— Ценно, — только и сказала на это мадам Лефу. — Откуда он знал, что я поеду именно в Италию? — Иногда лорд Акелдама все же умел удивить Алексию. Она поджала губы. — Вышивку? — Лорд Акелдама никогда не позволял одному важному вопросу, например убийствам, оттеснить на задний план другие, например моду. — Я беспокоюсь о нем. Не опасно ли ему уходить из дома? То есть я понимаю, он отщепенец и живет вне роя, но у меня сложилось впечатление, что отщепенцы тоже привязаны к своему месту. Неотделимы от него, почти как призраки. Профессор Лайалл в задумчивости подергал себя за мочку уха. — Я бы не стал на вашем месте слишком тревожиться, миледи. Отщепенцы пользуются гораздо большей свободой перемещения, нежели те вампиры, что живут роями. Для того чтобы преодолеть зависимость от королевы роя, требуется немалая душевная сила, а с возрастом отщепенец может перемещаться все свободнее и свободнее. Именно благодаря этой способности большинство отщепенцев пользуются благосклонностью местных роев. Они ненадежны, но полезны. А так как отщепенцу тоже нужна королева для обращения трутней, получается, что рои и отщепенцы не могут выжить друг без друга. Вы видели досье лорда Акелдамы в БРП? Леди Маккон уклончиво пожала плечами. Она была не прочь порыться в бумагах в кабинете мужа, однако не считала нужным ставить Лайалла в известность о таком малозначительном факте. — Скажем так, оно довольно увесистое. У нас нет никаких сведений о том, от какого роя он отделился, и это позволяет предположить, что он довольно давно живет отщепенцем. Думаю, ему несложно выехать за пределы Лондона и, возможно, добраться до самого Оксфорда. Это если и отразится на его психическом и физическом состоянии, то весьма незначительно. Вероятно, он недостаточно силен и свободен, чтобы покинуть Англию воздушным или водным путем, но, безусловно, способен сделать так, чтобы его трудно было найти. — Трудно найти? Мы с вами говорим об одном и том же лорде Акелдаме? Вампир, о котором шла речь, обладал многими превосходными качествами, включая в числе прочих отменный вкус в выборе жилетов и едкое остроумие, однако искусство быть незаметным в их число не входило. Профессор Лайалл усмехнулся. — На вашем месте я бы не беспокоился, леди Маккон. Лорд Акелдама в состоянии о себе позаботиться. — Почему-то заверения оборотня меня не очень успокаивают, когда дело касается вампира. — Не лучше ли вам побеспокоиться о себе? — Какое же в этом удовольствие? Другие люди всегда гораздо интереснее. С этими словами леди Маккон двинулась по коридору впереди остальных, потом поднялась в подъемной комнате в шляпный магазин и вышла за дверь. Там она проследила за выгрузкой своего багажа и отправила дожидавшегося ее возницу домой. Тот явно рад был вернуться в относительно нормальную атмосферу дома Лунтвиллов, где раздражительные аристократы хотя бы не швыряются механическими жуками. Профессор Лайалл остановил двухколесный экипаж и направился в штаб-квартиру БРП — навстречу новым заботам, которые приготовил ему этот на редкость напряженный день. Флут в карете Вулси вернулся в замок за своими немудреными пожитками. Он договорился встретиться с обеими леди в «Шапю де Попю» не позднее, чем через четыре часа. Все сошлись на том, что выезжать нужно как можно раньше, дабы дневной свет мог обеспечить им в пути хоть какую-то защиту. Мадам Лефу, разумеется, уже собрала вещи. Леди Маккон немедленно принялась с помощью Танстелла перетряхивать свои многочисленные чемоданы прямо здесь, в шляпном лесу. Их упаковывал несносный Суилкинс — в спешке, как попало, и теперь Алексия никак не могла найти ничего подходящего для поездки в Италию. Памятуя о послании лорда Акелдамы, всю одежду, оскверненную вышивкой, она отвергла. Мадам Лефу тем временем развлекалась возней со своими шляпами — приводила их в порядок перед разлукой. Таким образом, все