— Не переживай, Оли, я их несильно убью… Так… Чуть-чуть…. Глаза у Скаэна при этом были такие мечтательные, что я сильно пожалел тех, кого он собирается «чуть-чуть убить». Глава 20 Просыпаться по утрам я никогда не любил, но здесь — на барже — вставал с первыми лучами солнца. Часто опережая даже Пятнадцатую, которая, казалось, всегда поднимается раньше всех. Иногда первым вставал Шасть, но это случалось редко. После выпитого вина в голове было тяжело, хотя Скаэн вчера и доказывал, что выпили «всего ничего, всего-то пару кувшинов». Не нам доказывал — жене, указывая на пять кувшинов, выстроившихся под столом. На палубе было тихо. Суч стоял у руля и осматривал берег. Я облокотился на фальшборт и посмотрел на море. Сегодня оно казалось каким-то задумчивым и спокойным, как дыхание спящего человека. Волны были высокие, но медленные и пологие. Они мерно прокатывались под баржой, неторопливо подходили к берегу и деликатно обрушивались на пляж. Ветер снова сменил направление и подул с запада — как тогда, когда мы проплыли Линг. Но в этот раз он был для нас попутным, и баржа ходко двигалась к цели. Из пристройки потянуло едой: девушки на кухне всегда вставали затемно. Иногда их привлекали к гребле, но чаще отправляли отдыхать перед готовкой. Всё-таки приготовить полноценный обед на сорок человек — задача не из лёгких. Теперь работы им прибавилось, потому что на борту появилось ещё двадцать пассажиров. — Шрам! — окликнул Суч. — Подтяни канат. Объяснять какой Суч не стал — показал пальцем. Но канат для подтягивания там был один. Я отвязал его, подтянул, дождался кивка Суча и снова завязал. На палубе показалась Пятнадцатая, осмотрелась и направилась ко мне. — Вот ты где! — радостно сказала она, останавливаясь рядом. Я ожидал продолжения, но его не последовало. Чтобы не молчать, я просто улыбнулся в ответ и поздоровался: — Доброе утро! Пятнадцатая облокотилась о борт рядом со мной и прижалась плечом. — Мне страшно, — прошептала девушка. — Постоянно представляю, как мы прибываем в Форт, а меня там «списывают». Всё время сомневаюсь, а правильно ли я сделала? — Зачем тебя списывать? — тихо ответил я. — Ты всё сделала, что могла, чтобы сохранить людей. — Но нас не считают за людей, — ответила девушка. — Вдруг нам надо было там умереть. — Так многие и умерли, — ответил я. — Знаешь, может, я и грешник, которому дали шанс на исправление, но класть этот шанс на защиту самодово… — Тише!.. — В общем, ты поняла, — ответил я, успокаиваясь. — Ты поступила как командир. Спасла людей, привела их в крепость. Эр Скаэн твою историю слышал и одобрил. А он — эр, а не рядовой боец. — Всё равно страшно… Я протянул руку и крепко сжал её ладонь. — Я с тобой, Пятнадцатая. Спишут тебя — выкраду и спрячу. — Где? — улыбнулась девушка. — Найду где, — отрезал я. — Мы вместе решали, вместе и будем отвечать. — Спасибо! Пятнадцатая помолчала и оттолкнулась от борта. — Пойду будить команду, Шрам. Пора сделать последний рывок. Я же остался смотреть на море. Я всегда знал, что у Пятнадцатой бывают сомнения и страхи, но что её может вот так трясти — это была новость. Теперь мне было понятно, почему она ходила сама не своя. Но я не лукавил — за всё сделанное я собирался отвечать вместе с ней. Если просил Кривого остаться человеком, то и самому придётся им оставаться. За этими мыслями меня и нашел Скас. Потягиваясь, он вышел на палубу, сделал глубокий вдох и встал рядом со мной. Я на всякий случай отдал уважение, стукнув кулаком в грудь. — Минутка спокойствия? Да, Шрам? — ухмыльнулся он. — Вашему брату нечасто выдаётся. — Вторая за всё время и за последние несколько дней, — не стал спорить я. — Перед сном в каюте совсем не то. — Это да. Ничего, вам продержаться чуть-чуть — и станете нори, а там и свободы, и времени больше, — Скас хохотнул. — А если к нам сюда в Форт подадитесь, то ещё и от снобов-аори избавитесь… Пойдём-ка, подберём тебе броню какую-нибудь. — Может, уже в Форте? — спросил я, смущаясь. — Неудобно как-то… — Неудобно с когтями в пузе ходить, — хмыкнул Скас, а я вздрогнул, вспомнив Злату. — А броню в подарок принять — очень даже можно. У нас запас немаленький, соорудим тебе сейчас что-нибудь. «Соорудим что-нибудь» оказалось не фигурой речи. Скас привел меня в одну из пассажирских комнат в трюме, и два бойца, под