча обозрел место падения. Потом он покачал головой и присвистнул. — Да, впечатляет. — сказал он. — Ты везучий человек, Томкетт. Я здесь проезжал совершенно случайно… — На том и держимся. — У тебя сумасшедших в роду не было? — Не-а. У меня летчики были! Они переглянулись и рассмеялись. — Сам то как? В порядке? А то, может, в больницу подкинуть? Парень в кепке, видимо, сомневался в благополучном исходе такого падения. Кот похлопал парня по плечу. — Подбрось меня лучше до Билла. Мы там выпьем кофе и подумаем, что можно сделать с этим металлоломом… Давай, берись. Они подняли мотоцикл, отволокли его к машине и, забросив в кузов, уселись в кабину. — И запомни, — назидательно сказал Кот, — не надо отпевать Кота раньше времени! Вот когда заколотят крышку моего гроба, тогда и отпевайте. А пока я в полном порядке! Поехали. Паренька из авторемонта Билла Даррела эти слова заставили поежиться, но он не примял их всерьез. Что может случиться с Котом, с этим рыжим чертом? Он, вон, с луны падает — а ему хоть бы что… Парень козырнул Коту и двинул машину в сторону авторемонта и закусочной Билла, пожалуй, закусочной в первую очередь. Он не мог предположить, что назидательные слова Кота всплывут в его мозгу уже вечером, когда он будет смотреть новости… Когда они свернули с дороги и остановились на стоянке возле владений Билла, Кот сказал, что прежде всего надо зайти чем-нибудь подкрепиться. — Сам понимаешь, с луны путь не близкий! — О’кей, — кивнул парень, — а я пока пойду поговорю с ребятами насчет твоей «хонды». Они разошлись в разные стороны. Кот не спеша шел к закусочной с дурацким названием «Горячие сосиски Билла Даррела». По поводу этого названия он одно время просто изводил старину Билла своими шутками. Но теперь все уже привыкли, как привыкают к прозвищам, что бы они ни означали. Со временем любая двусмысленность исчезает и остается лишь набор слов… Кот почти дошел до входа в «Горячие сосиски…», как на дороге показалась вереница мотоциклистов. Кот остановился и обернулся, в напряжении ожидая дальнейших событий. Мотоциклы, не сбавляя скорость, проехали мимо. Все как будто было спокойно, только ехавший вторым обернулся и увидел Кота. На нем был шлем, поэтому Кот не мог видеть его лица, но это было неважно, патрульный Томкетт все равно узнал его. «Ах ты щенок! Ты уже скачешь! — подумал Кот. — Сейчас ты у меня повизгивать начнешь!» Он быстро пошел обратно к машине. Вот они все и объявились. Черт! Почему полицейская техника так не вовремя выходит из строя! Тот, в ком Кот без всяких сомнений узнал Джонни, просигналил первому мотоциклисту и показал рукой назад. Человек, ехавший первым, оглянулся. Увидев, что Кот садится в машину, он сделал знак остальным, и вереница мотоциклистов, заметно ускоряв движение, скрылась за поворотом. Кот, чертыхаясь, завел машину. Слава Богу, паренек оставил ключ зажигания в замке! Вырулив со стоянки, он направил машину следом, выжимая из нее все, на что она была способна. Как Кот ни старался, впереди никого не было видно. Только бы чутье не подвело, думал он, куда они могли усвистать?.. Солнце слепило глаза, и Кот надел солнцезащитные очки. Дорога по-прежнему пустовала… Неожиданно справа от дороги, из низкорослого колючего кустарника, поднялся человек и, размахнувшись, метнул в машину здоровый камень. Кот машинально бросил руль влево и тормознул… Но было уже поздно. Со звоном разлетелось лобовое стекло. Машина, раз пять с грохотом перевернулась и грузно плюхнулась у обочины на крышу. Перед глазами у Кота вмиг потемнело. Он ничего не видел и не понимал — невыносимая боль пронизывала тело. Она пульсировали и с силой вонзалась в голову, словно пыталась вырваться оттуда наружу. Кот не мог даже кричать, он только тихо постанывал, и сквозь все это в мозгу успевала прокручиваться только одна мысль. Одна фраза, которую любил повторять его отец по любому поводу. «Здрасьте, приехали!» — говорил он и смеялся… «Здрасьте! Приехали!» По позвоночнику словно топором колотят… «Здрасьте! Приехали!» Вы были очень хорошим полицейским, мистер Томкетт. Вы чтили закон и защищали людей — не правда ли, смешно?.. Боль медленно уходили вместе с этой круговертью в мозгу, будто проваливалась в какую-то бездонную пропасть. Слабую вспышку уловило блекнущее сознание — Кот почти не чувствовал, как загорелась машина, одежда, как, потрескивая, вспыхнула кожа — сознание растворилось, и все покрыл мрак… — Ну что, патрульный, приехали?! — шипел Джонни, который первым подбежал к опрокинувшейся машине. Сзади подошел Волк в сопровождении Малыша. Остальные, не слезая с мотоциклов, ждали на дороге. Волк достал сигарету и пристально посмотрел на Джонни. Тот притих. — Джонни, — сказал Волк, — прикурить… Джонни суетливо достал зажигалку и высек огонь. Волк покачал головой. Джонни резко обернулся на изуродованную машину увидел то, что Волк заметил раньше — по боковой двери стекала струйка бензина. Джонни понял, но невольно опустил взгляд на тихо стонущего и покачивающего окровавленной головой Кота. И тут Джонни охватил страх. Руки его затряслись, а глаза безумно взглянули на Волка. — Но я… Нет! Я не ток хотел… Я… — Джонни — повторил, холодно скалясь, Волк, — прикурить… Мальчик Джонни дрожащими руками достал коробок и сломал две спички, пока сумел зажечь. Волк схватил его одной рукой за волосы, а другой за локоть и подтолкнул к машине. — Ты этого хотел! Так давай же, давай! Сделай это, сопливый мальчик Джонни! Брось спичку за Паука и за себя! Ну!.. Джонни бросил и, вырвавшись из рук Волка, отбежал, испуганно глядя на вспыхнувший автомобиль. — Поздравляю, — сказал Волк. И было неясно, то ли с удовлетворением он это сказал, то ли с презрением. — Теперь ты настоящий Ночной Всадник, — он похлопал Джонни по щеке. — Теперь у тебя одна дороги. Только с нами…