были погружены в приятные занятия, когда их прервал настойчивый стук в дверь. Алексия подняла глаза и увидела за стеклом Айви Танстелл. Ее черные кудряшки так и подпрыгивали от нетерпения и буйно мотались из стороны в сторону. Мадам Лефу пошла открывать. Айви приняла и семейную жизнь, и прилагавшееся к ней значительное понижение социального статуса неожиданно восторженно. Казалось, она искренне наслаждается новой ролью жены медленно набирающего популярность актера и жительницы — боже ты мой! — съемной квартирки в Сохо. Айви то и дело с гордостью упоминала об увлекательных беседах с поэтами. С поэтами! Иной раз у нее даже проскальзывали смутные намеки, что и она сама подумывает выйти на сцену. Алексия полагала, что это, возможно, недурной план. У Айви были приятное живое лицо и буйный мелодраматический темперамент — как раз то, что нужно служительнице Мельпомены. Что же касается подбора сценического гардероба, тут нареченной Танстелла даже не требовалось особой помощи. Она и до замужества обожала самые невообразимые шляпки, а теперь, стоило ей оторваться от материнской юбки, как ее вкусы распространились на прочие детали туалета. Сегодня эти вкусы были представлены платьем для визитов в яркую зелено-розово-белую полоску и соответствующей ему шляпкой с перьями таких эпических размеров, что Айви даже пришлось слегка пригнуться при входе в магазин. — Вот ты где, негодник, — ласково сказала она мужу. — Здравствуй, сорока, — прозвучал его столь же теплый ответ. — В моем любимом шляпном магазине, — Айви кокетливо хлопнула Танстелла веером по плечу. — Интересно знать, что же тебя сюда привело? Танстелл бросил умоляющий взгляд на леди Маккон, но та вместо помощи только усмехнулась. — Ну… — Танстелл откашлялся. — Я подумал: может, ты захочешь выбрать себе что-нибудь новенькое в честь… — он отчаянно подыскивал предлог, — в честь месяца со дня нашей свадьбы? Алексия чуть заметно кивнула ему, и он облегченно вздохнул. Зная Айви, удивляться, что она не замечает ничего вокруг, кроме шляп, — ни разбросанных по всему магазину вещей леди Маккон, ни, в первые минуты, самой леди Маккон, — не приходилось. Когда же Айви наконец увидела подругу, то сразу накинулась с расспросами: — Алексия, боже мой! Что ты здесь делаешь? Алексия подняла глаза: — А, здравствуй, Айви. Как поживаешь? Спасибо за шляпку, которую ты мне прислала сегодня утром. Она мне очень… м-м-м… подняла настроение. — Ладно-ладно, об этом потом. Скажи мне, ради бога, что здесь происходит? — По-моему, это совершенно очевидно даже для тебя, дорогая. Я укладываю вещи. Айви покачала головой, и перья на шляпке заколыхались. — Прямо в шляпном магазине? Тут что-то не так. — Вынужденная мера, Айви. Вынужденная мера. — Да, это я понимаю, но остается еще один вопрос, а именно, если отбросить излишнюю деликатность… чем вынужденная? — По-моему, это тоже совершенно очевидно. Надо мной нависла неминуемая угроза отъезда в путешествие. — Надеюсь, не из-за этой неприятной истории с утренними газетами? — Именно из-за нее, — Алексия решила, что эта отговорка ничем не хуже других. Делать вид, будто она бежит из Лондона, поскольку в обществе считают ее распутницей, было противно ее натуре, но это все же лучше, чем открыть широкой публике настоящую причину. Можно представить, какие сплетни пойдут, если все узнают, что вампиры хотят убить ее, — это же стыд и позор. «Посмотрите-ка на нее! Надо же — одна попытка убийства за другой! Кем она себя возомнила, царицей Савской?» И в самом деле, разве не так испокон веков поступают все дамы с испорченной репутацией — бегут в Европу? Айви не знала, что Алексия лишена души. Она даже никогда не слышала слова «запредельная». Для БРП, а также всех местных оборотней, призраков и вампиров этот изъян леди Маккон не был великой тайной, но дневной народ по большей части даже не подозревал, что