комментарии ещё четверых, начали буквально на коленке, из разных частей, делать мне защиту. За основу взяли бронзовую ламеллярную безрукавку. Нашли пару наплечников и прицепили медной проволокой, которую прямо на глазах мудростью сплавили в кольца. К наплечникам таким же способом прикрепили наручи от плеча до локтя. От локтя до кисти просто прикрыли наручами и снабдили кожаными ремнями. — Даже без кузни! — восхитился я. — Да! — ответил нори, который занимался плавкой. — Так немногие могут. Но если в отряде есть такой умелец, можно из рейдов не вылезать. К безрукавке приклепали широкий кожаный пояс, а к нему прицепили два чешуйчатых полотна, который обхватывали ноги по краям, оставляя свободное пространство для шага. Мои сапоги отчистили от ошметков брони, смазали какой-то клейкой жидкостью, обмотали кожей — и уже на неё заклепками приделали металлические пластины. Шлем просто выдали из запасов — бронзовая шапка с кожаной защитой для ушей и щек. Всё, что получилось, надели на меня и отрегулировали ремнями. Вышло очень даже достойно даже для какого-нибудь нори. Поблагодарил я бойцов совершенно искренне. Для меня это был просто бесценный подарок, который будет служить долгое время. После этого Скас вместе со мной вернулся в зал, где мы сидели накануне. Там уже завтракали Скаэн с женой, Гун-Нор, Хохо и Пятнадцатая. — Ага, ну вот совсем другое дело! — увидев нас, Скаэн махнул рукой и усадил завтракать. Не дожидаясь конца еды, он начал объяснять: — Значит так, молодёжь, слушайте внимательно. Переподчинять вас командованию ааори я не буду. Это не нужно ни мне, ни вам. Тем более в Форте таких командиров и нет — есть только пара администраторов-мудрецов. Как прибудем, сразу поведу вас сдавать ваши трофеи. Их меняйте на баллы. Тебя, Пятнадцатая, и тех двух десятников и так переведём, так что за вас платить не надо будет. — Нори станут все ааори, эр? — уточнила Пятнадцатая, у которой даже руки затряслись. — Всех сделаем. Но тут есть момент — все, у кого баллов не хватало, должны будут доплатить потом по старым расценкам. Но уже как нори. Так можно! — ткнул он пальцем в открывшего рот Хохо. — Мне — можно! Имена вам всё равно смогут дать только в Мобане. Так что сохраните пока свои прозвища. В общем, не надейтесь — это только начало пути. Помолчав и дав нам обдумать всё сказанное, Скаэн продолжил: — Теперь о том, зачем всё это надо. В первую очередь, чтобы сразу по прибытию вы попали в моё подчинение. И тогда перед всеми чинушами из Мобана за вас отвечать буду я. Но тебе, Пятнадцатая, всё равно придется походить на допросы. Я тебе отдельно расскажу, что и как там надо говорить. Как только вы перейдёте в моё подчинение, из вас будет сформирована полусотня. Старшим в ней я назначу Первого. Возражения есть? — Нет, эр, — ответила Пятнадцатая. — Он хороший боец и всегда был отличным старшим десятником. — Ну вот и отлично! Кого он возьмет в заместители? — Шестого, — ответила Пятнадцатая уверенно. — Я бы предпочел, чтобы тебя, — хмыкнул Скаэн. — Но это его дело. А вы трое сформируете новые десятки из тех, кто у вас тут собрался. Десятков нужно пять. Людей у вас достаточно. Пятнадцатая, твой старый десяток придётся перетасовать — они самые подготовленные, как я вижу. Для тренировок у вас будет дней пятнадцать. Может, двадцать. Пока уляжется скандал, который я там устрою, пока соберутся командиры — время будет. С Первым и Шестым я поговорю, они к вам присоединятся. Но чтобы через десять дней все ваши десятки хоть немного напоминали твой пятнадцатый. Всё ясно? — А как быть со снаряжением, эр? — спросил Хохо. — На снаряжение деньги вам выделим, — отмахнулся Скаэн. — Но не в первый день. К слову, Гун-Нор, будешь контролировать тренировки, помогать делать из них боевой отряд. Подскажешь, как можно ускорить. — Сделаю. — Вот и отлично, — Скаэн оглядел нас. — Запомните: после того, как командиры свои вопросы порешают — почти весь гарнизон отправится на Линг. Вы — тоже! Я бы вас оставил в Форте, но это уже не в моих силах. Вам нужно стать моим отрядом. Достойным, сильным и организованным. Моё влияние и два десятка не так хороши, как моё влияние, два десятка и целая полусотня. Чем лучше вы себя покажете, тем легче мне будет решать вопросы по вашему продвижению и обустройству. А чем лучше вы себя покажете в боях