Джуд радостно воскликнул и погнал «ровер» по плато, поднимая за собой пыль. Банни же была занята тем, что снова и снова возвращалась к мысли, как это она не смогла найти этот проход! Ведь она не меньше пяти раз проходила мимо этой стены, но поискать за плющом так и не догадалась. Когда они были в ущелье с Джудом, все происходило так быстро, что она совсем не успела запомнить все тонкости. Ей казалось, что тогда никакого плюща и в помине не было. Между тем Джуд подвел «ровер» к самому входу в ущелье. Чуть в стороне от него стоял полузанесенный песком и пылью «джип» Банни. За эти годы он основательно подвергся воздействию сил природы и окончательно пришел в негодность. Покрышки растрескались и едва виднелись из-под песка. В салоне выросло какое-то странное пустынное растение, которому абсолютно все равно было, где расти. — Вот видишь, Джуд, до чего твоя безалаберность довела. А ведь был совсем новый «джип». Где я теперь такой возьму? — произнесла Банни, обвиняюще тыкая рукой в останки своего автомобиля. — Я на твоем месте потребовал бы страховку. Подумай над этим на досуге. Хотя предупреждаю, хозяин участка может потребовать плату за парковку за все восемь лет. Подумай и над этим. «Ленд-ровер» не спеша въехал в ущелье. После зноя и солнцепека прохлада, заполняющая ущелье, благодатно подействовала на Джуда и Банни. Ущелье было недлинным и закапчивалось пещерой или скорее искусственно вырубленным штреком шахты. Перед штреком стоял сгоревший тягач, глядя своими черными слепыми фарами. При виде его у Джуда куда-то упало сердце. Неужели все пропало? Было бы обидно найти бензовоз сгоревшим. Но нет. Через секунду за останками мощного тягача показалась блестящая цистерна. Слава Богу, она стояла немного в стороне от тягача и не пострадала от огня. Джуд остановил «ровер», не доезжая до цистерны. С минуту он молча смотрел на нее, как бы не веря своим глазам. — Вот она, родимая… — тихо прошептал Джуд, видимо, опасаясь того, что от громкого голоса вожделенная цистерна взбрыкнет колесами и улетит куда-нибудь далеко-далеко. — А бензин? — громко спросила Банни. От такого святотатства Джуд подскочил на месте. — Что ты кричишь? — прошипел он. — Что бензин? — Может, его там нет, — резонно заметила Банни. Она, как всякая женщина, ко всему подходила с точки зрения домохозяйки. Джуд посмотрел на нес. как на сумасшедшую. — Как это нет?! Куда ж ему деться? — Может вытек, а может, выдохся. — Что б тебя… — пробормотал Джуд и про себя добавил что-то про женщин, которые вечно все испортят. Но тем не менее он все же вылез из машины и, осторожно ступая, подошел к цистерне. Та пострадала от времени и непогоды гораздо меньше. То ли она была сделана так прочно, то ям скалы как-то защитили ее. Даже покрышки, хоть и были спущены, но еще вполне внушали доверие. Джуд приблизился к цистерне вплотную и погладил ее некогда хромированный бок. Местами блестящий хром и сейчас играл в редких лучах, проникающих сверху. Джуд весь собрался и неожиданно быстро полез наверх Там он долго возился с крышкой люка, пока та наконец не поддалась. С гулким звуком крышка откинулась, и Джуд полной грудью вдохнул такой желанный бензиновый дух. — Е-хо! Есть, Банни, есть! Банни от радости захлопала в ладоши. За последние годы ей как-то не приходилось так вот радоваться. Теперь же слезы навернулись у нее на глазах. Глава третья 1 Когда Джуд увел всех к ущелью, оставив Тома наедине со своим бипланом, авиатору ничего не оставалось, как приступить к техническому обслуживанию машины. Том принялся копаться в двигателе самолета, проверяя его состояние и неспешно рассуждая вслух о том, что топлива почти не осталось и что если этот авантюрист Джуд не заправит биплан, то придется его заставить тащить самолет на руках. Новый блестящий самолет резко контрастировал с окружающим миром. Такая большая железная птица, ухоженная и сверкающая на солнце свежевыкрашенными боками, вселяла спокойствие и уверенность. В этой мрачной, почти умершей местности, с потрескавшейся землей, где флора была представлена лишь редкими колючками, а фауна пауками да змеями, глазу не на чем было остановиться и задержать свое внимание. Сплошные серо-коричневые тона. На таком фоне биплан просто слепил своей яркостью и радовал жизнерадостным видом. Да, Том постарался на славу. Здесь стало гораздо жарче, подумал Том. Солнце просто невыносимо. Хотя и раньше, до Удара, эти места не отличались прохладным климатом, теперь же и вовсе пустыня сплошная… Том-Авиатор был родом отсюда, из этого района Австралии. Тогда здесь были небольшие тихие города. Жизнь текла размеренно и счастливо, невозможно было и вообразить себе какие-то страшные катаклизмы, которые в состоянии были разрушить этот мирок и заставить обитателей покинуть его навсегда… Но человечество на протяжении всей своей истории было неутомимо в изобретении способов своего собственного уничтожения, что в один прекрасный момент с блеском и осуществило. Впрочем, нет, не совсем