в Лондоне обитает кто-то из запредельных. Алексия и ее ближний круг полагали, что, если Айви проведает об этом, через час-другой все попытки сохранить тайну окажутся тщетны. Айви была хорошей подругой, верной и веселой, однако сдержанность и немногословность не относились к числу ее достоинств. Даже Танстелл признавал в жене этот недостаток натуры и не решился поведать новоиспеченной миссис Танстелл об истинной природе ее старой подруги. — М-да, пожалуй, могу тебя понять. Вероятно, и правда лучше исчезнуть из города. Но куда ты едешь, Алексия? В деревню? — Мы с мадам Лефу собираемся в Италию — лекарство от хандры, так сказать. — О, дорогая Алексия, но ты же понимаешь, — Айви понизила голос до шепота, — Италия кишмя кишит итальянцами! Ты уверена, что готова к этому? Леди Маккон сдержала улыбку. — Думаю, я просто затеряюсь среди них. — Я совершенно точно слышала недавно об Италии что-то чудовищное. Не могу вспомнить что, но наверняка ехать туда опасно для здоровья, Алексия. Если я правильно понимаю, Италия — это то самое место, откуда привозят овощи… и погода у них там… Эти овощи — они ужасно вредны для пищеварения. Леди Маккон не нашлась, что на это ответить, а потому продолжала молча собирать вещи. Айви вернулась к осмотру шляп и в конце концов остановилась на одной, напоминавшей цветочный горшок, обтянутый твидом в пурпурную и черную полоску, с большими фиолетовыми розетками, серыми страусовыми перьями и еще одним маленьким пучком перьев на длинной проволоке, торчащим прямо на макушке. Когда миссис Танстелл с торжествующим видом водрузила шляпку на голову, это выглядело так, будто к ней навязчиво пристает влюбленная медуза. — Теперь мне непременно нужно к ней новое платье для прогулок, — гордо объявила Айви, пока бедняга актер расплачивался за этот кошмар. Леди Маккон тихонько заметила: — Разве не разумнее было бы просто спрыгнуть с дирижабля, например? Айви сделала вид, что не слышит, зато Танстелл широко улыбнулся подруге жены. Мадам Лефу кашлянула, подняв голову от своих расчетов. — Я как раз думала, миссис Танстелл, не согласитесь ли вы оказать мне одну огромную услугу. Айви была не из тех, кто бросает друзей в беде. — С радостью, мадам Лефу. Чем могу помочь? — Как вы, вероятно, догадались, — не самая удачная фраза применительно к Айви, — я намерена сопровождать леди Маккон в Италию. — Ой, в самом деле? Как благородно с вашей стороны. Но вы же француженка, кажется, а это почти то же самое, что итальянка. Мадам Лефу какое-то время ошеломленно молчала, пока к ней не вернулась способность говорить. Она снова откашлялась. — Да, так вот, я подумала — не могли бы вы присмотреть за делами в шляпном магазине, пока меня здесь не будет? — Мне? Заняться торговлей? Вот уж не знаю… — Айви оглядела свисающие с потолка шляпы, безусловно, соблазнительные в своем великолепии цветов и перьев. Но ее ведь все-таки не готовили в коммерсантки! — Вы, разумеется, можете брать напрокат всё, что выставлено на продажу, когда и сколько пожелаете. Глаза миссис Танстелл заблестели откровенно алчным блеском. — Что ж, если так, мадам Лефу, разве я могу отказаться? Я с радостью исполню вашу просьбу. Что мне нужно знать? Ой, погодите минутку, пожалуйста. Ормонд! Айви подозвала мужа легким взмахом руки. Танстелл послушно подошел, и Айви шепотом выдала ему какие-то сложные инструкции. В тот же миг Танстелл тронул пальцами поля шляпы в знак прощания с дамами, вышел через парадную дверь и зашагал по улице — исполнять поручение жены. Алексия кивнула одобрительно. По крайней мере, Айви недурно его вышколила. Мадам Лефу увела миссис Танстелл за маленький прилавок и за полчаса объяснила ей, как вести счета. — Новые заказы принимать не нужно, и вообще не нужно слишком часто открывать магазин, пока меня не будет. Вот, я записала здесь все важные дела. Я же понимаю, вы дама занятая.