с серыми — тем легче будет получить имя. Всё ясно? — Да, эр! — ответила Пятнадцатая за всех. — Ну вот и хорошо! А теперь идите и займите ваших балбесов делами, а то там уже девки уши греть начинают… Форт оказался настоящей неприступной твердыней. Выстроен он был в устье реки Горной, на скале, разбивающей русло на две равные части. Горная впадала в море в месте, где скальные утесы достигали в высоту восьмидесяти шагов. Река безжалостно пробила скалы, проторив себе путь за многие годы. Но скалу, ставшую основанием Форта Ааори, стереть не смогла. Теперь на ней стояла крепость, соединенная с берегами реки двумя узкими каменными мостами, подвешенными над пропастью русла. По обеим сторонам на скалах образовался город — с храмом, особняками и портом, высеченным в скале. Там, где скалы со стороны материка спускались вниз, стояли стены, из-за обрыва бывшие не менее высокими, чем у твердыни посреди реки. Даже огромный Мобан по сравнению с Фортом Ааори выглядел менее защищенным. Ветер между скал вёл себя непредсказуемо, и мы сели на весла. Баржа повернулась носом к реке и поплыла к порту. На палубу вышел Скаэн и его бойцы. В порту нас встречала стража и какой-то чиновник из ааори, но при виде эров он как-то сразу сник. Вскоре баржа ткнулась бортом в мешки с песком, вывешенные по краям причала, и остановилась. Споро были сброшены причальные канаты, спущен трап — и Скаэн с женой сошли на берег. Сопровождало их всего пять бойцов. Остальные помогали нам. Основные сборы были завершены заранее, так что мы похватали свои вещи, часть бойцов взяла носилки со спасёнными, и баржа опустела. Я оглянулся и мысленно попрощался с этим корытом, к которому даже успел привыкнуть. Я понимал, что это лишь плод моего воображения, но баржа дарила нам чувство защищенности и свободы. Мне даже подумалось, что было бы хорошо иметь такой большой корабль, плавать на нём, сходя на берег только для того, чтобы захватить или продать добычу, бороздить всё оставшееся время морские просторы… Но пока мир этот не обретет целостность — открытое море останется для людей закрытым. Прогулки вдоль берега — это лучшее, на что можно рассчитывать. Совершенно пустая и бесполезная мечта. Порт встретил нас сутолокой и толпами людей. Кто-то что-то тащил, кто-то торговал, кто-то ругался. Грузчики и моряки встречались чаще всего, но было немало и другого люда, неизвестно что забывшего в порту. У причалов теснилось несколько крупных весельных кораблей, два десятка барж — и, если бы не эры, наше прибытие не вызвало бы особого ажиотажа. Но сошедшая с баржи толпа ааори, нори и вэри, тащившая носилки с ранеными, экипированная и целеустремленная, вызвала нездоровый интерес. Зато чиновник со стражей куда-то исчезли, и путь в город был свободен. Из порта пришлось подниматься на подъёмнике, установленном в шахте внутри скалы. Подъёмников было несколько, и проехать на них можно было за мелкую монетку. Надо сказать, такая толпа, как у нас, принесла немало денег городу. Двигались подъемники силами нескольких здоровенных серокожих животных, крутивших колесо с тросом. Пока животные не крутили колесо — они ели водоросли, которые им щедро навалили по всему загону. Город тоже не отличался спокойствием. Видимо, Форт Ааори был популярным местом у торговцев всех мастей. Кого тут только не было — казалось, вся человеческая Империя и ее союзники прислали сюда своих представителей. Возможно, так оно и было. Потому что по пути к администрации кого только мы ни видели. Одной из особенностей Форта Ааори было то, что именно ааори и были тут хозяевами. Все правила, что вдалбливались нам еще в школе нерожденных — остались там, в княжестве Мобан. А здесь, на землях Форта, всем на них было наплевать. Нас не только не трогали, но и уступали дорогу. — Они тут хорошо знают, кто сдерживает тварей, — ответил на мой немой вопрос Гун-Нор. — За попытки унизить нори здесь можно получить в лоб от всей души. К тому же, город управляется советом эров и защищён указом императора от посягательств. Император хоть и далёк, но неотвратим. Глядя на ввалившуюся в зал толпу, имперский администратор слегка побледнел, но остался сама вежливость. Особенно по отношению к эрам. Узнав, что от него требуется, он всё-таки начал протестовать, но под давлением авторитета Скаэна сдался и сел за стол.