так. Если жизнь даже в таких невыносимых местах, как это, еще теплится, значит, не все так страшно. Значит, еще можно вернуть, со временем, цивилизации ее прежний блеск… Хотя жестокость, с которой ведется нынче борьба за существование, заставляет усомниться в этом… Господи, что за гадости в голову лезут! Том тряхнул головой, разгоняя дурацкие мысли. Ему захотелось отдохнуть, и, обнаружив неподалеку достаточно большую тень от несимметричного угловатого валуна, Том перебрался туда. Сев на землю, он снял свой кожаный шлем, вытер вспотевший лоб и прикрыл уставшие за день глаза. Прошло какое-то время, и задремавший было Том вдруг очнулся и прислушался. Ему показалось, что он слышит какие-то звуки. Биплан стоял перед ним. звуки доносились сзади, из-за валуна. Том осторожно выглянул. К нему приближался небритый человек в сильно потертой черной полицейской куртке, рукава которой были оторваны, так что получалась полицейская безрукавка. Руки человека в перчатках без «пальцев» сжимали двуствольный обрез. Том юркнул обратно за камень. Кто это такой? Довольно странная личность. На разведчика с Пустоши он не похож — Том лихорадочно соображал — находясь не первый год в форте «Кенгуру», Авиатор прекрасно знал, как выглядят банды с Пустошей. По крайней мере, старых полицейских курток у них точно не было. Да и автомобиль, на котором приехал этот человек, сильно отличался от транспорта мотобанд. Уж в автомобилях Том знал толк. Он мельком только увидел черный силуэт, от которого удалялся приехавший человек, но этого было достаточно, чтобы узнать в нем усиленный легковой автомобиль, из тех, что использовались до Удара в дорожной полиции. Неизвестно, что на уме у этого ковбоя, только вряд ли он появился здесь, чтобы познакомиться… Том уже решился выскочить неожиданно, чтобы, по крайней мере, не сдаваться без боя, но вдруг почувствовал прикосновение к своей голове двух холодных стволов. Этот человек его ловко переиграл. Том поднял взгляд. — Оружие не землю, — тихо сказал человек. — Нету… — Том пожал плечами. — Оружие! — Давление ружья на висок усилилось. — Да нет у меня оружия! — рассердился Том. — Ослеп что ли? Небритый обошел валун и встал перед Авиатором. Потом он обыскал Тома и, ничего не найдя, убрал обрез в специальную самодельную кобуру. Наверно, его удивило появление в этих местах совершенно безоружного человека. Он обернулся на биплан, появление которого его удивило еще больше. Том попытался встать, но ружье быстрее молнии оказалось у его лба. — Сиди, — сказал небритый. Том заглянул одним глазом в дуло и вздохнул. — Убедительно. Небритый незнакомец ухмыльнулся. Потом он направился к самолету, гордо блестевшему на солнце. Обошел его, похлопал рукой по корпусу и стал забираться внутрь. — Эй ты, ковбой! Оставь машину в покое! — крикнул Том. — Заткнись. Том все-таки встал и направился к незнакомцу. Стреляли здесь без предупреждения и делать резкие движения в подобной ситуации было опасно. Но Том волновался только за свой биплан. Человек обернулся. Том сплюнул нахлобучивая шлем: — Отвали от самолета! Кто ты вообще такой?.. Небритый человек, недолго думая, уложил Тома на землю и нацепил на ноги некий гибрид кандалов и наручников — тоже, наверное, собственного изготовления. — Лежи и не дергайся, — сказал он. — Откуда ты здесь взялся? — Не твое дело… За это пререкание Том получил несильный, но ощутимый удар в живот и был резко поднят за воротник. — Не забывай, здесь нет ни адвокатов, ни прокурора, — сказал незнакомец, — и приговор один. Расстрел на месте… Том удивился, но удивился с некоторым облегчением. Дело в том. что от людей из Пустошей они не слышали никогда ничего, кроме «Скауты поганые!» или «Убить всех!», да и не церемонились они обычно. А этот… Наверно, какой-нибудь Робин Гуд одиночка. Только что ему здесь надо? — Если тебе нужно топливо, — устало произнес Том, зря стараешься. У меня его все равно нет… — А это мы сейчас узнаем. Человек сильно встряхнул Тома, и вдруг у того из кармана выпала маленькая отвертка и еще что-то. Какая-то металлическая планка. Незнакомец подобрал ее и поднес к глазам. На легкую металлическую пластину была приклеена странная, по всей видимости, детская карточка. Человек взглянул на Тома. — Что это? — Верни, это так, ничего не значит. Но карточка сильно заинтересовала человека. — Что это, я спрашиваю? — Карточка досрочного освобождения из тюрьмы в игре «монополия». Была такая раньше… Незнакомец вдруг ослабил хватку и выпустил куртку Авиатора из рук, потом сел рядом, не отрывая взгляда от карточки. Он словно что-то неожиданно вспомнил и словно бы эти нахлынувшие воспоминания отключили его от действительности. Том был поражен такой реакцией, но, будучи человеком сентиментальным и с некоторых пор даже суеверным, что подтверждала эта карточка, он терпеливо ждал дальнейших событий. Незнакомец наконец перевел взгляд на Тома. — Откуда она у тебя? — спросил он вдруг севшим голосом. — Она давно со мной. Лет восемь…